«J'ai fait la chose une fois de trop, Sammy, j'ai fait la chose une fois
de trop. Prenez exemple sur vot' père, mon garçon, et prenez ben garde
aux veuves toute vot' vie, espécialement si elles tiennent une auberge,
Sammy.»
Ayant expectoré cet avis paternel, avec grand pathos, M. Weller
_senior_ tira de sa poche une boîte d'étain, remplit sa pipe, l'alluma
avec les cendres de la précédente et recommença à fumer d'un grand
train.
Après une pause considérable il s'adressa à M. Pickwick, en continuant
le même sujet:
«Demande vot' excuse, mossieu; rien de personnel, j'espère, mossieu?
Vous n'avez pas empaumé une veuve?
--Non, pas encore, répondit M. Pickwick en riant;» et tandis que M.
Pickwick riait, Sam informa son père à l'oreille des rapports qui
existaient entre lui et ce gentleman.
«Demande vot' excuse, mossieu, dit M. Weller en ôtant son chapeau;
j'espère que vous n'avez pas de reproches à faire à Sammy, mossieu?
--Pas le moindre, répliqua M. Pickwick.
--Fort heureux d'apprendre ça, mossieu. J'ai pris beaucoup de peine pour
son éducation, mossieu. J'y ai laissé rouler les rues tout petiot pour
qu'il sache se tirer d'affaire tout seul, mossieu: la véritable méthode
pour rendre un jeune homme malin.
--J'imaginerais que c'est une méthode un peu dangereuse, observa M.
Pickwick avec un sourire.
--Et qui n'est pas pleine de certitude non plus, objecta Sam; j'ai été
régulièrement enfoncé l'autre jour.
--Non? dit le père.
--Si,» reprit le fils; et il raconta aussi brièvement que possible
comment il avait été dupe des stratagèmes de Job Trotter.
M. Weller écouta ce récit avec l'attention la plus profonde, et
lorsqu'il fut terminé:
«L'un de ces bijoux, dit-il, n'était-ce pas un grand efflanqué avec des
cheveux noirs comme des chandelles et le don de l'oratoire
très-galopant?»
M. Pickwick n'entendait pas parfaitement le dernier item de cette
description, mais comprenant le premier, il répondit: «Oui,» à tous
hasards.
«Et l'aut' gaillard, un toupet noir, en livrée violette, avec une
très-grosse boule?
--Oui, oui, c'est lui! s'écrièrent vivement le maître et le valet.
--Alors je sais où qu'i' sont remisés; i' sont à Ipswich, en bon état
tous les deux.
--Impossible! dit M. Pickwick.
--C'est un fait, répliqua M. Weller, et je vas vous dire comment je
sais ça. Je travaille une voiture d'Ipswich de temps en temps, pour un
camarade. Je l'ai menée juste le jour d'après la nuit oùs que vous avez
attrapé le rhumatique, et je les ai ramenés juste au _négrillon_, à
Chelmsford, et je les ai disposés droit à Ipswich oùs que le domestique,
celui qu'est en violet, m'a dit qu'ils allaient rester pour longtemps.
--Je le suivrai, dit M. Pickwick. Nous pouvons visiter Ipswich aussi
bien qu'un autre endroit. Je le suivrai.
--Vous êtes sûr et certain que c'était eux, gouverneur? demanda Sam.
--Tout à fait, Sammy, tout à fait, car leur apparition est fort
singulière. Outre ça, je me confondais de voir un gen'l'm'n si familier
avec son valet. Pus qu' ça; comme i's étaient assis derrière mon siége,
je leu's y ai entendu dire qu'ils avaient enfoncé le vieux
Bouffe-la-balle.
--Le vieux quoi? demanda M. Pickwick.
--Le vieux Bouffe-la-balle, mossieu, par quoi, ma coloquinte à couper,
qu'ils parlaient de vous, mossieu.»
Il n'y a rien de positivement vil ni atroce dans l'appellation de _vieux
Bouffe-la-balle_, mais cependant c'est une désignation qui n'est
nullement respectueuse ni agréable. Le souvenir de tous les torts qu'il
avait soufferts de Jingle s'était amassé dans l'esprit de M. Pickwick,
du moment où M. Weller avait commencé à parler. Il ne fallait qu'une
plume pour faire pencher la balance, et _Bouffe-la-balle_ le fit.
