«Qu'on ne me parle plus de lui, clamait le docteur Bertereau... Je ne
le connais plus... Il n'est plus mon fils... Que jamais son nom ne
soit prononcé devant moi...»
La colère empourprait son visage de façon alarmante; son cou puissant
se gonflait dans sa cravate, où machinalement il passait les doigts
pour l'élargir. Faiblement, sa femme s'efforçait de l'apaiser.
«Un égarement passager... l'entraînement de ces mauvaises compagnies
où il se plaît... Il en reviendra.
--Et quand il en reviendrait?... Mon nom n'en demeurera pas moins
déshonoré. Mon nom, lire mon nom au bas de cette ordure!...»
Il froissait avec violence le _Temps_, dont, dans sa large et forte
main, l'ample feuille fut réduite en une petite boule que furieusement
il lança à travers la chambre.
«J'interdis formellement à ce drôle l'entrée de ma maison... tu
entends, Amélie? Si tu as envie de voir ton fils, tu iras chez lui...
en quoi d'ailleurs tu me désobligeras entièrement. Mais qu'il
franchisse le seuil d'un honnête homme, d'un bon citoyen, non... Quand
je serais mourant même, je défends qu'il vienne... Quand je serai
mort, qu'il marche derrière mon cercueil.
--Allons, Frédéric, calme-toi... Tu t'excites... Tu vas te faire du
mal.
--C'est vrai qu'il y a de quoi s'en flanquer une attaque... Et ce
serait péché que lui faire cet honneur de mourir du chagrin qu'il me
donne. En voilà assez. J'avais quatre enfants, je n'en ai plus que
trois... Un point, c'est tout.
--Vous comptez mal, mon oncle. C'est cinq que vous aviez... Il vous en
reste donc quatre, si vous le voulez bien.»
Un baiser sur le grand front dénudé accentua les paroles d'Élisabeth,
prononcées avec cette grâce affectueuse demeurée chez elle aussi
fraîche qu'en ses vingt ans. Sous cette caresse, l'ébullition du vieux
chirurgien tomba. Tout grondant encore, comme le flot qui se retire
après s'être brisé au récif, il redressa sa haute taille, que l'âge
commençait à courber, et sortit d'un pas lourdement appuyé, afin de
l'assurer mieux.
Une stupeur régnait. Mme Bertereau s'essuyait les yeux; Jeanne
Vuillaume poussait de grands hélas! incohérents, qui s'accordaient
avec son attitude habituellement éplorée. André Rogerin avait ramassé
le journal, le lissait avec ses paumes, et, les coudes sur la table,
relisait le passage incriminé, sa physionomie et ses gestes trahissant
une vive indignation. Mâchonnant avec fureur sa moustache, Maurice
Briffault semblait absorbé dans la contemplation de l'aimable
spectacle que présentait la pelouse aperçue par les portes-fenêtres
grandes ouvertes. La petite Andrée Bertereau, gambadant de ses longues
jambes menues, gainées de noir, sous la courte robe de broderie
anglaise à ceinture rose, victimait de son mieux et impartialement son
cousin Gabriel, tout essoufflé de tant de turbulence, et le bon gros
dogue bringé, qui vainement prétendait lui faire peur avec ses
grognements de bourru bienfaisant. Plus loin, tout en adressant aux
enfants d'intermittentes objurgations, qui demeuraient de nul effet,
Marguerite Vuillaume, un peu frêle pour ses dix-huit ans, et
ressemblant à sa mère, avec la grâce en plus, faisait une moisson de
roses destinée au surtout de table. Entre les deux gros catalpas, un
envolement rythmé de jupes claires et de dessous vaporeux: la petite
Mme Georges pelotonnée dans le hamac, qu'à grands éclats de rire
balançait très haut son fils Jean, tout fier de la force déployée.
