Cela dit, voyons d'abord dans quel système historique M. Thiers a écrit
son livre. Ce système, il l'expose tout entier lui-même dans un
AVERTISSEMENT DE L'AUTEUR qu'il a inséré dans son douzième volume. On a
dit qu'il avait écrit cet Avertissement _après coup_, dans l'intention
mesquine de rabaisser ses rivaux en histoire et de revendiquer pour lui
seul le mérite du grand historien, l'intelligence. Nous n'en croyons
rien: la jalousie est une petitesse et une gaucherie. Nous n'avons
jamais reconnu ni petitesse ni gaucherie dans l'esprit de cet homme
d'État et de cet écrivain; ce ne sont pas là les défauts que ses ennemis
eux-mêmes éplucheront dans sa rare nature. D'ailleurs ce système
historique, préconisé comme exclusif par M. Thiers dans cet
Avertissement, est trop conforme à son individualité intellectuelle pour
être en lui une théorie de circonstance. Ce système qui rapporte tout à
l'intelligence est l'homme même. Tel historien, telle histoire. Il n'y
a pas d'oeuvre de l'esprit dans laquelle l'homme se confonde plus avec
ce qu'il écrit. Nous croyons donc le système historique de M. Thiers
sincère. Nous allons le lui laisser exposer à lui-même, ici, dans de
belles pages, et nous vous dirons ensuite dans quelle mesure nous
l'approuvons, dans quelle mesure nous le combattons. Lisez d'abord
l'Avertissement.