_La négresse._
«Lorsque Tom arriva à la boutique, il n'y trouva qu'une pauvre négresse,
occupée à chasser les mouches avec une touffe de plumes blanches qu'elle
avoit attachées au bout d'un bâton. Mais, tout en les chassant, elle
prenoit garde de les blesser.--Touchant tableau, s'écria mon oncle
Tobie! la malheureuse avoit beaucoup souffert; et elle avoit appris à
compatir.»--
«C'étoit, sauf le respect de monsieur, une excellente créature aussi
bien qu'une excellente ouvrière. Il y a, continua Trim, dans l'histoire
de cette pauvre malheureuse, des circonstances qui attendriroient un
cœur de roche; et dans quelqu'une de nos soirées d'hiver, quand monsieur
sera disposé à les entendre, je les raconterai à monsieur, avec le reste
de l'histoire de Tom, dont elles font partie.»--
«Ne l'oublie donc pas, Trim, dit mon oncle Tobie.»--
«Mais, monsieur, dit le caporal, avec un air de doute, un nègre a-t-il
une ame?»--
«Je suis peu versé, caporal, dit mon oncle Tobie, dans les choses de
cette nature. Mais je suppose que Dieu n'auroit pas voulu laisser un
nègre sans ame, plutôt que toi ou que moi.»--
«Ce seroit une affreuse injustice, dit le caporal.»--
«Assurément, dit mon oncle Tobie.»--
«Pourquoi donc, oserois-je demander à monsieur, traite-t-on plus mal une
servante noire qu'une blanche?»--
«Je ne puis t'en donner aucune raison, dit mon oncle Tobie.»--
«C'est sans doute qu'elle n'a point d'amis, dit le caporal en secouant
la tête, ni personne pour prendre sa défense.»--
«Trim, dit mon oncle Tobie, c'est-là ce qui devroit lui assurer, ainsi
qu'à ses frères, notre protection.--C'est le hasard de la guerre qui les
a mis en notre pouvoir, qui a placé la verge dans nos mains.--Où elle
sera ensuite, le ciel le sait; mais en quelques mains qu'elle tombe,
Trim, le brave homme n'en usera pas d'une manière barbare.»--
«Le ciel l'en préserve, dit le caporal!»--
«_Amen_, répondit mon oncle Tobie, en posant la main sur son cœur.»--
Le caporal reprit son histoire pour la continuer; mais avec une espèce
d'embarras, dont le lecteur ne devine peut-être pas la cause.--
Par toutes ces transitions soudaines, et la plupart touchantes, dont le
caporal avoit entre-mêlé son récit, il avoit perdu la clef sur laquelle
il l'avoit commencé. Son projet avoit été de distraire son maître, et
son maître s'attendrissoit. Deux fois il toussa, deux fois il essaya de
se remettre sans pouvoir y parvenir; enfin il rappela ses esprits,
replaça sa main gauche sur sa hanche, le coude relevé en arc d'un air
vainqueur; et conservant la liberté de son bras droit, pour aider son
débit par ses gestes, il se rapprocha autant qu'il put du ton qu'il
avoit perdu.--Et dans cette attitude, il continua son histoire.