Dans la lumière enveloppante de cette fin d'après-midi d'un chaud
septembre, c'était un joli tableau familial heureux et paisible. Le
vieux chirurgien aimait ces réunions dominicales à Marly-le-Roi,
auxquelles, cet été-là, était exact le ménage Rogerin. Leur fils
suivait un traitement d'hydrothérapie résineuse et de massage, dont on
augurait grand bien pour sa coxalgie; ils avaient renoncé à la
villégiature en Suisse ou en Bretagne pendant les vacances judiciaires
et loué une villa à Saint-Germain, auprès de l'établissement de ce
spécialiste. Depuis peu secrétaire du comité de l'infanterie au
ministère, emploi du grade de lieutenant-colonel auquel il allait être
prochainement promu, Maurice Briffault était venu ce dimanche dîner
chez son oncle, assuré désormais de n'y point rencontrer Marcel dont,
quoique sans rupture déclarée encore, la place au foyer paternel
demeurait toujours vide.
Après un instant, Mme Bertereau quitta le salon. Il ne lui était pas
habituel de s'abandonner à l'accablement. Et elle savait comment
distraire son grand homme, unique procédé efficace pour le calmer dans
ces colères auxquelles, en vieillissant, il devenait sujet.
«C'est ignoble, se récria André, frappant violemment le journal du dos
de la main... c'est abominable... Vous avez lu cela, commandant?
--Oui, tout à l'heure, en venant, dans la _Patrie_.»
Tous deux se mirent à se renvoyer les phrases saillantes de ce factum
affiché le matin sur les murs de Paris, à l'adresse des conscrits sur
le point de se mettre en route, et au bas duquel, parmi d'autres
notabilités de l'anarchisme scientifique, figurait la signature de
Marcel Bertereau.
«L'infâme livrée militaire... les soudards galonnés... ces bagnes que
sont les casernes... le troupeau de brutes abjectes auxquelles on
enseigne l'art de tuer... La patrie bourgeoise, une marâtre, à qui
vous ne devez dévouement ni obéissance... Quand on vous enverra à la
frontière pour massacrer vos frères en humanité, vous répondrez par la
grève, par l'insurrection... Vous abattrez dans la boue le drapeau,
cette loque...»
Bien qu'il n'en eût pas la surprise, à ce mot l'officier sursauta,
comme un moment auparavant, dans le train.
«Canaille!... Misérable!... Faut-il que nous ayons le même sang dans
les veines... Grâce à Dieu, je porte un autre nom... Et pourtant, en
vérité, je ne sais ce qui me retient d'aller de ce pas lui mettre ma
main sur la figure, ou, mieux encore, ma botte... où vous savez.»
Une voix douce de nouveau intervint.
«Ce qui vous retient, je le sais: c'est la pensée que votre
manifestation, bien justifiée, certes, aggraverait le chagrin de votre
oncle et de votre tante.»
Maurice s'inclina.
«Mme Élisabeth a toujours raison.
--Et puis quoi? reprit André... Pareilles ignominies ne sont
justiciables que du dégoût.
--Oui, avec une bonne correction autour. Le dégoût, si vous saviez ce
que cela leur indiffère... Ces messieurs planent au-dessus de
semblables fadaises. Le dégoût... Pour être sensible à celui qu'on
inspire, il faudrait avoir le sens de la propreté.
--Celui-là justement le possède. C'est pitié de voir cette nature
distinguée, cet esprit raffiné tombés à pareille déchéance. Je ne
l'avais que trop prévu, tu t'en souviens, Élisabeth?... Il a été roulé
par le torrent. Mais en dépit de tout ce qu'il peut affecter de
cynisme, il a conscience, je le crois, de son abaissement... fût-ce
seulement à cause de la profonde sottise de ces déclamations, pire
encore peut-être que leur infamie. Et de se trouver en telle
compagnie, c'est déjà pour lui, allez, un châtiment.
--Voilà l'auto de Georges, dit Jeanne qui regardait par la fenêtre. Il
doit être furieux, lui aussi.»
Le jeune docteur Bertereau fit son entrée en rafale et brandissant _la
Liberté_. A la vue de l'animation régnante:
«Ah! vous savez déjà, s'écria-t-il. Eh bien! c'est du joli. Papa
est-il au courant? Il est capable d'en prendre une congestion.
--Dieu merci, répondit son beau-frère en montrant _le Temps_ qu'il
tenait, tant de tués que de blessés, il n'y a qu'un journal endommagé.
