«Monsieur Jinks, poursuivit le magistrat, vous êtes un sot, monsieur.
(M. Jinks regarda humblement le grand homme, et mordit le haut de sa
plume.) Vous pouvez voir quelque chose de très-comique dans cette
information, monsieur; mais je vous dirai, monsieur Jinks, que vous avez
très-peu de raisons de rire.»
Le clerc à l'air affamé soupira, comme un homme convaincu qu'il avait en
effet fort peu de motifs d'être gai. Puis, ayant reçu l'ordre de noter
la déposition de la dame, il se glissa jusqu'à son siége, et se mit à
écrire.
«Ce Pickwick est le principal, à ce que j'entends, dit le magistrat,
lorsque la déclaration fut terminée.
--Oui, monsieur, répondit la dame d'un certain âge.
--Et l'autre perturbateur? Quel est son nom, monsieur Jinks?
--Tupman, monsieur.
--Tupman est le témoin, madame?
--Oui, monsieur.
--L'autre combattant a quitté la ville, dites-vous, madame?
--Oui, répondit miss Witherfield avec une petite toux.
--Très-bien. Ce sont deux coupe-jarrets de Londres, qui sont venus ici
pour détruire la population de Sa Majesté, pensant que le bras de la loi
est faible et paralysé à cette distance de la capitale. Mais nous en
ferons un exemple. Expédiez le mandat d'amener, monsieur Jinks.
Muzzle!...
--Oui, Votre Vénération.
--Grummer est-il en bas?
--Oui, Votre Vénération.
--Envoyez-le ici.»
L'obséquieux Muzzle se retira et revint presque immédiatement avec le
représentant de l'autorité, constable depuis son enfance, et qui était
principalement remarquable par son nez vineux, sa voix enrouée, son
habit couleur de tabac, ses bottes à revers et son regard errant.
«Grummer! dit le magistrat.
--Votre Vin-à-ration.
--La ville est-elle tranquille maintenant?
--Pas mal, Votre Vin-à-ration; la populace s'est apaisée par conséquent
que les garçons s'en est allé jouer à la crosse.
--Grummer, reprit le magistrat d'un air déterminé; dans un temps comme
celui-ci, il n'y a que des mesures vigoureuses qui puissent réussir. Si
l'on méprise l'autorité des officiers du roi, il faut faire lire le
_riot-act_[27]. Si le pouvoir civil ne peut pas protéger les fenêtres,
il faut que le militaire protège le pouvoir civil et les fenêtres aussi.
Je pense que c'est une maxime de la constitution, monsieur Jinks?
[Footnote 27: Sommation pour inviter la foule à se disperser.]
--Certainement, monsieur.
--Très-bien, dit le magistrat en signant le mandat d'amener. Grummer,
vous ferez comparaître ces personnes devant nous cette après-midi; vous
les trouverez au _Grand Cheval blanc_. Vous vous rappelez l'affaire des
champions de Middlesex et de Suffolk, Grummer?»
M. Grummer exprima par une secousse de sa tête qu'il ne l'oublierait
jamais; ce qui, en effet, n'était guère probable, aussi longtemps
surtout que cette affaire continuerait à lui être citée tous les jours.
«Ceci, poursuivit le magistrat, est peut-être encore plus
inconstitutionnel. C'est une plus grande violation de la paix; c'est une
plus grave atteinte aux prérogatives de Sa Majesté. Je pense que le duel
est un des privilèges les plus incontestables de Sa Majesté, monsieur
Jinks.
--Expressément stipulé dans la _magna Charta_, monsieur.
--Un des plus beaux joyaux de la couronne, arraché à Sa Majesté par
l'union politique des barons..., n'est-ce pas, monsieur Jinks?
--Justement, monsieur.
--Très-bien, continua le magistrat en se redressant avec orgueil. Cette
prérogative royale ne sera pas violée dans cette portion des domaines de
Sa Majesté. Grummer, procurez-vous du secours, et exécutez ce mandat
avec le moins de délai possible. Muzzle.
--Oui, Votre Vénération....
--Reconduisez cette dame.»
Miss Witherfield se retira, profondément impressionnée par la science et
par la dignité du magistrat. M. Nupkins se retira pour déjeuner. M.
Jinks se retira en lui-même, car c'était le seul endroit où il pût se
retirer; si l'on excepte le lit-sofa du petit parloir, qui était occupé
pendant le jour par la famille de son hôtesse. Enfin M. Grummer se
retira pour laver, par la manière dont il exécuterait sa présente
commission, l'insulte qui était tombée dans la matinée sur lui-même et
sur l'autre représentant de Sa Majesté, le bedeau.
