Il faut enfin que l'historien soit homme d'État, diplomate rompu par la
théorie, et s'il se peut par la pratique, à toutes les questions
intérieures ou extérieures qui intéressent la dignité, la grandeur
honnête et la sécurité de son pays; car, s'il ne connaît pas ces
questions, comment les jugera-t-il bien ou mal servies ou desservies
dans les actes diplomatiques, législatifs, militaires, des rois, des
empereurs ou des ministres dont il raconte les actes? Des vues
politiques droites, étendues et justes, sont une des qualités
indispensables de l'écrivain.
Voilà, selon nous et selon tout le monde, les conditions si rares et si
élevées que l'histoire bien faite exige du grand historien. Sans cela
vous avez un annaliste, un compilateur d'événements et de dates, mais un
historien, non. Son histoire ne sera qu'un registre.
V
Eh bien! nous le disons sans faveur comme nous le pensons sans
partialité, M. Thiers, par une prédestination heureuse pour son pays et
pour lui-même, nous paraît avoir été doué par la nature d'abord, par sa
vie ensuite, de la plupart de ces qualités natives ou acquises qui
doivent constituer l'historien éminent d'une grande page du livre du
monde. Nous disons d'avance, avec la même franchise, que ces qualités
n'existent pas pour nous dans son premier livre de l'_Histoire de la
Révolution_, livre superficiel et jeune, où rien n'est pesé, où rien
n'est approfondi, où rien n'est senti, où rien n'est peint; espèce
d'estampe mal coloriée de l'esprit, des choses, des hommes de la
Révolution française, semblable à ces portraits de fantaisie que l'on
colporte à la foule sur nos places publiques, et qu'on lui donne pour
l'image de ses grands capitaines, de ses grands orateurs ou de ses
grands événements.
Mais M. Thiers a prodigieusement grandi depuis ce temps-là. Il est de la
race de ces hommes qu'il ne faut pas prendre au premier mot, mais dont
il faut attendre le développement intellectuel, politique et moral,
développement qui ne s'arrête plus en eux qu'à la mort; hommes qui
grandiraient toujours en intelligence, en sagacité, en talent, si Dieu
n'avait pas mis à leur développement les bornes de leur existence
ici-bas. Il a eu ensuite toutes les conditions extérieures qui sont
nécessaires au rôle d'historien: ministre, orateur, chef de parti
assistant à toutes les péripéties du drame de son temps et à celles de
son propre drame.