Il n'a jamais existé de prince qui se soit mis en défaut en suivant les
lois et les institutions des anciens rois.
Lorsque les saints hommes eurent épuisé toutes les facultés de leurs
yeux, ils transmirent à la postérité le compas, la règle, le niveau
et l'aplomb, pour former les objets carrés, ronds, de niveau et
droits; et ces instruments n'ont pas encore pu être remplacés par
l'usage. Lorsqu'ils eurent épuisé dans toute son étendue leur faculté
de l'ouïe, ils transmirent à la postérité les six _liu_ ou règles de
musique, qui rectifient les cinq sons; et ces règles n'ont pas encore
pu être remplacées par l'usage. Lorsqu'ils eurent épuisé toutes les
facultés de leur intelligence, toutes les inspirations de leur cœur,
ils transmirent à la postérité les fruits de leurs méditations en
lui léguant un mode de gouvernement qui ne permet pas de traiter
cruellement les hommes, et l'humanité s'étendit sur tout l'empire.
C'est pourquoi il est dit: Si vous voulez construire un monument qui
domine, vous devez en poser les fondations sur une colline ou un
plateau élevé; si vous voulez construire un édifice sans apparence,
vous devez en poser les fondations sur un sol bas et humide, le long
des rivières et des étangs. Si en exerçant le gouvernemeut on ne suit
pas la manière de gouverner des anciens rois, peut-on appeler cette
conduite conforme à la sagesse et à la prudence?
C'est pourquoi il n'y a que l'homme humain et plein de compassion pour
les hommes qui soit convenablement placé sur le siége élevé de la
puissance souveraine. Si un homme inhumain et cruel se trouve placé sur
le siège élevé de la puissance souveraine, c'est un fléau qui verse
toutes ses iniquités sur la multitude.
Si le supérieur ou le prince ne suit pas la droite règle de conduite
et une sage direction, les inférieurs ne suivront aucune loi, ne se
soumettront à aucune subordination. Si à la cour on ne fait aucun cas
de la droite raison, si on ne croit pas à ses prescriptions; si les
magistrats n'ont aucun respect pour les institutions, n'y ajoutent
aucune confiance; si les hommes supérieurs se révoltent contre l'équité
en violant les lois, et les hommes vulgaires contre la justice: c'est
un heureux hasard lorsque, dans de telles circonstances, le royaume se
conserve sans périr.
C'est pourquoi il est dit: Ce n'est pas une calamité pour le royaume de
ne pas avoir des villes complètement fortifiées de murs intérieurs et
extérieurs, de ne pas avoir des cuirasses et des armes en grand nombre;
ce n'est pas une cause de ruine pour un empire de ce que les champs
et les campagnes éloignés des villes ne soient pas bien cultivés, que
les biens et les richesses ne soient pas accumulés. Si le supérieur ou
le prince ne se conforme pas aux rites, si les inférieurs n'étudient
pas les principes de la raison, le peuple perverti se lèvera en
insurrection, et la ruine de l'empire sera imminente.
Le _Livre des Vers_ dit[5]:
«Le ciel est sur le point de renverser la dynastie de
(_Tcheou_).
[Ministres de cette dynastie] ne perdez pas de temps!»
L'expression _ne perdez pas de temps_ est équivalente à celle de ne pas
être _négligents_. Ne pas suivre les principes d'équité et de justice
dans le service du prince; ne pas observer les rites en acceptant ou
en refusant une magistrature; blâmer vivement dans ses discours les
principes de conduite des anciens empereurs: c'est comme si l'on était
négligent et insouciant de la ruine de l'empire.
C'est pourquoi il est dit: Exhorter le prince à pratiquer des choses
difficiles s'appelle acte de respect envers lui; lui proposer le bien
à faire, l'empêcher de commettre le mal, s'appelle dévoûment sincère.
Mais dire: _Mon prince ne peut pas_ [exercer un gouvernement humain],
cela s'appelle _voler_.
2. MENG-TSEU dit: Le compas et la règle sont les instruments de
perfectionnement des choses carrées et rondes; le saint homme est
l'accomplissement parfait des devoirs prescrits entre les hommes.
Si, en exerçant les fonctions et les devoirs de souverain, vous voulez
remplir dans toute leur étendue les devoirs du souverain; si, en
exerçant les fonctions de ministre, vous voulez remplir dans toute
leur étendue les devoirs de ministre: dans ces deux cas, vous n'avez
qu'à imiter la conduite de _Yao_ et de _Chun_, et rien de plus. Ne
pas servir son prince comme _Chun_ servit _Yao_, ce n'est pas avoir
du respect pour son prince; ne pas gouverner le peuple comme _Yao_ le
gouverna, c'est opprimer le peuple.
KHOUNG-TSEU disait: «Il n'y a que deux grandes voies dans le monde:
celle de l'humanité et celle de l'inhumanité; et voilà tout.»
Si la tyrannie qu'un prince exerce sur son peuple est extrême, alors sa
personne est mise à mort et son royaume est détruit[6]. Si sa tyrannie
n'est pas poussée à l'extrême, alors sa personne est en danger, et
son royaume est menacé d'être divisé. Le peuple donne à ces princes
les surnoms d'_hébété_ (_Yeou_), de _cruel_ (_Li_)[7]. Quand même ces
princes auraient des fils pleins de tendresse et de piété filiale
pour eux, et des neveux pleins d'humanité, ces derniers, pendant cent
générations, ne pourraient changer les noms flétrissants que leur a
imposés la justice populaire.
Le _Livre des Vers_[8] dit:
«L'exemple de la dynastie _Yn_ n'est pas éloigné;