Tandis que l'on faisait des préparatifs si formidables pour conserver
la paix du roi, M. Pickwick et ses amis, tout à fait ignorants des
prodigieux événements qui se machinaient, étaient tranquillement assis
autour d'un excellent dîner. La bonne humeur la plus expansive régnait
dans leur petite réunion. M. Pickwick était précisément en train de
raconter, au grand amusement de ses sectateurs, et principalement de M.
Tupman, ses aventures de la nuit précédente, lorsque la porte s'ouvrit,
et laissa voir une physionomie assez rébarbative qui s'allongea dans la
chambre. Les yeux de la physionomie rébarbative se fixèrent
attentivement sur M. Pickwick pendant quelques secondes, et ils furent
apparemment satisfaits de leur investigation, car le corps auquel
appartenait la physionomie rébarbative s'introduisit lentement dans
l'appartement, sous la forme d'un individu en bottes à revers. Enfin,
pour ne pas tenir plus longtemps le lecteur en suspens, ces yeux étaient
les yeux errants de M. Grummer, et ce corps était le corps du susdit
gentleman.
M. Grummer procéda d'une manière légale, mais particulière. Son premier
acte fut de verrouiller la porte à l'intérieur; le second, de polir
très-soigneusement sa tête et son visage avec un mouchoir de coton; le
troisième, de placer son mouchoir de coton dans son chapeau, et son
chapeau sur la chaise la plus proche; et le quatrième enfin, de tirer de
sa poche un gros bâton court, surmonté d'une couronne de cuivre, avec
laquelle il fit signe à M. Pickwick aussi gravement que la statue du
commandeur.
M. Snodgrass fut le premier à rompre le silence d'étonnement qui régnait
dans la chambre. Durant quelques minutes, il regarda fixement M. Grummer
et dit ensuite avec force: «Ceci est une chambre particulière, monsieur!
une chambre particulière!»
M. Grummer secoua la tête et répondit: «Il n'y a point de chambres
particulières pour Sa Majesté, quand une fois la porte de la rue est
passée; v'là la loi. Y en a qui disent que la maison d'un Anglais, c'est
sa forteresse; eh bien! ceux-là disent une bêtise.»
Les pickwickiens échangèrent entre eux des coups d'oeil étonnés.
«Lequel c'est-il qu'est M. Tupman?» demanda M. Grummer. Il avait reconnu
M. Pickwick du premier coup par une perception intuitive.
--Mon nom est Tupman, dit ce gentleman.
--Mon nom est la loi, reprit M. Grummer.
--Quoi? demanda M. Tupman.
--La loi, répliqua M. Grummer. La loi, le pouvoir incivil et ésécutif,
c'est mon titre, et v'là mon autorité. «Tupman (nom de baptême en
blanc); Pickwick (idem): contre la paix de notre seigneur le roi, vu les
estatuts et ordonnances....» C'est en règle, vous voyez! je vous
empoigne les susdits Pickwick et Tupman.
--Qu'est-ce que signifie cette insolence? s'écria M. Tupman en se
levant. Quittez cette chambre! sortez sur-le-champ!
--Ohé! cria M. Grummer en se retirant rapidement vers la porte et en
l'entre-bâillant, Dubbley!
--Voilà! dit une voix grave dans le corridor.
Au même instant, un homme qui avait près de six pieds de haut et une
grosseur proportionnée se fourra dans la porte entr'ouverte, avec des
efforts qui rendirent tout rouge son visage malpropre, et entra dans
l'appartement.
«Dubbley, dit M. Grummer, les autres constables spécial est-il dehors?»
En homme laconique, M. Dubbley ne répondit que par un signe affirmatif.
«Faites entrer la division qu'est sous vos ordres, Dubbley.»
M. Dubbley obéit, et une demi-douzaine d'hommes, porteurs de gros bâtons
courts, avec une couronne de cuivre, se précipitèrent dans la chambre.
M. Grummer empocha son bâton, et regarda M. Dubbley; M. Dubbley empocha
son bâton, et regarda la division; la division empocha ses bâtons, et
regarda MM. Tupman et Pickwick.
Le philosophe et ses partisans se levèrent comme un seul homme.
«Que signifie cette violation atroce de mon domicile, s'écria M.
Pickwick?
--Qui oserait m'arrêter? demanda M. Tupman.
--Que venez-vous faire ici, coquins? murmura M. Snodgrass.»
M. Winkle ne dit rien, mais il fixa ses yeux sur Grummer avec un regard
qui lui aurait percé la cervelle et serait ressorti de l'autre côté, si
le constable n'avait pas eu la tête plus dure que du fer; mais, à cause
de cette circonstance, le regard de M. Winkle n'eut sur lui aucun effet
visible quelconque.
