«Tupman, dit M. Pickwick, un secret de quelque délicatesse et qui
concerne cette dame est la cause d'un différend qui vient de s'élever
entre ce gentleman et moi-même. Mais je l'assure, devant vous, que ce
secret n'a aucune relation avec lui-même, ni aucun rapport avec ses
affaires. Après cela je n'ai pas besoin de vous faire remarquer que s'il
continuait à en douter, il douterait en même temps de ma véracité, ce
que je considérerais comme une insulte personnelle.»
A ces mots, le philosophe lança à M.P. Magnus un regard qui renfermait
toute une encyclopédie de menaces.
La figure honorable et assurée de M. Pickwick, jointe à la force, à
l'énergie du langage qui le distinguaient si éminemment, auraient porté
la conviction dans tout esprit raisonnable; mais malheureusement, dans
l'instant en question, l'esprit de M. Peter Magnus n'était nullement
dans un état raisonnable. Au lieu donc de recevoir, d'une manière
convenable l'explication du philosophe, il procéda immédiatement à se
monter sur un diapason dévorant de colère et de menaces, parlant avec
rage de ce qui était dû à sa délicatesse, à sa sensibilité, et donnant
de la force à ses déclamations en marchant furieusement à travers la
chambre, et en arrachant ses cheveux; amusement qu'il interrompait
quelquefois pour agiter son poing sous le nez philanthropique de M.
Pickwick.
Cependant, fort de sa rectitude et de son innocence, contrarié d'avoir
malheureusement embarrassé la dame d'un certain âge, dans une affaire
aussi désagréable, M. Pickwick, à son tour, était dans une disposition
moins paisible qu'à son ordinaire. En conséquence, on parla plus
vivement; on se servit de plus gros mots, et à la fin, M. Magnus dit à
M. Pickwick qu'il aurait bientôt de ses nouvelles. M. Pickwick, avec une
politesse digne de louange, lui répondit que le plus tôt serait le
mieux. A ces mots la dame d'un certain âge se précipita en pleurant hors
de la chambre, et M. Tupman entraîna son savant ami, abandonnant le
prétendu désappointé à ses sombres méditations.
Si la dame d'un certain âge avait vécu dans la société, ou si elle avait
tant soit peu connu les coutumes et les manières de ceux qui font les
lois et établissent les modes, elle aurait su que cette espèce de
férocité est la chose du monde la plus innocente. Mais elle avait
principalement habité la province, n'avait jamais lu les débats
parlementaires, et était peu versée, par conséquent, dans le code
d'honneur raffiné des nations civilisées. Aussitôt donc qu'elle eut
gagné sa chambre à coucher et soigneusement verrouillé sa porte, elle
commença à méditer sur les scènes dont elle venait d'être témoin. Des
idées de massacre et de carnage se présentèrent à son imagination, et,
dans cette fantasmagorie, le tableau le moins sanglant représentait M.
Peter Magnus, enrichi d'une livre de plomb dans le côté gauche, et
rapporté à l'hôtel sur un brancard. Plus la dame d'un certain âge
méditait, plus elle était épouvantée, et à la fin elle se détermina à
aller trouver le principal magistrat de la ville, et à le requérir de
faire empoigner sans délai M. Pickwick et M. Tupman.
La dame d'un certain âge fut poussée à prendre ce parti par un grand
nombre de considérations; mais la principale était la preuve
incontestable qu'elle donnerait ainsi à M. Peter Magnus du dévouement
qu'elle lui avait voué, de l'anxiété qu'elle ressentait pour le salut
de sa personne. Elle connaissait trop bien la jalousie de son
tempérament, pour s'aventurer à faire la plus légère allusion à la cause
réelle de son agitation, en voyant M. Pickwick, et elle se fiait à son
influence et à ses moyens de persuasion, pour apaiser le petit homme,
pourvu que l'objet de ses soupçons fût éloigné, et qu'il ne s'élevât
plus de nouvelles occasions de querelles. La tête remplie de ces
réflexions, elle ajusta son chapeau et son châle, et se rendit en droite
ligne au domicile du maire.