«Je le suivrai, s'écria le philosophe en donnant sur la table un coup de
poing emphatique.
--Je conduirai après-demain à Ipswich, mossieu: la voiture part du
_Taureau_, dans White-Chapel; si vous avez réellement envie d'y
descendre, vous feriez mieux d'y descendre avec moi.
--C'est vrai, dit M. Pickwick. Très-bien. Je puis écrire à Bury et dire
à ces messieurs de venir me retrouver à Ipswich. Nous irons avec vous.
Mais ne vous en allez pas si vite, M. Weller, voulez-vous prendre
quelque chose?
--Vous êtes bien bon, mossieu, répondit M. Weller en s'arrêtant court.
Peut-être qu'un petit verre d'eau-de-vie pour boire à vot' santé et à la
bonne chance de Sammy, ça ne ferait pas de mal.»
L'eau-de-vie fut apportée, et M. Weller, après avoir tiré son poil à M.
Pickwick et adressé un signe gracieux à Sam, la fit descendre dans son
large gosier comme s'il y en avait eu plein un dé.
«Bien exécuté, papa. Mais il faut prendre garde, vieux gaillard, ou bien
vous vous ferez pincer par la goutte.
--J'ai trouvé pour ça un remède souverain, répliqua M. Weller en
reposant son verre.
--Un remède souverain pour la goutte, s'écria M. Pickwick en tirant
promptement son mémorandum, qu'est-ce que c'est?
--La goutte, mossieu, la goutte est une maladie qu'elle est naquise de
trop d'aises et de conforts. Si vous êtes jamais attaqué par la goutte,
mossieu, vite épousez une veuve qu'a une bonne voix forte avec une idée
décente de s'en faire usage, vous n'aurez pus jamais la goutte. C'est
une proscription capitale, mossieu. Je la consomme régulièrement et je
vous réponds qu'elle chasse toutes les maladies qu'est causée par trop
de joyeuseté.»
Ayant communiqué ce secret inestimable, M. Weller vida son verre de
nouveau, cligna de l'oeil d'une manière prétentieuse, soupira
profondément, et se retira avec lenteur.
«Eh bien! Sam, que pensez-vous de ce qu'a dit votre père? demanda M.
Pickwick en souriant.
--Ce que j'en pense? monsieur; je pense qu'il est victime du
matrimonial, comme disait le chapelain de la Barbe-Bleue, en l'enterrant
avec une larme de pitié.»
Il n'y avait pas de réplique possible à l'à-propos de cette conclusion;
c'est pourquoi M. Pickwick, après avoir payé leur écot, reprit son
chemin vers Grey's Inn. Lorsqu'il atteignit ses grottes retirées, huit
heures avaient sonné, et le flot incessant de gentlemen en pantalons
crottés, en chapeaux gris déformés, en habits râpés, qui se précipitait
par toutes les issues, l'avertit que la majorité des études était fermée
pour ce jour-là.
Après avoir grimpé deux étages rapides et malpropres, M. Pickwick vit
réaliser ses prévisions: la porte de M. Perker était close, et le morne
silence qui suivit les coups répétés frappés par Sam, leur annonça
suffisamment que les gens d'affaires s'étaient retirés pour la nuit.
«Voilà qui est bien contrariant, Sam. Je ne voudrais pourtant pas perdre
un moment pour le voir. Je suis sûr que je ne pourrai pas fermer l'oeil
avant d'avoir confié cette affaire à un homme du métier.
--Voici une vieille qui monte les escaliers, monsieur, répliqua Sam.
Peut-être qu'elle sait où nous pourrons trouver quelqu'un. Ohé! vieille
lady, où est les gens de M. Perker?
--Les gens de M. Perker, dit une vieille femme maigre et misérable, en
s'arrêtant pour respirer après avoir monté l'escalier; les gens de M.
Perker est parti et moi je vas pour faire le bureau.
--Êtes-vous servante de M. Perker? demanda M. Pickwick.
--Je suis sa blanchisseuse.