--C'est que je m'inquiétais, et j'ai fait de la quatrième vitesse. Il
est tellement sanguin... On peut le trouver trop radical, mais du
moins est-il un républicain patriote, genre vieille barbe de 48.
--Oui, fit André, hochant la tête: un de ces républicains qui voient
la république comme elle devrait être... Et l'expérience a beau leur
démontrer qu'elle ne peut pas être comme elle devrait, rien ne les
décourage.
--Je suis loin d'être un fanatique du régime. Toutefois n'est-ce pas
injuste de le rendre responsable de tels excès? Les doctrines de
Marcel et de ses copains ne relèvent pas plus du dogme républicain que
d'aucun autre... C'est le néant.
--Et c'est Charenton, ajouta le commandant avec un haussement
d'épaules.
--Chez ceux qui sont sincères, reprit André, il y a bien, je crois, un
élément de névrose. Mais lui ne croit même pas à sa négation. Ce n'en
est que plus triste...
--Et plus honteux.»
Moins apte à juger des idées générales que des effets particuliers, en
soupirant, Jeanne remarqua:
«Tout cela est bien fâcheux pour maman. Il est bon, papa, en lui
disant d'aller chez Marcel si elle a envie de le voir... Est-ce que
c'est possible avec sa situation fausse?... Eh! quoi, Maurice, tu ne
sais pas? Tu arrives bien de ta province...
--Et même d'Embrun.
--Tu ne sais pas qu'il vit avec une étudiante finlandaise?... Très
jolie, dit-on... Georges la connaît.
--Elle a été dans mon service à Lariboisière. Je te crois qu'elle est
jolie: longue, frêle, pâle, blonde, des yeux vert de mer... une fée
des neiges. Avec cela, la mâchoire carrée des travailleurs, un
tempérament de fer, des nerfs d'acier... Elle te vous disséquait son
cadavre en cinq sec, aussi tranquillement que ta fille, là-bas,
dispose des roses en gerbe. Elle vient de passer le concours de
l'internat et est arrivée dans un fauteuil. Le père Lestouvée, qui
présidait le jury, et qui a horreur des doctoresses, s'est vu obligé,
en grinçant des dents, de lui octroyer un très bien et de lui grimacer
un compliment. Ce n'est pas seulement dans la spécialité qu'elle est
calée... Cultivée comme le sont ces femmes du Nord quand elles s'en
mêlent; une demi-douzaine de langues vivantes et du grec autant que
régent en Sorbonne, et la philosophie allemande, et Herbert Spencer,
et Lombroso, toute la lyre... Ah! pour banale, elle n'est pas banale,
Nadèje Elsingborg.
--Ce que je me demande, fit Élisabeth, c'est pourquoi Marcel ne
l'épouse pas.
--Parce que, ma chère, elle est une disciple de Tolstoï... _la Sonate
à Kreutzer_... Tu n'as pas lu cela? Tant mieux pour toi. Le nihilisme
de ces régions hyperboréennes englobe toutes institutions sociales, à
commencer par la plus bourgeoise: le mariage. Union libre et
métaphysique!... Pacifisme et dynamite!... Cela devrait être très
simple, puisqu'il n'y a plus rien, et pourtant c'est très compliqué,
parce qu'il y a de tout, de tout... Très obscur aussi... Cela vient
bien d'un pays où les nuits sont de vingt-quatre heures.»
La quarantaine passée avait laissé à Georges Bertereau toute sa verve
de carabin. Plus sérieux, il reprit:
«La demoiselle, au surplus, serait pour notre famille une acquisition
peu enviable, car, avec sa mine d'iceberg, c'est une gaillarde qui
inscrit à son actif plusieurs caprices antérieurs. Pour ces
Scandinaves émancipées, cela compte comme expériences scientifiques.
--Si votre frère était ici, Georges, il vous dirait que les Finlandais
ne sont pas des Scandinaves.
--Ah bah!... Oui, j'ai de cela une notion vague.
--Les Scandinaves constituent un rameau de la grande famille
germanique, tandis que les Finlandais, ou Finnois, appartiennent à la
race mongolique, comme les Hongrois, les Turcs et les Lapons...
Pardon, ajouta André en souriant... Voilà que j'émule notre chère et
excellente pédagogue Mme Biscaras.
