Bientôt après, ayant demandé _la Bouteille de cuir_, nos voyageurs
furent dirigés vers une auberge d'assez bonne apparence, pour une
auberge de village, et s'enquirent s'il s'y trouvait un gentleman nommé
Tupman.
«Tom, dit l'hôtesse, menez ces messieurs, dans la salle.»
Sous la conduite d'un vigoureux paysan, les trois amis entrèrent dans
une chambre longue et basse, dont les murailles étaient embellies d'une
ribambelle de vieux portraits et d'images grossièrement coloriées, et
dont le plancher était semé d'une multitude de chaises de cuir, d'une
forme fantastique, au dos gigantesque. A l'extrémité de la salle une
table se faisait remarquer par la blancheur éblouissante de sa nappe.
Elle était décorée d'une volaille dodue, d'un jambon appétissant, d'un
pot d'ale fraîche, etc. Et c'est à cette table séduisante qu'était assis
M. Tupman, n'ayant en aucune façon l'air d'un homme qui a pris congé de
ce monde.
A l'arrivée de ses amis, il posa son couteau, sa fourchette, et s'avança
au-devant d'eux d'un air sombre.
«Je ne m'attendais pas à vous voir ici, dit-il en saisissant la main de
M. Pickwick. C'est bien aimable.
--Ah! fit M. Pickwick, en s'asseyant et en essuyant sur son front la
sueur causée par sa promenade. Finissez votre dîner et venez dehors avec
moi. Je désire vous parler, à vous seul.»
M. Tupman fit comme il lui était enjoint, et M. Pickwick s'étant
rafraîchi d'un copieux coup d'ale, attendit le loisir de son ami. En
moins d'une heure le dîner fut dépêché, et ils sortirent ensemble.
Pendant une demi-heure on put les voir passer et repasser dans le
cimetière, tandis que M. Pickwick combattait la résolution de M. Tupman.
Il serait inutile de répéter ses arguments, car quel langage pourrait
rendre l'énergie que leur communiquait l'action de ce grand orateur? Il
n'est pas davantage nécessaire de savoir si M. Tupman était déjà fatigué
de la solitude, ou s'il lui fut impossible de résister à l'éloquent
appel qui lui fut adressé. En fait, il n'y résista pas.
«Il lui importait peu, dit-il, où il traînerait les misérables restes de
son existence; et puisque ses amis attachaient tant d'importance à son
humble coopération, il consentait à partager leurs travaux.»
M. Pickwick sourit, une poignée de main fut échangée, et ils
retournèrent auprès de leurs compagnons.
C'est en ce moment que M. Pickwick fit l'immortelle découverte qui sera
à jamais un sujet d'orgueil pour ses amis, un sujet d'envie pour tous
les antiquaires des quatre parties du monde. Ils avaient dépassé la
porte de leur auberge, et ne se rappelant pas où elle était située, ils
avaient été un peu plus loin dans le village. Comme ils revenaient sur
leurs pas, les yeux de M. Pickwick tombèrent sur une petite pierre
brisée et à moitié ensevelie dans la terre, sur le devant d'une
chaumine.