--Ah! dit M. Pickwick, pour l'édification exclusive de son domestique,
c'est une curieuse circonstance, Sam, que, dans ces _inns[25]_, ils
appellent les femmes de ménage des blanchisseuses. Je ne comprends pas
pourquoi.
[Footnote 25: C'est le nom des maisons garnies, habitées ordinairement
par les hommes de loi ou les étudiants. (_Note du traducteur._)]
--Je me figure, monsieur, que c'est parce qu'elles ont une aversion
mortelle à laver quelque chose.
--Cela ne m'étonnerait pas,» répondit M. Pickwick en regardant la
vieille femme. En effet, son apparence, comme la tenue du bureau,
qu'elle venait d'ouvrir, indiquait une antipathie enracinée contre
l'emploi du savon et de l'eau.
«Ma bonne femme, reprit M. Pickwick, savez-vous où je puis trouver M.
Perker?
--Non, je n'en sais rien, répliqua-t-elle d'une voix aigre; il est hors
de la ville, maintenant.
--Cela est bien malheureux! Et où est son clerc, savez-vous?
--Oui, je le sais, mais i' me remercierait drôlement de vous le dire.
--J'ai des affaires très-particulières avec lui.
--Ça ne peut pas se faire demain matin?
--Pas aussi bien.
--Eh bien, si c'est quelque chose de très-particulier, je puis dire où
il est. Ainsi je suppose qu'il n'y a pas de mal à le dire. Si vous allez
à _la Souche et la Pie_ et que vous demandiez au comptoir M. Lowten. Ils
vous introduiront, et c'est le clerc de M. Perker.»
Avec ces instructions, et ayant appris de plus que l'hôtellerie en
question était au fond d'une cour, heureusement située entre
Clare-Market et New Inn, M. Pickwick et Sam descendirent en sûreté
l'escalier raboteux et se mirent en quête de _la Souche et la pie_.
Cette taverne favorite, consacrée aux orgies nocturnes de M. Lowten et
de ses compagnons, était ce que des gens ordinaires appellent un
_bouchon_. Une petite échoppe adossée à la muraille et sous-louée à un
cordonnier en vieux, marquait suffisamment que le propriétaire de _la
Pie_ était un homme disposé à gagner de l'argent; en même temps que la
protection par lui accordée a un vendeur de petits pâtés, qui débitait
ses chatteries sans crainte d'interruption sur le pas même de la porte,
démontrait évidemment que ledit propriétaire possédait un esprit
philanthropique. Deux ou trois pancartes imprimées, faisant allusion à
du cidre de Devonshire et à de l'eau-de-vie de Dantzig, pendaient aux
carreaux inférieurs des fenêtres, décorées de rideaux safran, tandis
qu'un large écriteau noir annonçait, en lettres blanches, au public
savant, qu'il y avait cinq cent mille barils de double bière dans les
celliers de la maison, laissant l'esprit dans un état de doute fort
agréable quant à la direction précise dans laquelle on pouvait supposer
que cette immense caverne s'étendait dans les entrailles de la terre.
Nous aurons décrit autant qu'il est nécessaire l'extérieur de l'édifice,
lorsque nous aurons ajouté que l'enseigne antique étalait la figure à
moitié effacée d'une _pie_ contemplant attentivement une ligne tortueuse
de couleur brune, que les voisins avaient été habitués dès l'enfance à
reconnaître pour la _souche_.
Lorsque M. Pickwick se présenta au comptoir, il fut reçu par une femme
d'un certain âge qui sortit de derrière un paravent.
«M. Lowten est-il ici, madame?
--Oui, monsieur, il y est. Charley, introduisez le gentleman auprès de
M. Lowten.
--Le gen'l'm'n peut pas entrer à c't' heure, répondit un jeune Ganymède
à la tête rousse. M'sieu Lowten i' chante une chanson farce, et ça
l'interloquerait. Ça ne sera pas bien long, m'sieu.»
Le Ganymède roux avait à peine cessé de parler, lorsque le cliquetis des
verres et le tonnerre des coups frappés sur la table annoncèrent que la
chanson était terminée. M. Pickwick engagea Sam à se délasser dans la
buvette, et suivit son introducteur.