Quand les exécutifs s'aperçurent que M. Pickwick et ses amis étaient
disposés à résister à l'autorité de la loi, ils relevèrent les manches
de leurs habits d'une manière très-significative, comme si c'était une
chose toute simple, un acte purement professionnel, de jeter les
délinquants par terre, pour les ramasser ensuite et les emporter. Cette
démonstration ne fut pas perdue pour M. Pickwick. Il conféra à part
pendant quelques instants avec M. Tupman, et déclara ensuite qu'il était
prêt à se rendre à la résidence du maire, ajoutant seulement qu'il
prenait à témoin tous les citoyens présents de cette monstrueuse
atteinte aux privilèges d'un anglais, et de son engagement solennel de
s'en faire rendre raison aussitôt qu'il serait en liberté. A cette
déclaration, tous les _citoyens_ présents éclatèrent de rire, excepté
cependant M. Grummer, qui paraissait considérer comme une espèce de
blasphème intolérable la moindre réflexion sur le droit divin des
magistrats.
Mais lorsque M. Pickwick eut déclaré qu'il était prêt à obéir aux lois
de son pays, et justement lorsque les garçons, les palefreniers, les
servantes et les postillons, que sa résistance avait flattés d'un
charmant spectacle, commençaient à se retirer avec désappointement, une
autre difficulté s'éleva qui menaça le _Grand Cheval blanc_ d'une
confusion nouvelle. Malgré ses sentiments de vénération pour les
autorités constituées, M. Pickwick refusa résolument de paraître dans la
rue, entouré, comme un malfaiteur, par les officiers de la justice. Dans
l'état incertain de l'opinion publique (car c'était presque fête, et les
écoliers n'étaient pas encore rentrés chez eux), M. Grummer refusa tout
aussi résolument de marcher avec sa suite d'un côté de la rue, et
d'accepter la parole de M. Pickwick qu'il suivrait l'autre côté pour se
rendre directement chez le magistrat. Enfin, M. Pickwick et M. Tupman se
refusèrent vigoureusement à faire la dépense d'une chaise de poste, ce
qui était le seul moyen de transport respectable qu'on pût se procurer.
La dispute dura longtemps et sur une clef très-haute. Enfin, M.
Pickwick, continuant de refuser de se rendre à pied chez le magistrat,
les exécutifs étaient sur le point de recourir à l'expédient bien simple
de l'y porter, lorsque quelqu'un se rappela qu'il y avait dans la cour
une vieille chaise à porteurs, construite originairement pour un gros
rentier goutteux, et qui par conséquent devait contenir les deux
coupables aussi commodément, pour le moins, qu'un cabriolet moderne. La
chaise fut donc louée et apportée dans la salle d'en bas; M. Pickwick
et M. Tupman s'insinuèrent dans l'intérieur, et baissèrent les stores;
une couple de porteurs fut facilement trouvée; enfin, la procession se
mit en marche dans le plus grand ordre. Les constables spéciaux
entouraient le char; M. Grummer et M. Dubbley s'avançaient
triomphalement en tête; M. Snodgrass et M. Winkle marchaient bras
dessus, bras dessous, par derrière, et les malpeignés d'Ipswich
formaient l'arrière-garde.
Les boutiquiers de la ville, quoiqu'ils n'eussent qu'une idée fort
indistincte de la nature de l'offense, ne pouvaient s'empêcher d'être
tout à fait édifiés et réjouis par ce spectacle. Ils reconnaissaient le
bras infatigable de la loi, qui était descendu, avec la force de vingt
presses hydrauliques, sur deux coupables de la métropole elle-même.
Cette puissante machine, mise en mouvement par leur propre magistrat, et
dirigée par leurs propres officiers, avait comprimé les deux malfaiteurs
dans l'étroite enceinte d'une chaise à porteurs. Nombreuses furent les
expressions d'admiration qui saluèrent M. Grummer pendant qu'il
conduisait le cortège, son bâton de commandement à la main; bruyantes et
prolongées étaient les acclamations des malpeignés; et parmi ces
témoignages unanimes de l'approbation publique, la procession s'avançait
lentement et majestueusement.
Sam Weller, vêtu de sa jaquette du matin et avec ses manches de calicot
noir, s'en revenait d'assez mauvaise humeur, car il avait inutilement
examiné la mystérieuse maison à la porte verte, lorsqu'il aperçut, en
levant les yeux, un flot de populaire qui s'avançait autour d'un objet
ressemblant fort à une chaise à porteur. Charmé de trouver une
distraction à son désappointement, il se rangea pour laisser passer les
malpeignés, et voyant qu'ils applaudissaient en chemin, à leur grande
satisfaction apparente, il commença immédiatement (par pur désoeuvrement)
à applaudir aussi de toutes ses forces et de tous ses poumons.
