»Ich lasse bitten,« sagte Großmutter, sich tiefer in den Sessel setzend.
Karl Iwanowitsch stand auf, strich mit der Hand seine Frackschöße glatt
-- beim Hinsetzen und Aufstehen vergaß er das nie -- machte einen
Kratzfuß und trat zu Großmutters Sessel.
»Sie erlauben mir, hochverehrte Frau Gräfin,« begann er, wie
gewöhnlich, gedehnt und mit kläglicher Betonung, »den heutigen Tag bei
meinem alten Freunde Schönheit zu verbringen, dessen Gattin, Madame
Schönheit, Geburtstag feiert.«
Großmutter gab sofort ihre Einwilligung, bemerkte aber dabei, sie hätte
ihn an ihrem eigenen Geburtstag lieber bei sich gesehn; indessen hätten
die alten Freunde vor den neuen gerechterweise den Vorzug.
»Sie können gehen,« sagte Papa ziemlich kurz zu Karl Iwanowitsch, als
dieser mit verlegenem Lächeln vor ihn hintrat. Und als er fort war,
meinte Papa zu Großmutter: »Ich fürchte, er geht hier zugrunde.«
»Wieso?« fragte Großmutter, die eintretende Fürstin nicht bemerkend.
Zu meinem größten Kummer konnte Papa nicht mehr erläutern, wie Karl
Iwanowitsch zugrunde gehen würde.
Die Fürstin war eine etwa fünfundvierzigjährige, kleine, schwächliche,
hagere, gallige Dame mit trübgrauen, unangenehmen Augen, deren Ausdruck
durchaus zu dem unnatürlich sanft lächelnden Mündchen paßte. Unter
dem schwarzen Samthut mit Straußenfedern blickte hellrötliches Haar
hervor. Brauen und Wimpern erschienen bei der ungesunden Gesichtsfarbe
noch rötlicher. Trotzdem hatte ihr Auftreten infolge der ungezwungenen
Bewegungen der winzigen Hände und der Hagerkeit in allen Zügen etwas
Vornehmes und Energisches.
Die Fürstin sprach sehr viel; sie gehörte zu der Gattung von Leuten,
die so reden, als wenn man ihnen widerspräche, obgleich niemand ein
Wort äußert; bald erhöhte sie die Stimme, bald ließ sie sie sinken,
begann plötzlich mit neuer Lebhaftigkeit zu sprechen und betrachtete
dabei die Anwesenden, die an der Unterhaltung nicht teilnahmen, als
suchte sie in diesen Blick neue Argumente zu legen.
Trotzdem die Fürstin Großmamas Hand küßte und sie unaufhörlich »~ma
bonne tante~« nannte, bemerkte ich, daß Großmutter unzufrieden mit
ihr war; als die Fürstin erzählte, weshalb Fürst Michael unmöglich
zum Gratulieren hätte kommen können, obgleich er es sehr gern getan
hätte, schob Großmutter eigentümlich die Augenbrauen zusammen,
antwortete russisch auf die französische Rede der Fürstin und sagte
ihre Worte ganz besonders in die Länge ziehend: »Ich bin Ihnen für Ihre
Aufmerksamkeit sehr verbunden, meine Liebe; und daß Fürst Michael nicht
gekommen ist -- was soll man darüber reden! Ich weiß, daß er stets mit
Arbeit überhäuft ist, und was für ein Vergnügen wäre es für ihn, bei
einer alten Frau herumzusitzen.«
Und ohne der Fürstin Zeit zur Erwiderung zu lassen, fuhr sie fort: »Wie
geht es Ihren Kinderchen, meine Liebe?«
»Gott sei Dank wachsen sie, lernen, machen dumme Streiche, ~ma tante~;
besonders der Älteste, Etienne, wird ein solcher Bengel, daß mit ihm
nicht mehr auszukommen ist. Dafür ist er ein kluger Bursche: ~un garçon
qui promet~. Können Sie sich vorstellen, ~mon cousin~,« wandte sie sich
direkt an Papa, weil Großmutter sich wahrscheinlich für die Kinder der
Fürstin nicht im mindesten interessierte und mit ihren eigenen Enkeln
glänzen wollte, jetzt langsam meine Verse aus der Schachtel nahm und
das Blatt sorgfältig umblätterte. »Können Sie sich vorstellen, ~mon
cousin~, was er neulich gemacht hat?« damit beugte sich die Fürstin
zu Papa und erzählte ihm fast flüsternd etwas sehr lebhaft. Als die
Erzählung beendet war, die ich nicht verstand, meinte sie, Papa direkt
ins Gesicht blickend: »Ist das ein Junge, nicht wahr? Obgleich er
einfach Prügel verdiente, ist der Einfall doch so klug und komisch, daß
ich ihn nur ausgescholten habe, ~mon cousin~.«
Dann richtete die Fürstin den Blick auf Großmutter und fuhr fort, stumm
zu lächeln.
»Schlagen Sie denn Ihre Kinder?« fragte Großmutter, immer noch mit
meinem Gedicht in der Hand.
»Ach, ~ma bonne tante~,« erwiderte die Fürstin mit einem Blick auf
Papa, »ich weiß nicht, wie Sie über diesen Gegenstand denken, aber
erlauben Sie mir, hierin eigener Meinung zu sein. Wieviel habe ich
nicht über Erziehung nachgedacht, gelesen, mir bei anderen Rat geholt
-- schließlich hat die Erfahrung mich doch dahin gebracht, daß, um
etwas aus den Kindern zu machen, Furcht notwendig ist. Habe ich nicht
recht, ~mon cousin~?« wandte sie sich wieder an Papa. »Was aber, ~je
vous demande un peu~, fürchten Kinder mehr als die Rute?«
Dabei blickte sie streng und fragend auf uns, und ich muß gestehen, mir
wurde in diesem Augenblick recht ungemütlich.