--Ainsi, ma pseudo belle-sœur serait une petite Lapone. On ne
s'ennuie pas en Laponie!
--Oh! Georges, comment peux-tu plaisanter de ces choses?...
--En pleurer, ma pauvre Jeanne, ne remédierait à rien. Parlant de Mme
Biscaras, je m'étonne que cette apôtre de la paix ne figure point
parmi les signataires du manifeste, au nombre desquels brillent
quelques dames, aux fins d'égayer la situation. Voyez: une Roumaine,
une Russe, une Norvégienne... très qualifiées pour parler à des
conscrits français... non moins d'ailleurs qu'un Grec, un Espagnol,
une couple de Belges. Il y manque vraiment Mme Biscaras, laquelle est
Génevoise.
--Oh! tout de même, le vieux jacobin ne l'aurait pas permis. Si papa
est de 48, lui remonte à 92: la patrie en danger, les armées en
sabots... Il ne serait pas antimilitariste, notre Alcide, si seulement
les soldats étaient moins militaires.
--Et surtout s'ils pouvaient se passer d'officiers. C'est nous qui les
offusquons. Voilà où le bât les blesse dans leurs efforts pour
concilier le patriotisme avec le jacobinisme: ils veulent une armée,
mais ils détestent l'esprit des armes. C'est qu'ils n'oublient pas
que, faute de Bonaparte pour les mettre dans sa poche, c'eût été
Moreau, ou encore Kléber ou Desaix, Marceau ou Hoche... partis en
sabots, oui, mais arrivés en bottes. Depuis cent ans, ce petit
cliquetis du sabre sur l'éperon les épouvante pour leur chère R. F...
tellement intangible cependant, à les en croire, que personne ne veut
entendre parler d'autre chose. Que tout cela est donc logique!...»
En souriant, Élisabeth remarqua:
«M. Biscaras vous dirait, monsieur Maurice, qu'une armée républicaine
doit être vouée uniquement à la défense du pays, laquelle est sainte,
autant que coupable et barbare une guerre d'agression.
--Parfaitement. Et au jour de la mobilisation, je vois mes braves
alpins, que j'ai quittés avec tant de regret, me dire: «Mon
commandant, nous ne comprenons pas très bien ce que racontent les
journaux. C'est-il vraiment que les Prussiens nous tombent sur le
casaquin? Parce que, vous savez, si c'est nous qui leur cherchons des
raisons, je ne marche pas.» Voilà les extravagances auxquelles on
arrive. Ce sont les Alcide Biscaras qui conduisent aux Marcel
Bertereau.
--Très juste, approuva André. Le frein intellectuel est un instrument
délicat. A le trop relâcher, on le fausse, puis le brise. Le cas est
fréquent chez les peuples du Nord, dont cette doctoresse finlandaise
constitue un spécimen si remarquable. Leur culture, intensive à
l'excès, révulse leur mysticisme naturel et le tourne en anarchisme.
L'orgueil scientifique les affole; leurs orgies spéculatives les
grisent: ils perdent pied dans le déchaînement de la pensée.
Nietszche, un prodigieux esprit pourtant et d'une rare puissance, y a
laissé sa raison. Le surhomme qu'il a créé si ingénieusement est en
lui retombé à l'état d'imbécillité.
--Surmenage cérébral, dit Georges.
--Non, non: ce n'est pas un phénomène d'ordre physique, mais
psychologique. Le mythe de la confusion des langues...
--Quelle que soit la cause, l'effet est une folie fort malfaisante.
Pour se garder la tête fraîche, le mieux est de les laisser se gourmer
entre eux, comme à la tour de Babel, en effet.»
Et le jeune docteur, dont l'esprit un peu léger ne s'attachait pas
longtemps au même sujet, s'en alla au jardin retrouver sa femme et
embrasser ses enfants. Depuis un moment déjà sa sœur s'était
éclipsée. L'entretien la dépassait d'une longue portée. Élisabeth, au
contraire, très attentive, songeait.
«André n'aurait-il pas tout à l'heure mis le doigt sur la plaie?
dit-elle. Ces déraisons proviennent de l'orgueil. Et ce n'est pas sans
cause que la religion enseigne l'humilité.»
