On n’a jamais bien pu savoir quelle était la religion des Chinois. Il
est convenu que les lettrés, c’est-à-dire les gens distingués, les
mandarins, pratiquent une sorte de religion civile ou philosophique, qui
est la vénération de Confucius. Pour le peuple, il est bouddhiste. Les
missionnaires, cependant, ont trouvé ce bouddhisme bien impur et ce
confucianisme assez trouble. En somme, a dit l’un d’eux, qui avait une
assez nette érudition chinoise, ce qui règne en Chine, du haut en bas de
la société, c’est une formidable superstition, très compliquée. Et cette
vue semble assez juste. Les Chinois, qui n’ont aucunement l’esprit
religieux, ont l’esprit superstitieux très développé. Ils ressemblent
assez, sous ce rapport, aux anciens Romains, et toute pratique magique
leur semble redoutable. Ils ont été longtemps à comprendre qu’il vaut
peut-être mieux en tirer parti que de les persécuter; mais ils y sont
venus enfin, et voilà qu’ils convient les sectes chrétiennes à prier
pour la nouvelle République. Espérons que cette extension de la
superstition chinoise sera favorable au présent état de choses. Elle le
sera surtout aux missionnaires américains qui pullulent en Chine. Tout
va très lentement chez les jaunes, mais il est fort possible qu’ils se
laissent peu à peu gagner au protestantisme, comme ils se laissèrent
jadis gagner au bouddhisme. Mais, de même que leur bouddhisme, il est
probable que leur protestantisme sera toujours nominal, et que c’est la
basse et non la haute superstition qui continuera à régner dans les
esprits. A ce propos, je voudrais bien savoir si la République se mêle
toujours, comme l’empereur, de régir le monde invisible et d’y faire des
nominations. Quand un général, même un simple officier, s’était
distingué par ses services, par un acte de dévouement, l’empereur, à sa
mort, le nommait _génie_ de telle montagne, telle forêt, tel fleuve. Il
y avait de l’avancement, des permutations entre génies comme entre
militaires. J’espère que cela dure toujours. Mais pourquoi rire?
N’avons-nous pas chez nous trois classes de saints, avec avancement
possible? Toutes les religions, toutes les superstitions se ressemblent.