«Maintenant, monsieur, dit le petit homme en fermant soigneusement la
porte, n'y a-t-il aucun moyen d'accommoder cette affaire? Venez par ici,
monsieur, dans cette embrasure de croisée, où nous serons en
tête-à-tête. Là, monsieur, là! Asseyez-vous s'il vous plaît, monsieur.
Maintenant, mon cher monsieur, entre vous et moi, nous savons très-bien,
mon cher monsieur, que vous avez enlevé cette dame pour l'amour de son
argent. Ne froncez pas le sourcil, monsieur, c'est inutile: je vous dis,
entre vous et moi, que _nous_ savons cela. Nous sommes tous les deux des
hommes du monde, et _nous_ savons très-bien que nos amis ici n'en sont
pas. N'est-ce pas, monsieur?»
Le visage de M. Jingle s'éclaircit graduellement pendant ce discours, et
quelque chose qui ressemblait à un clignement d'oeil trembla, pendant un
instant, dans sa paupière gauche.
«Très-bien! très-bien! poursuivit M. Perker, observant l'impression
qu'il avait faite. Maintenant, le fait est que la dame n'a rien, ou peu
de chose, jusqu'à la mort de sa mère.... Une personne bien constituée,
mon cher monsieur.
--Vieille! dit M. Jingle laconiquement, mais avec énergie.
--Oui, c'est vrai, reprit l'avoué avec une légère toux; vous avez
raison, mon cher monsieur, elle est assez vieille. Mais elle vient d'une
vieille famille, mon cher monsieur; vieille dans toutes les acceptions
du mot. Le fondateur de cette famille arriva dans le comté de Kent, lors
de l'invasion de Jules-César, et depuis ce temps-là il n'y a qu'un seul
de ses membres qui n'ait pas vécu jusqu'à quatre-vingt-cinq ans, encore
a-t-il été décapité par ordre d'un des Henry. La vieille dame n'a pas
soixante-treize ans, mon cher monsieur.»
Le petit homme s'arrêta et prit une prise de tabac.
«Eh bien? fit M. Jingle.
--Eh bien! mon cher monsieur.... Vous ne prenez pas de tabac? Vous avez
raison, c'est une habitude coûteuse. Eh bien! mon cher monsieur, vous
êtes un joli garçon, un homme du monde, capable de pousser votre
fortune, si vous aviez un capital, hein?
--Eh bien! répéta M. Jingle.
--Vous ne me comprenez pas?
--Pas tout à fait.
--Ne pensez-vous pas... Je viens au fait, mon cher monsieur. Ne
pensez-vous pas que cinquante guinées et la liberté seraient plus
agréables que miss Wardle et des espérances?
--Impossible! dit M. Jingle en se levant. Pas assez, de moitié!
--Non! non! mon cher monsieur, reprit le petit avoué en l'arrêtant par
un bouton. Bonne somme ronde. Un homme comme vous pourrait la tripler en
un rien de temps. On peut faire bien des choses avec cinquante gainées,
mon cher monsieur.
--Bien plus avec cent cinquante, répliqua Jingle froidement.
--Allons, mon cher monsieur, nous ne perdrons pas notre temps à couper
un cheveu en quatre. Disons... disons quatre-vingts....
--Impossible!
--Restez, mon cher monsieur. Dites-moi ce que vous voulez.
--Affaire coûteuse, déboursés, chevaux de poste, neuf guinées; licence,
trois guinées, douze guinées; compensation, cent guinées, cent douze.
Perte d'honneur et perte de la dame....
--Allons! mon cher monsieur, allons! interrompit l'homme d'affaires d'un
air malin. Ne parlons pas des deux derniers articles. Cela fait cent
douze guinées. Mettons cent, allons!
--Cent vingt[14].
[Footnote 14: 3000 francs.]
--Allons! allons! je vais vous écrire un mandat, reprit le petit homme
en s'asseyant près d'une table, et commençant à écrire. Je le ferai
payable pour après demain et nous pouvons emmener la dame d'ici là?»
ajouta-t-il en interrogeant M. Wardle du regard.