Mais son mari protesta:
«Il n'est point nécessaire. On peut être parvenu à un étiage
intellectuel assez élevé, Dieu merci, en demeurant dans la mesure et
dans la règle.
--Mme Élisabeth pourrait bien avoir dit le mot de la situation. Cela
vous étonne de m'entendre parler ainsi?... Je m'en étonne un peu
moi-même. Et pourtant, moi, j'arrive à croire que la foi est encore le
plus sûr des guides, le plus solide des freins. Toujours je l'avais
respectée... mais je m'en tenais à cette déférence affectueuse, avec
une nuance de condescendance, qu'on porte à sa bonne vieille nourrice.
Et puis... et puis j'ai vingt ans de plus que quand j'en avais vingt
cinq. Pour être soldat, on n'en réfléchit pas moins... dans ces
garnisons alpestres surtout, où l'on n'a guère d'autre compagnie que
celle de la nature du bon Dieu... dans ces campagnes coloniales où
l'on se trouve en permanence alangui par la fièvre et face à face avec
la mort. J'ai réfléchi. Et j'ai été conduit à me demander si la
religion ne serait pas la discipline suprême qui engendre toutes les
autres... la source unique de toutes idées de devoir, d'abnégation, de
sacrifice...
--Je ne fais pas profession d'athéisme. Toutefois dois-je vous prier
de remarquer que nombre d'incroyants sont gens de bien.
--Sans conteste. Mais le sens du bien, d'où le tiennent-ils?
--Notre oncle vous répondrait que la pratique du bien et
l'accomplissement du devoir sont choses d'utilité sociale, nées de la
loi d'échange; chacun faisant ce qu'il doit envers le prochain afin
que le prochain en fasse autant pour lui... Mais, ajouta André en
souriant, je me hâte de soulever l'objection qui vous vient aux
lèvres. Le plus adroit et le moins scrupuleux étant assuré qu'il saura
tout recevoir et ne rien donner, il se tiendrait quitte de sa part.
Aussi je tombe volontiers d'accord avec vous pour attribuer à ces
notions une origine plus haute.
--Eh bien! cette origine, je la trouve dans la foi.
--Peut-être, fit André pensif. Certes, elle est bien affaiblie à
présent. Le sentiment religieux cependant est de ceux qui demeurent
tenaces au cœur de l'homme. Vidé le vase, le parfum subsiste,
lequel est long à s'évaporer. Dans les pays, dans les milieux les
moins croyants, l'atmosphère morale en est encore assez imprégnée,
sans doute, pour qu'inconsciemment nous en subissions l'influence.
Peut-être...
--Eh bien! reprit Maurice Briffault avec quelque vivacité, là où vous
admettez l'hypothèse, j'ai, moi, acquis la certitude. Et de catholique
latent je suis devenu catholique pratiquant.
--Le sabre et le goupillon... Mais j'ai tort de sourire. Et très
sincèrement, mon cher commandant, toutes mes félicitations. Être
certain, c'est être heureux.»
Par petite taquinerie il ajouta:
«Les athées aussi le sont... Les athées bien convaincus.»
De cette voix sombre que parfois, à présent, avait Élisabeth:
«Non, dit-elle, ils ne sauraient l'être, parce que Dieu n'est pas avec
eux.»
Cette voix-là, symptôme de ses retombées dans la tristesse, alarmait
son mari et l'irritait un peu, car cette tristesse-là n'était pas, il
le savait bien, celle qui leur était commune.
«Allons, répliqua-t-il, regarde autour de toi. Combien de gens fort
religieux ont sujet de se plaindre alors que tout sourit à tant de
mécréants.
--C'est qu'on ne regarde pas assez longtemps. Qui sait, à ceux-ci, ce
que réserve l'avenir?»
D'un regard circulaire, s'assurant que personne ne serait offensé de
sa remarque, elle ajouta:
«Existait-il famille plus heureuse que celle de mon oncle? Vois
aujourd'hui tout ce qu'il y est entré de chagrins.
--Il est trop facile de te répondre que les plus croyants ne sont
point à l'abri des traverses. S'il en était autrement, la piété
prendrait fâcheuse couleur de prime d'assurance avec le ciel. Sans
chercher plus loin, tiens, ta chère Mme Guivarch, Dieu l'aurait donc
abandonnée? Ce serait bien ingrat de sa part.