M. Grummer passa, et M. Dubbley passa, et la chaise à porteurs passa, et
les gardes du corps spéciaux passèrent, et Sam répondait toujours aux
acclamations enthousiastes de la populace, en agitant son chapeau
au-dessus de sa tête, comme s'il eût été entraîné par la joie la plus
vive, quoique, bien entendu, il n'eût pas la plus légère idée de ce
qu'il applaudissait. Tout à coup il resta immobile, en voyant
inopinément apparaître MM. Winkle et Snodgrass.
«Qu'est-ce qu'est arrivé, gentlemen? demanda Sam. Qu'est-ce qu'ils ont
pincé dans cette guérite en deuil?»
Les deux amis répondirent ensemble: mais leurs paroles étaient dominées
par le tumulte.
«Qu'est-ce qu'est dedans?» cria Sam de nouveau.
Une seconde réplique lui fut donnée en commun, et quoiqu'il n'en pût
distinguer les paroles, il vit par le mouvement des deux paires de
lèvres qu'elles avaient prononcé le mot magique: _Pickwick_.
C'en est assez; en une minute l'héroïque valet s'ouvre un chemin à
travers la foule, arrête les porteurs, et vient affronter le majestueux
Grummer.
«Ohé! vieux gentleman, lui dit-il; qu'est-ce que vous avez coffré dans
cette boîte ici?
--Gare de delà! s'écria avec emphase M. Grummer, dont l'importance,
comme celle de beaucoup d'autres grands hommes, était singulièrement
enflée par le vent de la popularité.
--Faites-y prendre un billet de parterre, cria M. Dubbley.
--Je vous suis fort obligé pour votre politesse, vieux gentleman, reprit
Sam; et je suis encore plus obligé à l'autre gentleman qui a l'air
échappé d'une caravane de géants, pour son agréable avis; mais
j'aimerais mieux que vous répondissiez à ma question, si ça vous est
égal.--Comment vous portez-vous, monsieur?» Cette dernière phrase était
adressée, d'un air protecteur, à M. Pickwick, dont les lunettes étaient
perceptibles entre les stores et le châssis inférieur de la portière de
la chaise.
M. Grummer, que l'indignation avait rendu muet, agita devant les yeux de
Sam son gros bâton, orné d'une couronne de cuivre.
«Ah! dit celui-ci, c'est fort gentil; spécialement la couronne, qui est
hermétiquement pareille à la véritable.
--Gare de delà!» vociféra de nouveau le fonctionnaire offensé; et comme
pour donner plus de force à cet ordre, il saisit Sam d'une main, tandis
que de l'autre il introduisait dans sa cravate le métallique emblème de
la royauté. Notre héros répondit à ce compliment en jetant par terre son
auteur, après avoir charitablement renversé le premier porteur, pour lui
servir de tapis.
M. Winkle fut-il alors saisi d'une attaque temporaire de cette espèce
d'insanité produite par le sentiment d'une injure, ou fut-il mis en
train par le spectacle de la valeur de Sam? C'est ce qui est incertain.
Mais il est certain qu'à peine avait-il vu tomber Grummer, qu'il fit une
terrible invasion sur un petit gamin qui se trouvait près de lui.
Échauffé par cet exemple, M. Snodgrass, dans un esprit véritablement
chrétien, et afin de ne prendre personne en traître, annonça hautement
qu'il allait commencer; aussi fut-il entouré et empoigné pendant qu'il
ôtait son habit avec le plus grand soin. Au reste, pour lui rendre
justice, ainsi qu'à M. Winkle, nous devons déclarer qu'ils ne firent pas
la plus légère tentative pour se défendre, ni pour délivrer Sam; car
celui-ci, après la plus vigoureuse résistance, avait enfin été accablé
par le nombre et était demeuré prisonnier. La procession se reforma
donc, les porteurs firent leur office, et la marche recommença.
Pendant toute la durée de ces opérations, l'indignation de M. Pickwick
n'avait pas connu de bornes. Il distinguait confusément que Sam
renversait les constables et distribuait des horions autour de lui; mais
c'était tout ce qu'il pouvait voir, car la portière de la chaise
refusait de s'ouvrir, et les stores ne voulaient pas se relever. A la
fin, avec l'assistance de son compagnon de captivité, M. Pickwick
parvint à soulever l'impériale, monta sur la banquette, se haussa le
plus qu'il put en appuyant ses deux mains sur les épaules de M. Tupman,
et commença à haranguer la multitude. Il la prit à témoin que son
domestique avait été assailli le premier. Il s'étendit éloquemment sur
la brutalité inexcusable avec laquelle lui-même avait été traité, et ce
fut de cette manière que la caravane atteignit la maison du magistrat;
les porteurs trottant, les prisonniers suivant, M. Pickwick haranguant,
et la populace vociférant.