A Escoublac, on faisait halte chez le père Lanthoine, à la renommée des
oeufs frais. Les fillettes restaient à jaboter devant la porte, tandis
que les hommes et quelques commères à coëffe noire lampaient des bolées
de cidre ou un petit godet de raide. Les plus huppés, les gas à trois
gilets, se donnaient le genre d'imiter les voyageurs, gobaient des oeufs
en clappant de la langue. On s'écarta respectueusement pour faire place
au docteur, qui laissa Biju débridé, les naseaux dans une auge pleine de
barbottage, et poussa devant lui Gillioury, embarrassé de tant
d'honneur.
--Allons, mon vieux, avait dit M. Cézambre, un verre d'angevin, ça te
va-t-il? A la santé de nos tours du monde, que nous ne ferons plus!
Gillioury, rouge de joie, se tenait assis loin de la table et buvait
lentement, le coude à la hauteur de l'oeil. Et chacun de penser comme
lui-même:
--Quel brave homme que ce docteur! Pas fier, hein! Et franc d'encolure
avec les honnêtes gens.
Et quand les buveurs se furent de nouveau éparpillés sur le chemin, le
mathurin encore ému, ne put s'empêcher de lui dire:
--On voit bien que vous n'êtes pas un terrien, vous, m'sieu le major.
Vous aimez comme ça les vieux goudronnés. Aussi, voyez-vous, je reviens
à la chose qui me tracasse, que j'en ai là un cancrelat dans la boule. A
l'histoire du gas, quoi! Son père était un fin marin, vous savez,
l'homme à Marie-des-Anges. Et il m'est cher pour ça, le gamin, comme si
qu'il serait mon petit. Alors, pour lors, harné! il faut que vous nous
aidiez à le démarrer de son banc de sable, vous qui êtes si bon et si
savant. N'y a que vous, foi de Bout-dehors! N'y a que vous qui le ferez
marcher droit, qui le ferez venir au lof. Pardon excuse, si je vous
embête avec ça; mais, vrai de vrai, ça me travaille.
--Et que diable veux-tu que j'y fasse?
--Lui parler, le raisonner, lui dire ça et ça, je sais pas, moi; mais
vous saurez bien, vous. Quand je pense qu'il saille de l'avant contre
son ancienne, à c't'heure! Qu'est-ce que j'y peux, moi, avec ma patte
éclopée, mon oeil en voyage, mon bagout de gabier et mes chansons de
dessous le nez? N'y a que vous, m'sieu le major, n'y a que vous pour lui
donner de la garcette.
--J'essaierai, mon vieux, puisque tu y tiens. Attendons alors. Ils vont
arriver bientôt, sa mère et lui. Nous ferons route ensemble. Je lui
dirai deux mots.
Une demi-heure plus tard, comme ils bavardaient encore, Gillioury cligna
soudain de l'oeil, et, par la fenêtre ouverte, montra au docteur
Marie-des-Anges et le gas qui cheminaient silencieusement. Le gas
faraudait, en ses habits les plus fins, les cuisses gênées par sa
culotte que remontaient des bretelles, le buste boudiné dans sa jaquette
des dimanches, devenue trop étroite. Sous un chapeau melon à la mode de
la ville, ses cheveux raides luisaient, gras de pommade. On voyait qu'il
s'était fait beau. Marie-des-Anges était tout en noir, droite dans son
long corset breton, encapuchonnée sévèrement dans sa coëffe de veuve.
Tous deux avaient la figure aigre, serrée, les sourcils coupés d'une
grosse ride. A leurs bouches closes, à leurs lèvres froncées
obstinément, comme cousues, on comprenait qu'ils n'avaient pas dû
échanger une seule parole depuis leur départ du Croisic. C'était bien la
guerre déclarée entre eux. Même, le voyage était sans prétexte. Les
fameux homards étaient restés dans leur casier. La vieille, pourtant
âpre au gain, ne les avait pas emportés. Elle allait afin de suivre son
gas, sans plus. Et lui, il allait afin de suivre sa folie. Une sourde et
furieuse colère bouillait dans leur coeur, flambait dans leurs yeux. Au
lieu d'une mère avec son fils, on eût dit deux ennemis enchaînés
ensemble, muets, obscurs, frénétiques et têtus.
--Hein! m'sieu le major, vous les voyez. Deux boulets ramés, quoi! dont
l'un serait français et l'autre engliche. C'est pas pour de rire, harné!
Ça vous tire plutôt les larmes, pas vrai?
Le docteur sortit, suivi du vieux matelot, et les héla. Marie-des-Anges
s'approcha avec un éclair d'espérance dans le regard. Elle avait compris
tout de suite la manoeuvre de Gillioury et l'intervention possible de M.
Cézambre. Le gas, lui, tourna seulement la tête, ramena plus dru ses
sourcils l'un contre l'autre, et continua son chemin après un sec:
--Bonjour, monsieur le docteur.
