«Comment vous appelez-vous, drôle? poursuivit le magistrat.
--Weller, répondit Sam.
--Un excellent nom pour le calendrier de Newgate,» observa M. Nupkins.
C'était une plaisanterie; aussi Grummer, Dubbley, tous les spéciaux, et
Muzzle éclatèrent-ils de rire, avec des convulsions qui durèrent pendant
cinq minutes.
«Écrivez son nom, monsieur Jinks, reprit le magistrat
--Mettez deux _l_, vieux pigeon, dit Sam.»
Ici, un malheureux spécial se mit à rire encore et le magistrat le
menaça de le faire empoigner sur-le-champ. Il est dangereux,
quelquefois, de rire mal à propos.
«Où vivez-vous? demanda le magistrat.
--Où je me trouve, répondit Sam.
--Notez cela, monsieur Jinks! cria le magistrat, dont la colère
s'augmentait rapidement.
--Et n'oubliez pas de souligner, poursuivit Sam.
--C'est un vagabond, monsieur Jinks! c'est un vagabond d'après son
propre aveu. N'est-ce pas vrai, monsieur Jinks, que c'est un vagabond?
--Certainement, monsieur.
--Hé bien! s'écria M. Nupkins en frappant la table de son poing;
écrivez sur-le-champ son mandat de dépôt. Il faut lui apprendra à vivre!
--Bien obligé, mon magistrat, répliqua Sam. Mais vous devriez bien aller
à c'te école-là pendant quelques mois.»
A cette saillie un autre spécial éclata de rire, et ensuite prit un air
de gravité tellement surnaturelle que M. Nupkins le découvrit
immédiatement.
«Grummer! s'écria-t-il en rougissant de courroux, comment osez-vous
choisir pour constable spécial un être aussi nul et aussi inconvenant
que cet homme! Répondez, monsieur!
--J'en suis bien infligé, Votre Vin-à-ration, balbutia Grummer.
--Bien affligé! répéta le magistrat furieux. Vous avez raison de l'être!
je vous apprendrai à négliger ainsi votre devoir, M. Grummer! je ferai
un exemple sur vous. Otez le bâton de ce drôle. Il est ivre. Vous êtes
ivre, drôle!
--Non Fotre Fénération, répondit l'homme; je ne suis pas ifre.
--Vous êtes ivre! répliqua le magistrat. Comment osez-vous dire que nous
n'êtes pas ivre, monsieur, quand je vous dis que vous êtes ivre. Est-ce
qu'il ne sent pas l'eau-de-vie, Grummer?
--Horriblement, Votre Vin-à-ration, répondit M. Grummer, dont les nerfs
olfactifs éprouvaient effectivement une vague impression de rhum.
--J'en étais sûr, reprit M. Nupkins. Quand il est entré dans la chambre,
j'ai vu à son oeil enflammé qu'il était ivre. Avez-vous remarqué son oeil
enflammé, M. Jinks?
--Certainement, monsieur.
--Che n'ai pas touché une koutte d'eau-te-fie t'aujourd'hui, déclara
l'homme, qui était peut-être le plus sobre de toute la bande.
--Monsieur Jinks, poursuivit le magistrat, je l'enverrai en prison pour
avoir insulté la cour. Écrivez son mandat de dépôt, M. Jinks.»
Cependant M. Jinks, qui était le conseiller de M. Nupkins, et qui avait
eu une éducation légale, car il avait passé trois années dans l'étude
d'un procureur de province; M. Jinks, disons-nous, fit observer tout bas
au magistrat que cela ne pourrait pas aller ainsi. Le magistrat
improvisa donc un discours, dans lequel il déclara que par considération
pour la famille du spécial il se contentait de le réprimander et de le
casser. En conséquence, le malheureux coupable fut violemment injurié
pendant un quart d'heure, puis renvoyé à ses affaires; et Grummer,
Dubbley, Muzzle et tous les autres spéciaux murmurèrent, pendant un
autre quart d'heure, leur admiration de la conduite magnanime du
magistrat.
«Maintenant, monsieur Jinks, reprit celui-ci, faites prêter serment à
Grummer.»
Grummer prêta serment immédiatement, mais comme il s'égarait dans sa
déposition, et comme le dîner de M. Nupkins était prêt, le magistrat,
pour couper court, se mit à faire des questions à M. Grummer, et M.
Grummer lui répondait affirmativement autant qu'il le pouvait, si bien
que l'instruction marcha très-rapidement et très-confortablement. Sam
Weller fut convaincu de voies de fait, M. Winkle de menaces, M.
Snodgrass de résistance; et quand tout ceci fut fait à la satisfaction
du magistrat, le magistrat et M. Jinks se consultèrent à voix basse.
La consultation ayant duré environ dix minutes, M. Jinks se retira à son
bout de la table, et le magistrat, après une toux préparatoire, se
redressa dans son fauteuil et allait prononcer un discours lorsque M.
Pickwick prit la parole.
«Monsieur, dit-il, je vous demande pardon de vous interrompre; mais
avant que vous exprimiez l'opinion que vous pouvez avoir formée, et
avant que vous agissiez en conséquence, je dois réclamer mon droit
d'être entendu, pour ce qui me regarde personnellement, du moins.