Celui-ci fit un sombre signe d'assentiment.
«Cent, dit le petit homme.
--Et vingt, ajouta Jingle.
--Mon cher monsieur! reprit l'avoué.
--Donnez-les lui, interrompit M. Wardle. Et qu'il s'en aille au diable
avec!»
Le mandat fut donc écrit par le petit gentleman, et empoché par M.
Jingle.
«Maintenant quittez cette maison sur-le-champ! dit M. Wardle, en se
levant.
--Mon cher monsieur... observa l'homme d'affaires.
--Et sachez, continua M. Wardle sans s'occuper de l'interrupteur, sachez
que rien au monde, pas même l'honneur de ma famille, n'aurait pu me
faire consentir à cet arrangement, si je n'étais pas convaincu que vous
deviendrez la proie du diable d'autant plus vite que vous aurez plus
d'argent.
--Mon cher monsieur, représenta de nouveau le petit homme.
--Tenez-vous tranquille, Perker, lui répondit son colère client. Quittez
cette chambre, monsieur!
--En route sur-le-champ, répliqua l'impassible Jingle. Adieu Pickwick.»
Si quelque spectateur désintéressé avait pu contempler, pendant la fin
de cette conversation, la contenance de l'homme illustre dont le nom
décore notre titre, il aurait été étonné que le feu de l'indignation qui
jaillissait de ses yeux ne fit pas fondre les verres de ses lunettes.
Ses narines s'enflèrent, ses poings se fermèrent involontairement, quand
il s'entendit nommer familièrement par le misérable. Mais il se contint;
il ne le pulvérisa point.
«Tenez, continua le scélérat endurci, en jetant la licence aux pieds de
M. Pickwick. Changez les noms, emmenez la dame,--fera l'affaire de
Tuppy.»
M. Pickwick était un philosophe. Mais, après tout, les philosophes ne
sont que des hommes revêtus d'une armure de sagesse. Le trait mordant
pénétra à travers le harnais philosophique de notre héros et déchira
profondément son coeur. Dans un accès de rage il lança, au hasard,
l'encrier qui avait servi à M. Perker, et se précipita dans la même
direction. Mais son adversaire était disparu et il se trouva arrêté dans
les bras de Sam.
«Ohé! dit cet excentrique fonctionnaire. Le mobilier n'est pas cher dans
vot' pays, vieux gentleman. Voilà une encre qui écrit toute seule, hein?
Elle vient d'écrire vot' nom sur ce mur. Laissez donc monsieur; à quoi
bon courir après un homme qui est, à présent, à l'autre bout du
Borough?»
L'esprit de M. Pickwick, comme celui de tous les hommes vraiment grands,
était ouvert à la persuasion, et comme il raisonnait puissamment et
rapidement, un seul instant de réflexion suffit pour le convaincre de
l'inutilité de son courroux. Il s'apaisa aussi vite qu'il s'était
enlevé, respira fortement, et jeta un regard bénin sur ses amis.
Rapporterons-nous les lamentations de miss Wardle quand elle apprit de
quelle manière son infidèle amant l'abandonnait? Imprimerons-nous les
détails de cette scène déchirante, si admirablement décrite par M.
Pickwick? Son livre de notes est ouvert devant nous; une légère
moisissure indique encore combien de larmes lui arracha l'humanité
sympathisante. Un seul mot, et ces notes seront entre les mains de
l'imprimeur. Mais non! nous résisterons à cette pensée! nous ne
désolerons pas le coeur du publie par la peinture de ces affreuses
souffrances.
Le lendemain, la lourde voiture de Muggleton ramena, lentement et
tristement, les deux amis avec la dame délaissée. Les ombres de la nuit
étaient tombées depuis bien longtemps sur toute la nature, quand ils
arrivèrent à la porte de Manoir-ferme.