Or, George Nupkins, esquire, maire de la ville d'Ipswich, était un grand
personnage; si grand qu'un bon marcheur pourrait à peine en rencontrer
un semblable entre le lever et le coucher du soleil, même le 21 juin,
jour qui lui offrirait naturellement le plus de chances pour cette
recherche, puisque, suivant tous les almanachs, c'est le plus long jour
de l'année. Dans la matinée en question, M. Nupkins se trouvait dans un
état d'irritation extrême, car il y avait eu une rébellion dans la
ville. Tous les externes de la plus grande école avaient conspiré pour
briser les carreaux d'une marchande de pommes qui leur déplaisait; ils
avaient hué le bedeau; ils avaient jeté des pierres à la police chargée
de comprimer l'émeute, et représentée par un bonhomme en bottes à
revers, qui remplissait ses fonctions depuis au moins un quart de
siècle. M. Nupkins était donc assis dans sa bergère, fronçant
majestueusement ses sourcils et bouillant de rage, lorsqu'une dame fut
annoncée pour une affaire pressante, importante, particulière. M.
Nupkins, prenant un air calme et terrible, donna ordre d'introduire la
dame, et cet ordre, comme tous ceux des magistrats, des empereurs et des
autres puissances de la terre, ayant été immédiatement exécuté, miss
Witherfield, dont l'agitation était visible et intéressante, se présenta
devant le grand homme.
«Muzzle! dit le magistrat.»
Muzzle était un domestique rabougri, dont le coffre était long, les
jambes courtes.
«Muzzle!
--Oui, Votre Honneur.
--Donnez un fauteuil, et quittez la chambre.
--Oui, Votre Vénération.
--Maintenant, madame, voulez-vous exposer votre affaire.
--Elle est d'une nature très-pénible, monsieur.
--Je ne dis pas le contraire, madame. Calmez-vous madame, (Ici M.
Nupkins prit un air de douceur.) Et dites-moi quelle affaire légale
vous amène devant moi, madame. (Ici le magistrat reprit le dessus et M.
Nupkins se donna un air sévère et grandiose.)
--Il est fort affligeant pour moi, monsieur, de vous faire cette
dénonciation. Mais je crains bien qu'il n'y ait un duel ici.
--Ici, madame?--Où madame?
--Dans Ipswich.
--Dans Ipswich! madame. Un duel dans Ipswich! s'écria le magistrat
parfaitement stupéfait à cette seule idée. Impossible, madame! Rien de
la sorte ne peut arriver dans cette ville; j'en suis persuadé. Dieu du
ciel! madame, connaissez-vous l'activité de notre magistrature locale?
N'avez-vous pas entendu dire, madame, que le quatre mai passé, suivi
seulement par soixante constables spéciaux, je me précipitai entre deux
boxeurs, et qu'au risque d'être sacrifié aux passions furieuses d'une
multitude irritée, j'empêchai une rencontre pugilastique entre le
champion de Middlesex et celui de Suffolk. Un duel dans Ipswich, madame!
Je ne le pense pas. Non, je ne pense pas qu'il puisse y avoir deux
mortels assez audacieux pour projeter un tel attentat dans cette ville.
--Ce que j'ai l'honneur de vous dire n'est malheureusement que trop
exact, reprit la dame d'un certain âge. J'étais présente à la querelle.
--C'est la chose la plus extraordinaire! s'écria le magistrat étonné.
Muzzle!
--Oui, Votre Vénération.
--Envoyez-moi M. Jinks, sur-le-champ, à l'instant même.
--Oui, Votre Vénération.»
Muzzle se retira, et bientôt on vit entrer dans la chambre un clerc
d'âge raisonnable, mal vêtu, et évidemment mal nourri, comme
l'annonçaient son visage pâle et son nez aigu.
--Monsieur Jinks, dit le magistrat, monsieur Jinks.
--Monsieur, répliqua Jinks.
--Cette dame est venue ici pour nous informer d'un duel qui doit avoir
lieu dans cette ville.»
M. Jinks, ne sachant pas exactement que dire, sourit d'un sourire
d'inférieur.
«De quoi riez-vous, monsieur Jinks?» demanda le magistrat.