_Au fait._
Il est très-naturel à un étranger qui va de Londres à Edimbourg, de
s'informer avant de partir à quelle distance est York, qui fait
à-peu-près la moitié du chemin. On ne s'étonnera même pas s'il pousse
ses questions plus loin, et s'il demande des détails sur la force, la
grandeur, la population, et les ressources de cette ville, par laquelle
il doit nécessairement passer.
De même il étoit naturel à la veuve Wadman, dont le premier mari étoit
affligé d'une sciatique continuelle, de desirer connoître à quelle
distance l'aîne se trouve de la hanche, et si elle avoit plus à gagner
qu'à perdre entre la blessure de mon oncle Tobie et la sciatique de son
premier mari.--
En conséquence elle avoit lu l'anatomie de Drake d'un bout à l'autre;
elle avoit parcouru le traité de Warton sur la moelle alongée; et avoit
même emprunté l'ouvrage de Graaf sur les os et sur les muscles; mais
tout cela sans fruit.
Elle avoit fait des raisonnemens à perte de vue,--posé des
principes,--tiré des conséquences,--elle avoit toujours échoué à la
conclusion.
Pour mieux s'éclaircir, elle avoit demandé deux fois au docteur Slop si
le pauvre capitaine Shandy avoit quelque espérance de guérison.
«Il est guéri, disoit le docteur Slop.»--
«Quoi! tout-à-fait?»--
«Tout-à-fait, madame.»--
«Mais qu'entendez-vous par guéri, disoit la veuve Wadman?»
Le docteur Slop étoit le plus pauvre homme du monde pour les
définitions; ainsi elle ne put tirer de lui aucune connoissance
certaine.--Il ne lui restoit plus qu'une ressource, c'étoit de
s'adresser à mon oncle Tobie lui-même.
Il y a pour les questions de cette nature un accent d'humanité qui
endort le soupçon; et je suis presque sûr que ce fut cet accent que le
serpent employa dans sa conversation avec Eve. Car la propension qu'a le
sexe à se laisser tromper, ne sauroit être si grande, que notre bonne
mère eût eu l'effronterie de caqueter avec le diable, si le diable n'y
eût pas mis de l'adresse.--
Mais il y a un accent d'humanité,--comment le décrirai-je? C'est un
accent qui couvre tout d'un voile, et qui donne le droit de faire des
questions, avec autant de détails et de particularités qu'un
chirurgien.--
N'y avoit-il point de relâche?--En souffroit-il moins au lit?--Se
couchoit-il également sur les deux côtés?--Pouvoit-il monter à
cheval?--Le mouvement lui étoit-il contraire?--etc.--
Tout cela étoit dit si tendrement, tout cela étoit si bien dirigé vers
le cœur de mon oncle Tobie, que chacune de ces _remarques_ y pénétroit
dix fois plus avant que sa blessure elle-même n'avoit jamais fait.--Mais
quand Mistriss Wadman prit la route de Namur pour arriver à l'aîne de
mon oncle Tobie;--quand elle le conduisit à l'attaque de la pointe de la
contrescarpe avancée,--et bientôt l'épée à la main, pêle-mêle avec les
Hollandois, s'emparant de la contre-garde du bastion de
Saint-Roch;--lorsqu'enfin, avec le son de voix le plus tendre, elle le
sortit tout sanglant de la tranchée, le tenant par la main, et
s'essuyant les yeux tandis qu'on le ramenoit dans sa tente...--ciel!
terre! mer! tout s'anima en lui,--les sources de la nature s'élevèrent
au-dessus de leur niveau,--l'ange de la pitié s'assit à côté de lui sur
le sopha, son cœur étoit embrâsé,--il regrettoit de n'en avoir pas
mille, pour les mettre tous aux pieds de Mistriss Wadman.--
Il y a des explications qui veulent être précises; et Mistriss Wadman ne
pouvoit souffrir les réponses vagues.--
«Et en quel endroit, mon cher monsieur, dit-elle, reçûtes-vous cette
maudite blessure?»
En faisant cette question, ses yeux se portèrent sur les culottes
de pluche rouge de mon oncle Tobie, et à la hauteur de la
ceinture,--à-peu-près vers la région de l'aîne; s'attendant, avec assez
de vraisemblance, que mon oncle Tobie, pour être plus précis dans sa
réponse, alloit lui désigner la place avec son doigt.
Il en arriva autrement; car mon oncle Tobie, qui avoit reçu sa blessure
devant la porte Saint-Nicolas, dans une des traverses de la tranchée,
vis-à-vis l'angle saillant du demi-bastion de Saint-Roch,--et qui
pendant trois ans, avoit étudié cette position sur la grande carte de
Namur,--étoit parvenu à pouvoir à volonté ficher une épingle sur la
motte même de terre où il avoit reçu l'éclat de pierre. Ce fut là ce qui
frappa sur le champ le _sensorium_ de mon oncle Tobie. Il se rappela en
même-temps sa grande carte de la ville et citadelle de Namur et de ses
environs, qu'il avoit achetée et collée sur toile à l'aide du caporal
pendant sa longue maladie.--Il se ressouvint que depuis sa convalescence
il l'avoit placée dans son grenier avec quelques autres meubles
militaires...
«_Je vais vous le montrer, madame_, dit mon oncle Tobie.»
--Il dépêcha le caporal pour aller chercher sa carte.
Mon oncle Tobie, avec les ciseaux de Mistriss Wadman, mesura trente
toises depuis le retour de l'angle devant la porte Saint-Nicolas, et
posa le doigt de la veuve sur l'endroit fatal, avec une modestie si
virginale, que la déesse de la décence (si elle se trouva là, sinon ce
fut son image) que la déesse, dis-je, de la décence admira tant de
retenue, et passant son doigt sur ses yeux, fit signe à la veuve de ne
pas relever la méprise de mon oncle Tobie.