--Taisez-vous, monsieur? s'écria le magistrat d'un ton péremptoire.
--Il faut bien que je me soumette à votre autorité, monsieur, répondit
M. Pickwick.
--Taisez-vous, monsieur! reprit le magistrat, ou je vous ferai emmener
par un de mes officiers.
--Vous pouvez ordonner à vos officiers de faire tout ce qu'il vous
plaira, monsieur; et d'après ce que j'ai vu de leur subordination je
n'ai pas le plus petit doute qu'ils n'exécutent tout ce qu'il vous
plaira de leur ordonner; mais je prendrai la liberté de réclamer le
droit que j'ai d'être entendu, et je le réclamerai jusqu'à ce qu'on
m'éloigne d'ici par la violence.
--Pickwick et les principes! s'écria Sam d'une voix sonore.
--Sam, tenez-vous tranquille, lui dit son maître.
--Muet comme un tambour troué,» répliqua le personnage.
M. Nupkins, frappé d'étonnement par une témérité si extraordinaire!
lança à M. Pickwick un regard courroucé, et allait apparemment lui
répondre très-sévèrement, lorsque M. Jinks le tira par la manche et lui
chuchota quelque chose à l'oreille. Le magistrat fit une réponse a demi
haut; puis le chuchotement fut renouvelé. Il était évident que M. Jinks
lui adressait des remontrances.
A la fin, le magistrat, avalant de fort mauvaise grâce le dépit qu'il
éprouvait d'en entendre plus long, se retourna vers M. Pickwick et lui
dit brusquement: «Qu'est-ce que vous avez à dire?
--D'abord, répondit le philosophe, en lançant à travers ses lunettes un
regard qui intimida M. Nupkins sur son siége; d'abord je désire
connaître pourquoi mon ami et moi nous avons été amenés ici?
--Suis-je tenu de le lui dire? chuchota le magistrat à M. Jinks.
--Je pense que oui, monsieur, chuchota M. Jinks au magistrat.
--On a déposé devant moi, sous la foi du serment, qu'il y avait lieu de
craindre que vous ne voulussiez vous battre en duel; et que cet autre
homme, Tupman, devait être votre fauteur et votre complice dans le dit
duel; c'est pourquoi... eh! monsieur Jinks?
--Certainement, monsieur.
--C'est pourquoi, je vous condamne tous les deux à... Je pense que voilà
l'affaire, monsieur Jinks.
--Certainement, monsieur.
--Je vous condamne à... à... à quoi, monsieur Jinks? demanda le
magistrat avec dépit.
--A fournir caution, monsieur.
--Oui. C'est pourquoi je vous condamne tous les deux, comme j'allais
dire lorsque j'ai été interrompu par mon clerc, à fournir caution.
--Bonne caution, chuchota L. Jinks.
--J'exigerai deux bonnes cautions, reprit le magistrat.
--Bourgeois de la ville, chuchota M. Jinks.
--Qui doivent être des bourgeois de la ville, poursuivit le magistrat.
--Cinquante guinées chacune et des propriétaires, comme il va sans dire.
--J'exigerai deux cautions de cinquante guinées chacune, continua le
magistrat à voit haute et avec grande dignité; et je n'accepterai que
des propriétaires, comme il va sans dire.
--Mais, monsieur, fit observer M. Pickwick, qui, ainsi que M. Tupman,
était rempli d'étonnement et d'indignation, mais monsieur, nous sommes
parfaitement étrangers à la ville et j'y connais autant de propriétaires
que j'ai envie d'y avoir un duel.
--Oui, oui, on connaît ça, dit le magistrat. N'est-ce pas, monsieur
Jinks?
--Certainement, monsieur.
--Avez-vous quelque chose a ajouter?» reprit le magistrat.
M. Pickwick avait bien des choses à ajouter, et il les aurait ajoutées
sans aucun doute, avec aussi peu de profit pour lui-même que de
satisfaction pour le magistrat, s'il n'avait pas été engagé alors avec
Sam, dans une conversation tellement intéressante qu'il n'entendit point
la question qui lui était adressée. M. Nupkins n'était point homme à
demander deux fois une chose de cette nature. Il toussa donc de nouveau,
d'une manière préparatoire, et prononça sa décision au milieu du silence
admirateur et respectueux des constables.
Il condamnait Weller à deux guinées d'amende pour les premières voies de
fait, et à trois guinées pour les secondes; il condamnait Winkle à deux
guinées; Snodgrass à une guinée; et les requérait, en outre, de jurer
qu'ils ne commettraient de violences sur aucun sujet de Sa Majesté, et
notamment sur ses hommes liges, Daniel et Grummer: il avait déjà requis
Pickwick et Tupman de fournir des cautions.
Aussitôt que le magistrat eut cessé de parler, M. Pickwick, dont la
physionomie était de nouveau animée par un sourire de bonne humeur, fit
un pas en avant, et dit:
«Je prie le magistrat de vouloir bien m'accorder quelques minutes de
conversation en particulier. Il s'agit d'une affaire qui est d'une grave
importance pour lui-même.
--Quoi!» s'écria M. Nupkins.