Quand nous serons à la fin de ce chapitre, et non pas plutôt, nous
reviendrons sur nos pas pour reprendre ces deux chapitres en blanc, qui
me font saigner le cœur depuis une demi-heure.--Mais auparavant,
souffrez que j'ôte une de mes pantoufles jaunes, et que je la lance de
toute ma force à l'autre bout de ma chambre, en déclarant:
Qu'il est très-incertain que ce que je vais écrire ressemble à ce que
j'ai déjà écrit.--
C'est à-peu-près comme l'écume du cheval de Protogène. Je jette ma
pantoufle comme il jeta son éponge.--Il en arrive ce qui
peut.--D'ailleurs, messieurs, je regarde avec respect un chapitre en
blanc. Je songe qu'il y en a d'infiniment plus mauvais;--je remarque que
la satyre ne peut trouver à y mordre.--
Est-ce pour cela que vous en avez sauté deux sans les remplir? Non.
Ici, je m'attends à être traité de sot, de fou, d'imbécille, à recevoir
les épithètes les plus injurieuses, les plus méprisantes; mais je les
pardonne à mes critiques. Pouvoient-ils prévoir en effet que j'étois
dans la nécessité forcée d'écrire mon quatre-vingt-neuvième chapitre
avant le quatre-vingt-deuxième?
Ainsi, je ne me fâche point contre ces messieurs. Tout ce que je désire,
c'est que ceci puisse servir de leçon, et qu'à l'avenir on laisse les
gens conter leurs histoires à leur mode.
_CHAPITRE 82._
_Déclaration d'amour._
Le caporal avoit à peine laissé tomber le marteau, que la porte
s'ouvrit; et mon oncle Tobie fit son entrée dans la salle si
brusquement, que mistriss Wadman n'eut que le temps de sortir de
derrière le rideau, de poser une bible sur la table, et de faire deux ou
trois pas au-devant de lui.
Mon oncle Tobie salua mistriss Wadman, de la manière dont les hommes
saluoient les femmes en l'an de notre Seigneur mil sept cent
treize.--Ensuite il se releva, et, marchant de front avec elle, il la
conduisit jusqu'au sopha;--et non pas après qu'elle fut assise, ni avant
qu'elle s'assît, mais pendant qu'elle s'asseyoit, il lui dit en trois
mots, _qu'il étoit amoureux_.--On ne pouvoit assurément presser
davantage une déclaration.--
Mistriss Wadman baissa les yeux sans affectation, et regarda quelque
temps une reprise qu'elle venoit de faire à son tablier, en attendant ce
qui alloit suivre.--Mais mon oncle Tobie étoit absolument sans talent
pour l'amplification; et, de toutes les matières, l'amour étoit celle où
il étoit le moins versé. Quand il eut dit une fois à la veuve Wadman
qu'il étoit amoureux, il s'en tint-là, et attendit paisiblement que la
chose opérât.--
Mon oncle Tobie n'a jamais compris ce que mon père vouloit dire par-là.
Pour moi, je n'en parle que pour combattre une erreur que je sais être
extrêmement répandue,--surtout en France, où l'on est presque aussi
persuadé que de la présence réelle, que _parler d'amour, c'est le
faire_.
--Je demandois un jour à un certain marquis, comment il s'y prendroit
pour faire du pouding avec la même recette?--
Mais poursuivons.--Mistriss Wadman s'assit, en attendant que mon oncle
Tobie continuât; et resta ainsi quelques minutes, jusqu'à ce qu'enfin le
silence de part et d'autre, devenant en quelque sorte indécent, elle se
rapprocha un peu de lui, leva les yeux en rougissant à demi, _et ramassa
le gant_,--ou, si vous l'aimez mieux, elle reprit le discours, et
répondit ainsi à mon oncle Tobie.
«Les soins et les inquiétudes de l'état du mariage, dit mistriss
Wadman,--sont souvent extrêmes.--Je les suppose tels, dit mon oncle
Tobie.--Et quand on est aussi à son aise que vous, continua mistriss
Wadman,--aussi heureux, capitaine Shandy, et par vous-même, et par vos
amis, et par vos amusemens,--je ne conçois pas en vérité quelles raisons
peuvent vous engager à changer d'état.»--
«Ces raisons, dit mon oncle Tobie, se trouvent tout au long dans un
livre de prières.»
Jusques-là mon oncle Tobie s'avançoit avec ordre, tenant la pleine mer,
et laissant mistriss Wadman louvoyer sur le golphe.--
«Quant aux enfans, dit mistriss Wadman, quoique ce soit peut-être la fin
principale du sacrement, et sans doute le désir naturel de tous les
parens,--cependant il faut convenir que les peines qu'ils nous causent
sont assurées, et les consolations qu'ils nous promettent
incertaines.--Eh! comment, mon cher monsieur, nous paient-ils de tous
les maux d'une grossesse? Quelle compensation à ses vives et tendres
alarmes, peut espérer la mère souffrante et foible qui les met au
monde?--Je déclare, dit mon oncle Tobie, ému de pitié, je déclare que je
n'en connois aucune, si ce n'est le plaisir de faire une chose agréable
à Dieu.»--
«Babiole, dit la veuve Wadman!»--
_CHAPITRE 83._
_Proposition de mariage._
Or, il y a une infinité de notes, de tons, de dialectes, de chants,
d'airs, de mines et d'accens, dans lesquels le mot _babiole_ peut être
prononcé,--toujours sur un sujet du genre de celui-ci, et toujours avec
des sens aussi différens l'un de l'autre que le jour l'est de la
nuit;--il y a, dis-je, tant de variétés dans la prononciation de ce mot,
que les casuistes (car ils en font une affaire de conscience) n'en
comptent pas moins de vingt mille, qui peuvent être ou innocentes ou
criminelles.
La manière dont mistriss Wadman prononça _babiole_, fit monter le feu
aux joues modestes de mon oncle Tobie. Il sentit qu'il avoit dit une
sottise, quoiqu'il ne sût pas trop laquelle. Il s'arrêta tout court, et
sans discuter davantage les peines et les plaisirs du mariage, il posa
la main sur son cœur, et offrit à la veuve de les prendre tels qu'ils
étoient, et de les partager avec elle.--
Quand mon oncle Tobie eut fait sa proposition, il crut en avoir assez
dit; il jeta les yeux sur la bible que mistriss Wadman avoit posée sur
sa table; il l'ouvrit machinalement, et tombant (le cher homme) sur le
passage, qui, de tous les passages de l'écriture, pouvoit l'intéresser
davantage,--sur le siége de Jéricho;--il se mit à le lire d'un bout à
l'autre, laissant opérer sa proposition de mariage, comme il avoit fait
sa déclaration d'amour.--
--Or, sa proposition n'opéra ni comme astringent, ni comme l'opium, ou
le quinquina, ou le mercure, ou la manne, ou toute autre drogue dont la
nature a fait présent à l'homme.--Elle n'opéra pas du tout;--et cela par
la raison que quelqu'autre chose avoit déjà opéré.
Babillard que je suis! je cours toujours au-devant de mon
sujet;--j'anticipe tous les événemens;--mais me voici dans la chaleur de
l'action, il faut aller.