La veille au soir, je n’avais pu que parler assez brièvement au roi. Il
avait lu dans les journaux les grands événements du Bergensland. Il
avait eu connaissance de la convocation du Parlement, et il s’était dit
que Herner agissait bien en poursuivant cette affaire avec rigueur.
Comme il laissait toujours à son premier ministre une grande initiative
et une grande liberté, il ne s’était pas étonné qu’il eût utilisé, pour
convoquer la Haute-Cour, les blancs-seings qu’il lui avait laissés.
A la vérité, il avait été un peu étonné de ne recevoir aucune nouvelle
du ministre, car dans le message qu’il avait chargé Herrenstein de
porter au château royal, il donnait deux adresses où des télégrammes
pouvaient lui être adressés par Herner, en cas de besoin urgent.
Il s’était dit cependant que le ministre avait dû agir avec rapidité et
n’avait pas eu le temps de prendre l’ordre du souverain, dans une
circonstance évidemment d’une haute gravité, mais où l’avis du roi
n’était pas douteux.
Herner était sûr, étant donné les idées de Charles XVI, esprit libéral,
mais monarque, en somme, assez ferme, que les mesures énergiques prises
par le Gouvernement seraient certainement approuvées par le roi.
Le silence de Herrenstein l’avait d’autant moins surpris que le comte,
d’après leurs conventions, ne devait écrire ou télégraphier que dans le
cas d’un gros ennui. L’absence de nouvelles signifiait: bonnes
nouvelles.
Le roi me donna l’assurance que la peine capitale qui serait
certainement prononcée contre Tolberg serait commuée en un bannissement
perpétuel. Il ajouta qu’il prendrait telles dispositions pour que Bertha
pût suivre son ami dans son exil.
J’emmenai le roi le plus tôt que je pus loin des tristes souvenirs de
l’hôtel Easton. Mais je comprenais bien qu’il ne pouvait pas rentrer
tout de suite à Schoenburg et retrouver Mme de Linstein à qui il
faudrait cacher toute sa douleur.
Nous restâmes quelques jours à Bruxelles. Charles XVI était dans un tel
état d’esprit qu’il n’eût pas toléré la vie des champs. Dans la vie des
villes, sa tristesse était moins accablante; il jouissait malgré lui de
tout ce qu’il voyait des hommes et des choses. Il avait une faculté
singulière pour reconstituer la vie des gens rien qu’en les voyant
passer... C’est cette faculté de profiter des êtres, de prendre plaisir
à leurs gestes, de saisir tout leur charme apparent ou caché, qui
faisait de lui un amant si attaché, si constant et si naturellement
infidèle. Sa passion était d’une clairvoyance admirable; il distinguait
en une femme toutes ses séductions qui le retenaient très sûrement à
elle. Mais il était sensible à d’autres charmes pour peu qu’il s’en
approchât. L’être aimé était aimé par lui mieux que par n’importe quel
amant, mais il n’était pas aimé exclusivement. Ses maîtresses avaient
peut-être raison de le garder aussi jalousement, comme un Turc garde ses
femmes.
Je me souviens qu’un soir où il avait été particulièrement triste, il
m’avait dit avec une sincérité profonde que jamais il ne goûterait plus
de joie dans la vie. Ce soir-là, nous nous rendîmes ensemble dans une
sorte de music-hall d’été. Une petite fille de seize ans qui vendait des
bouquets s’approcha du roi, dont la tristesse se fit tout de suite un
peu plus attendrie. Il la pria de s’asseoir à une table, dans le jardin.
Il la retint à causer avec lui pendant une heure, et je crois qu’il
l’aurait emmenée à l’hôtel; mais il n’osa pas, à cause de moi...
Je ne voulais pas trop le presser pour rentrer à Schoenburg. Mais je
pensais que le procès de Tolberg devait être commencé. Je craignais
qu’une fois la sentence rendue, Herner ne précipitât les choses. Qui
sait même si, pour se débarrasser de son ennemi, il n’était pas homme à
imaginer quelque suicide?... Mais le roi, à qui je fis part de mes
craintes, me répondit qu’elles étaient sans fondement.
--Vous ne connaissez pas Herner comme je le connais. Certainement c’est
un homme que rien n’arrête, mais il est incapable d’un crime inutile.
Ainsi, vous, par exemple, mon brave Humbert, il ne vous aurait jamais
tué parce qu’il avait la ressource de vous coffrer...
Rien ne l’avait tant égayé que l’histoire de ma fuite. Il répétait qu’il
aurait bien voulu voir Humbert en prisonnier, et que, d’ailleurs, il
s’offrirait un jour cette joie-là.
Enfin, une dizaine de jours après avoir quitté Londres, il me dit un
matin:
--Nous allons rentrer à Schoenburg.
Le rapide nous y amenait le lendemain au point du jour. Nous descendîmes
de la gare à pied. Le roi traversa sa bonne ville endormie. C’était la
première fois de sa vie qu’il la voyait à cette heure.
En passant sur la place de l’Hôtel-de-Ville, le roi, qui me tenait
familièrement par le bras s’arrêta. Il regarda autour de lui toutes ces
vieilles maisons silencieuses. Ce n’était pas uniquement le froid du
matin qui lui mouillait les paupières. Charles XVI aimait bien son vieux
Schoenburg...
La sentinelle du palais ne reconnut pas cet homme de forte taille, qui
rentrait à cette heure matinale, le col de son ulster relevé.
