«Maintenant, monsieur, dit le docteur à l'étranger, je vous demande
encore une fois, en présence de ces gentlemen, si vous voulez me donner
votre carte et vous voir traité en gentleman, ou si vous voulez
m'imposer la nécessité de vous châtier personnellement sur la place.
--Arrêtez, monsieur, interrompit M. Pickwick. Je ne puis réellement pas
laisser aller plus loin cette affaire sans quelques explications.
Tupman, racontez-en les circonstances.»
M. Tupman, ainsi adjuré solennellement, raconta le fait en peu de
paroles, passa légèrement sur l'emprunt de l'habit, s'étendit longuement
sur ce que cela avait été fait après dîner, exprima un peu de repentir
pour son compte, et laissa l'étranger se tirer d'affaire comme il
pourrait.
Celui-ci se disposait à parler, quand le lieutenant Tappleton, qui
l'avait examiné avec une grande curiosité, lui dit d'un ton dédaigneux:
«Ne vous ai-je pas vu au théâtre, monsieur?
--Certainement, répliqua l'étranger sans se laisser intimider.
--C'est un comédien ambulant, reprit le lieutenant avec mépris; et en
se tournant vers le docteur Slammer, il ajouta: Il joue dans la pièce
que les officiels du 52e ont montée pour demain sur le théâtre de
Rochester. Vous ne pouvez pas pousser cela plus loin, Slammer,
impossible.
--Tout à fait impossible! répéta le hautain docteur Payne.
--Je suis fâché de vous avoir placé dans cette désagréable situation,
dit le lieutenant Tappleton à M. Pickwick. Mais permettez-moi d'ajouter
que le meilleur moyen d'éviter de semblables scènes, à l'avenir, serait
d'apporter plus de soin dans le choix de vos compagnons. Votre
serviteur, monsieur. Et en disant ces mots le lieutenant s'élança hors
de la chambre.
--Et permettez-moi de dire, monsieur, ajouta l'irascible docteur Payne,
que si j'avais été à la place de Tappleton, ou à celle de Slammer, je
vous aurais tiré le nez, monsieur, et à tous les individus présents.
Oui, monsieur, à tous les individus présents. Payne est mon nom,
monsieur, le docteur Payne, du 43e. Bonsoir, monsieur.» Ayant terminé ce
discours, dont les derniers mots furent prononcés d'une voix élevée, il
marcha majestueusement sur les traces de son ami, et fut suivi
immédiatement par le docteur Slammer, qui ne dit rien, mais qui soulagea
sa bile en écrasant la compagnie d'un regard méprisant.
Pendant ces longues provocations, un abasourdissement extrême, une rage
toujours croissante, avaient enflé le noble sein de M. Pickwick jusqu'au
point de faire crever son gilet. Il était resté pétrifié, regardant
encore la place que le docteur Payne avait occupée, quand le bruit de la
porte qui se fermait le rappela à lui-même. Il se précipita, la fureur
peinte sur le visage et lançant des flammes de ses yeux. Sa main était
sur la serrure. Un instant plus tard elle aurait été à la gorge du
docteur Payne, du 43e si M. Snodgrass ne s'était empressé de saisir son
vénérable mentor par le pan de son habit et de le tirer en arrière.
«Winkle, Tupman, s'écria-t-il en même temps, avec l'accent du désespoir,
retenez-le! Il ne doit pas risquer sa précieuse vie dans une cause comme
celle-ci.
--Laissez-moi! dit M. Pickwick.
--Tenez ferme, cria M. Snodgrass, et par les efforts réunis de toute la
compagnie M. Pickwick fut assis dans un fauteuil.
--Laissez-le, dit l'étranger à l'habit vert. Un verre de grog. Quel
vieux gaillard, plein de courage! Avalez ça. Hein! fameuse boisson!»
En parlant ainsi et après avoir préalablement goûté la rasade fumante,
l'étranger appliqua le verre à la bouche de M. Pickwick, et le reste de
ce qu'il contenait disparut, en peu de temps, dans le gosier du divin
philosophe. Il y eu une courte pause: le grog faisait son effet, et la
contenance aimable de M. Pickwick reprit rapidement son expression
accoutumée, tandis que l'étranger lui disait: «Ils sont indignes de
votre attention....
--Vous avez raison, monsieur, répliqua M. Pickwick. Ils n'en sont pas
dignes. Je suis honteux de m'être laissé entraîner à la chaleur de mes
sentiments. Approchez votre chaise, monsieur.»
Le comédien ne se fit pas prier. On se réunit en cercle autour de la
table, et l'harmonie régna de nouveau. M. Winkle lui seul paraissait
conserver encore quelques restes d'irritabilité. Cette disposition
était-elle occasionnée par la soustraction temporaire de son habit? Une
circonstance aussi futile pouvait-elle allumer un sentiment de colère,
même passager dans un coeur pickwickien? Nous l'ignorons, mais à cette
exception près, la bonne humeur était complétement rétablie, et la
soirée se termina avec toute la jovialité qui en avait signalé le
commencement.