--Du moins a-t-elle puisé dans la foi et dans les pratiques la force
nécessaire pour supporter ses épreuves.
--Toujours n'y trouve-t-elle pas un visage riant ni une aimable
humeur. La religion pourtant, me suis-je laissé dire, veut qu'on soit
gai.
--Oui, quand on a le cœur pur.
--Est-ce que ton amie?... Oh! Élisabeth...
--A tort ou à raison, elle se sent, je te l'ai dit, troublée par le
scrupule d'avoir failli à sa vocation. Puis, Monique est de nature
morose.
--Et elle a été l'artisan de ses malheurs, dans lesquels en effet
n'est pour rien la colère céleste. Ainsi de nous tous. Mais, hormis la
mort des êtres chers, tout ce qui nous atteint vient de notre fait,
va, sans qu'il soit nécessaire que Dieu y mette le doigt.»
Sous prétexte d'aller fumer un cigare, Maurice Briffault s'était
dérobé d'un entretien qu'il voyait tourner à l'intime.
«Puisque, continua André, tu invoques l'exemple des Bertereau, ce qui
afflige ton oncle dans ses enfants est la conséquence logique de
l'éducation et du milieu. S'il est, lui, non seulement un homme
éminent, mais un caractère irréprochable, c'est qu'il a grandi dans
cette rigide, rude et forte bourgeoisie provinciale d'il y a trois
quarts de siècle. En ce temps-là, les bleus comme les blancs, les
rouges comme les noirs étaient retenus sur les pentes par un solide
frein moral. Les plus libéraux admettaient l'obligation d'une
discipline de l'esprit et s'y soumettaient. De Proudhon, tu ne connais
sans doute que l'aphorisme fameux: «La propriété, c'est le vol!»
L'auteur cependant de cette formule un peu bien hardie professait
d'autre part une sévérité morale ne le cédant en rien à celle de la
religion. Aujourd'hui, c'est le règne du laisser-aller, laisser-faire,
un relâchement général dont les ravages s'exercent jusque parmi les
plus conservateurs, voire les plus chrétiens. Notre oncle, si rigide
pour lui-même, comment a-t-il élevé ses enfants? Au nom de la liberté
individuelle, du droit imprescriptible de chacun à son développement
intégral--n'est-ce pas pitié de voir des hommes de sa grande valeur se
bercer de pareilles sornettes?--il les a laissés pousser comme herbes
folles. A-t-on tenté de combattre chez Marcel, d'enrayer les tendances
d'un tempérament intellectuel si singulier? A-t-on pris la peine
d'arracher l'ivraie dès qu'elle apparaissait parmi le bon grain? La
moisson a été ce qu'elle devait être. Le mauvais laboureur est bien
venu vraiment à s'en étonner et à s'en courroucer.»
Mal convaincue, Élisabeth se taisait, un pli têtu barrant son front.
«Vois Georges, continua son mari. Lui a-t-on donné plus de religion
qu'à son frère? Il est ce qu'il est parce que, livrée à elle-même, sa
nature meilleure était moins exposée à la détérioration.
--Georges ne s'est pas soumis à l'Église, comme l'a fait son cousin,
mais il ne nie point. Ta sœur est à son côté, une bonne
catholique... Son fils est élevé par des ecclésiastiques...
--Effet, mais non point cause. Le docteur Bertereau junior est de
tempérament beaucoup moins positif que son père... ce qui, soit dit en
passant, pourrait bien expliquer pourquoi il n'est pas aussi grand
chirurgien. Or, mieux que le doute, la foi, j'en conviens, satisfait
aux besoins d'idéal. A telles enseignes que nombre de gens aujourd'hui
lui demeurent attachés, ou même y reviennent, uniquement par élégance
morale, par sentiment artistique.
--Ceux-là ne sont guère agréables au cœur de Dieu.
--Crois-tu? Des prêtres me l'ont dit pourtant: tout leur est bon, qui
n'est pas la négation absolue. Et moi-même, plus éloigné encore de la
foi véritable, ils me recevaient en grâce parce que, ne la possédant
point, je ne lui suis point hostile.