Nous montâmes jusqu’à ma chambre, qui était telle que je l’avais
laissée. Le roi trouva qu’on m’avait mal logé. Comme il restait de l’eau
dans le pot à eau, Sa Majesté se débarbouilla. Puis pendant que le
palais dormait encore, nous descendîmes tous les deux dans mon cabinet
dont je fermai soigneusement la porte.
C’est là que le roi, sans être vu, devait attendre l’arrivée de Herner.
Comme il était fatigué, il s’étendit sur un canapé où il sommeilla,
tandis que trop énervé pour dormir, je m’asseyais à mon bureau, et je
commençais machinalement à dépouiller les piles énormes de journaux qui,
en mon absence, s’étaient amoncelés sur ma table.
Vers six heures, j’entendis le bruit des garçons de bureau qui
arrivaient. L’un d’eux ouvrit la porte du cabinet de Herner, et s’en
vint jusqu’à la porte du mien. Mais je lui criai que je m’étais enfermé
pour travailler, et qu’il ferait le cabinet plus tard.
Vers neuf heures, je me mis à la fenêtre et je guettai impatiemment la
venue de Herner. Le roi s’était levé et s’était mis à mes côtés, et nous
vîmes ensemble le premier ministre qui traversait la cour et se
dirigeait vers le perron d’entrée, d’où il s’apprêtait à gagner
innocemment son cabinet... c’est là que l’attendait une surprise
considérable.
De Londres, j’avais écrit à Herner une seconde lettre où j’expliquais
que mon absence serait un peu plus longue que je n’avais prévu.
Je suis sûr que le ministre n’avait pas cru à mon histoire, et qu’il
était bien persuadé que j’avais voulu fuir...
J’avais laissé le roi dans mon petit bureau, et je m’installai dans le
cabinet du ministre. Quand il ouvrit la porte, il eut un sursaut
d’étonnement. Ma rentrée bouleversait évidemment toutes ses prévisions.
Il se remit assez promptement pour me dire:
--Ah! vous voilà de retour? et me tendre la main avec une parfaite
aisance.
--Monsieur le ministre, lui dis-je, avec une certaine émotion, je suis
revenu encore plus tôt que je ne pensais... C’est que je venais de
réclamer de vous l’exécution d’une promesse...
Il semblait m’écouter distraitement et classer des papiers avec
attention.
--J’ai vu, continuai-je, que le comte de Tolberg avait été jugé et
condamné. Vous m’avez dit que, pour le principe, vous teniez à avoir une
condamnation contre lui, mais vous m’avez promis qu’après la
condamnation, vous prendriez en sa faveur une mesure de démence...
Il sembla regarder avec une application scrupuleuse des papiers
quelconques qu’il était en train de ranger.
--Sans prendre aucun engagement, répondit-il au bout d’un instant. J’ai
dit et je répète que je ferai mon possible pour vous donner
satisfaction. Dès demain je réunirai les ministres, et nous verrons si
nous pouvons remettre le dossier à la compagnie des grâces. Je pense
qu’avec mon appui, ce sera chose faisable.
--Monsieur le ministre, lui dis-je, excusez-moi si je réclame de vous
une promesse plus formelle.
J’avais pris un ton ferme que je ne me connaissais pas. Ah! je n’avais
pas peur de parler à un ministre, quand j’avais un roi derrière moi!...
Il fut étonné de cette assurance. Il me regarda et me dit, avec une
certaine hauteur, que je n’avais qu’à me fier à lui. Et il se demandait
de quel droit...
Je répondis que ce droit, je le tenais de lui-même. Il avait bien voulu
m’honorer de sa confiance en me faisant le dépositaire d’un certain
secret...
Il y avait bien longtemps qu’il m’avait compris, mais il attendait pour
se mettre en colère que je me fusse expliqué nettement et sans
équivoque. Maintenant il était forcé de comprendre...
--C’est ce qu’on appelle du chantage, me dit-il.
Et je vis s’allumer dans ses yeux ce même éclair de sauvagerie et de
brutalité qui les faisait briller quand il parlait d’un de ses ennemis:
la princesse Elsa, par exemple. Il était maître de laisser ou de ne pas
laisser pénétrer la colère en lui, mais aussitôt qu’elle y entrait, il
en était saisi tout entier.
--Chantage ou non, répondis-je, je désire avoir de vous, monsieur le
ministre, la promesse que je vous ai demandée...
--Vous n’aurez rien, me dit-il; je ne cède pas aux menaces.
Je restai un moment sans rien dire. J’étais maître de mon coup de
théâtre. J’avais demandé au roi la lettre de grâce de Tolberg, et je
n’avais qu’à la tendre à Herner, il serait confondu, comme dans ces
mélodrames où le traître vaincu courbe la tête, et se jette ensuite dans
un précipice, en criant: «Vous ne m’aurez pas vivant!»
Mais la vérité, c’est que c’était assez de comédie, et que je sentis
malgré moi, à ce moment, une sorte de respect pour cet homme qui
méritait sans doute qu’on se vengeât, mais non qu’on se jouât de lui. Et
je sentis aussi qu’en apprenant que son souverain était encore en vie,
il allait éprouver une grave émotion.
De sorte que je ne lui dis plus rien des choses dramatiques que j’avais
préparées, et que les larmes me vinrent aux yeux, malgré moi. Je lui mis
la main sur l’épaule, et lui criai, la gorge serrée, le plus vite que je
pus:
--Le roi est vivant! Il est là!...