»Was Sie auch sagen, ein Junge bis zum zwölften und selbst bis zum
vierzehnten Jahr ist immer noch Kind. Anders mit den Mädchen.«
Welches Glück, daß ich nicht ihr Sohn bin, dachte ich.
»Das ist ja sehr schön, meine Liebe,« sagte Großmutter, meine Verse
zusammenfaltend und wieder in die Schachtel legend, als hielte sie nach
diesem die Fürstin nicht mehr für würdig, mein Erzeugnis zu hören.
»Das ist alles sehr schön, aber sagen Sie mir bitte, wie Sie dann
noch feines Empfinden von Ihren Kindern verlangen können und welcher
Unterschied dann noch zwischen den Ihrigen und Bauerkindern besteht.«
Und, ihr Argument für unwiderleglich haltend, fügte Großmutter hinzu:
»Übrigens kann hierüber jeder seine eigene Meinung haben.«
Die Fürstin lächelte gnädigst, um auszudrücken, daß sie diese
sonderbaren Vorurteile bei einer Person, die viele so hochschätzten,
nicht weiter übelnähme.
»Ach ja, machen Sie mich doch mit Ihren jungen Leuten bekannt, ~mon
cousin~,« sagte sie mit einem Blick auf uns, freundlich lächelnd.
Wir standen auf, sahen die Fürstin gerade an und wußten nicht, was wir
tun mußten, um zu zeigen, daß unsere Bekanntschaft geschlossen sei.
»Küßt der Fürstin die Hand,« sagte Großmutter.
»Habt eure alte Tante lieb,« sagte die Fürstin, Wolodja auf das Haar
küssend. »Ich bin zwar keine nahe Verwandte, aber ich denke, es geht
hier nach den freundschaftlichen Beziehungen und nicht nach dem
Verwandtschaftsgrade,« wandte sie sich besonders an Großmama, die
aber noch immer unzufrieden war und erwiderte: »Ach, meine Liebe, wer
rechnet denn in unserer Zeit noch solche Verwandtschaft!«
»Das ist mein junger Weltmann,« deutete Papa auf Wolodja, »und dieser
ein Philosoph, ein gelehrter Herr,« fügte er hinzu, während ich mir
beim Küssen der kleinen dunklen Hand der Fürstin mit wunderbarer
Deutlichkeit eine Rute in der Hand, und unter der Rute auf einer Bank
den kleinen Etienne mit lautem Wehgeschrei: »Au, au, au! ich will's
gewiß nicht wieder tun!« samt allem Zubehör vorstellte.
»Außerdem Poet; ~je vous prie de croire~,« fügte Papa hinzu.
»Welcher?« fragte die Fürstin, mich bei der Hand fassend.
»Dieser Struwwelpeter da,« sagte Papa mit vergnügtem Lächeln.
Brauche ich dem Leser, der sich meines neuen Moskauer Anzuges erinnert,
zu sagen, wie diese Bemerkung mich kränkte?
Als ich bei dem Spiegel vorbeikam, hatte ich hineingeblickt. Mein
Gesicht war rot wie Siegellack; auf der Nase, die noch breiter war als
gewöhnlich, und auf der breiten Stirn standen dicke Schweißtropfen; der
weiße Kragen lag schief auf dem zimtbraunen Frack; das pomadisierte
Haar starrte nach oben; die grauen Augen blickten trübe drein; jeder
mußte bemerken, daß ich mich bemühte, nachdenklich auszusehen, in
Wirklichkeit aber ein häßlicher, zerstreuter Junge war.
Obgleich ich die sonderbarsten Vorstellungen von Schönheit hatte --
sogar Karl Iwanowitsch mit seiner riesigen Nase hielt ich für den
schönsten Mann der Welt -- wußte ich sehr gut, daß ich häßlich sei,
und darin irrte ich mich nicht.
Ich weiß noch sehr gut, wie man, als ich erst sechs Jahre alt war,
beim Mittagessen über mein Äußeres sprach und wie Mama sich bemühte,
in meinem Gesicht etwas Hübsches zu entdecken; sie meinte, ich hätte
kluge Augen, ein angenehmes Lächeln usw., und wie sie schließlich den
Einwendungen Papas und dem Augenschein nachgebend, eingestand, daß ich
häßlich sei; wie sie nachher, als ich ihr gesegnete Mahlzeit wünschte,
meine Wange streichelte und sagte: »Das mußt du dir merken, Nikolenka,
daß dich wegen deines Gesichtes niemand lieben wird; deshalb mußt du
dich bemühen, ein kluger und guter Junge zu werden.«
Dieses Vorfalls erinnere ich mich sehr gut, und die Worte gaben mir
nicht nur die Überzeugung, daß ich niemals hübsch werden würde, sondern
sie hatten auch Einfluß auf meine Richtung. Es kam vor, daß mich
Verzweiflung ergriff; ich bildete mir ein, für einen Menschen mit so
breiter Nase, so dicken Lippen und kleinen Augen gäbe es kein Glück auf
Erden; ich betete zu Gott, ein Wunder zu tun und mich in einen hübschen
Jungen zu verwandeln; -- alles was ich besaß und jemals besitzen würde,
hätte ich für ein hübsches Gesicht hingegeben.