--C'étaient des prêtres bien indulgents.
--Les prêtres le sont plus que les dévotes.»
Dans son humeur contre Mme Guivarch, il ajouta:
«Car ton amie, j'imagine, me présente à tes yeux comme un réprouvé.
--Oh! André... A supposer qu'elle pensât ainsi, lui permettrais-je de
le dire?
--Merci pour cette bonne parole. Mais à bon entendeur salut. Et
l'insinuation est une arme plus efficace souvent que l'affirmation...
Une arme perfide... une arme de femme.»
Élisabeth eut son sourire des bons jours.
«Et les procès de tendances, dit-elle en le menaçant gentiment du
doigt, est-ce une arme d'homme? Laissons la pauvre Monique,
veux-tu?... et parlons de l'oncle Frédéric.»
Heureux de ce rayon de soleil qui perçait le nuage, André n'insista
point et, prenant la tangente:
«Eh bien! ma chérie, si tu prétends que l'oncle Frédéric et tous les
siens pèchent par défaut d'idéal, nous sommes d'accord. C'est là que
je vois la source des autres déboires qui sont venus à l'encontre de
son bel optimisme. Les infortunes de Jeanne? Assurément n'est-elle pas
la première à qui soit advenu de tirer un mauvais numéro à la loterie
matrimoniale. Mais c'est jouer à coup presque sûr que choisir un
gendre dans ce monde de petits arrivistes féroces, d'une immoralité
inconsciente, embusqués aujourd'hui sur toutes les routes
gouvernementales et parlementaires, qui commencent par être de
vulgaires noceurs et finissent dans la peau d'un député prévaricateur
ou d'un ministre concussionnaire... Tu verras si je suis mauvais
prophète pour Vuillaume. Les Percheron?... Leur déconfiture même,
d'ailleurs honorable, n'est point un accident aussi fortuit que cela
semble. On est hypnotisé par le gros lingot à l'américaine. Dans la
ruée, la plupart se cassent les reins. Et une femme comme ta cousine,
matérialisée dans les seules jouissances de vanité, constitue un actif
agent de ruine en demandant à son mari de gagner trop d'argent, ce qui
est le plus sûr moyen d'en perdre. Leur fils Fred? S'il n'a pas tourné
au pire, c'est que les natures médiocres le sont en tout, même dans le
mal. Mais vingt-quatre ans, fruit sec de tous ses examens, cent
sottises, des dettes... et, au lieu de briller dans la diplomatie
républicaine, à quoi le destinait madame sa mère, par grande
protection, ce rejeton de deux princes de la science s'échoue dans les
bureaux du P.-L.-M., à deux cents francs par mois. Est-ce un effet du
hasard? Jamais ce garçon n'a entendu une parole élevée. Dans son
esprit, on n'a pas mis un goût délicat, pas une idée noble. Il n'y a
trouvé que la blague bête, que le penchant pour des plaisirs
grossiers. A quinze ans, il passait ses dimanches aux courses et y
jouait avec des camarades de collège, une pépinière de jolies
fripouilles. Aussi discutait-il pertinemment les mérites respectifs
des étoiles de tous les beuglants de Paris. Certes, le grand docteur
Bertereau a des sujets de s'affliger... Mais c'est un phénomène tout
scientifique, cette décadence... je dirai même cette déchéance de son
sang. Bien heureux encore si Marcel et sa doctoresse ne font pas
souche de petits anarchistes qui fabriqueront des bombes à
renversement. Tout cela, te dis-je, était fatal. Oui, les erreurs se
paient, les fautes s'expient. Mais cela se fait mécaniquement... Que
vas-tu donc, à ce propos, invoquer l'intervention de Dieu?... lequel,
à vous en croire, vous autres dévotes, ne s'occuperait jamais de nos
affaires que pour les gâter...»
Une explosion de joie, un déchaînement de rires, l'entrée bruyante des
enfants poussant, devant eux, douloureusement résigné, le gros dogue
qu'ils avaient coiffé d'un vieux bonnet de leur grand'mère... Et plus
avant ne parla-t-on, ce jour-là, de telles choses.