Alors Cézambre rajusta d'un tour de main la gourmette de Biju, passa les
rênes dans son bras; puis, menant le bidet par la figure, rejoignit le
gas et se mit à marcher à côté de lui. Marie-des-Anges et Gillioury les
suivaient de loin, essayant de saisir le sens des paroles qu'il disait,
cherchant à deviner par l'allure de Marie-Pierre comment le morigéné
prenait la semonce.
Semonce bien douce à n'en pas douter. Car le docteur parlait sans éclats
de voix, sans grands gestes, amicalement. Il frappait de temps à autre
sur le dos du gas, de petites tapes conciliantes. Deux ou trois fois, il
lui fit faire halte, le campant devant lui face à face, l'empoignant
comme au collet, mais avec un sourire. Il lui démontrait quelque chose
par une rapide secousse de l'index. Biju, en ces moments, s'arrêtait
aussi, appuyait sa grosse tête sur l'épaule de son maître, soufflait au
nez du gas. Celui-ci, la mine moins aigre, les sourcils détendus,
écoutait. Toujours sans répondre néanmoins. Les raisons semblaient
glisser sur lui plutôt que le pénétrer. Il ne rétrigotait pas, il est
vrai, même par des hochements de caboche, et toute autre que sa mère eût
pu le croire soumis. Mais, elle, le connaissant, comprenait bien qu'il
ne se rendait pas, rien qu'à sa contenance sournoise, rien qu'à ses yeux
vagues, qui regardaient au loin entre les paupières croisant leurs cils.
Le docteur, lui, s'y trompa, et au bout de dix minutes, voyant le gas
comme radouci, sans objection aux arguments, sans résistance, humble,
passif, presque penaud, il s'imagina l'avoir enfin persuadé.
--Eh bien! lui fit-il, c'est entendu! A la bonne heure, te voilà
raisonnable. Tu vas être bien sage, et retourner au Croisic avec ton
ancienne.
Il dit cela d'une telle assurance, à voix haute si convaincue, que
Gillioury et Marie-des-Anges eurent une seconde de joie, et
s'approchèrent ravis.
--C'est-il Dieu possible? C'est-il vrai, Jésus-Marie? soupira la bonne
femme.
Le gas fit un mauvais sourire, à peine dessiné cependant, mais qui
suffit à dissiper l'illusion de la vieille.
--Eh non! s'écria-t-elle en lui montrant le poing. Non, ce n'est pas
vrai, méchant vaurien. Je le vois bien à ta mine de bouc entêté. Tu t'es
foutu de môssieu Cézambre comme de moi!
Il n'ouvrit toujours pas la bouche, mais continua de marcher, plantant
là, sans plus de cérémonie, le docteur, qui n'en revenait pas, d'une
pareille ténacité, et grognait entre ses dents:
--Breton, va, fils de Breton!
Gillioury était piteux, déconfit, débouté de son suprême espoir. Il se
demandait s'il ne fallait point sauter sur le gas, lui travailler les
côtes à coups de savates, le ramener de force à la maison, sous une
dégelée de tire-t'arrière. Mais, comment? Lui si démoli, si mal gréé à
c't'heure, avec sa guibole boiteuse, et ses bras rouillés, et toutes les
avaries de sa coque en retraite, comment pourrait-il saborder ce
gaillard-là, d'aplomb et trapu, qui faisait la loi à tous les gas du
pays? Et cependant, bien sûr, une bonne roulée le remettrait au nord.
Ah! c'est la vieille qui devrait se charger de ça, lui tricoter les
joues, lui flanquer une double ration de sucre de giroflée! Il n'oserait
pas lui rendre la monnaie de sa pièce, à elle, à son ancienne! Eh! nom
de bleu! qui sait? Il était si buté, la petite brute! C'est infernal,
ces fous-là, quand ça vous a pris la gueulée pleine au boujaron d'amour!
Mais quoi faire, harné! quoi faire, alors?
Toutes ces idées avaient passé rapidement par la tête de Gillioury, en
voyant la vieille qui suivait le gas, poing tendu, déblatérant, la
mâchoire en avant, ainsi qu'une bouledogue. Elle cessa brusquement, se
remit à marcher d'un pas calme, parla soudain sec et froid.
--Et puis, non, dit-elle. Je n'en suis plus à me colérer comme à
c'matin. Tu serais trop content, sans coeur. Non! j'ai mon plan. Nous
verrons voir qui est-ce qui rira pour finir. Harné! Caboche à caboche,
mon gas. Têtu, si tu veux! Mais je t'en revendrai, du têtu. T'es le fils
de ta mère, va. Je ne céderai point.
Et l'on recommença à cheminer silencieusement. Le gas et la vieille
allaient chacun sur un des bords de la route, se jetaient des regards
furieux, de côté. Au milieu, Gillioury traînait la jambe, ruminait des
projets impossibles. Le docteur philosophait tout seul derrière,
absorbé, réfléchissant à cette folie du rut qui bestialise les hommes,
se rappelant que lui aussi, jadis, avait connu ces fièvres du désir, ces
exaspérations de la volonté, ces soifs de saoulerie sensuelle. Attristé,
non pas indigné, il plaignait le gas, le trouvant moins coupable que
malade. Il se disait:
--Ah! les femmes! Comme on serait heureux sans ces garces-là!