C'était maison ouverte chez les Bertereau. Pour paysan du Danube que
fût le grand chirurgien, dans ses façons rudes comme dans sa massive
personne, il n'ignorait pas l'art de mettre en valeur le mérite. Il
savait notamment que les échos sous la rubrique «Mondanités» servent
mieux que les comptes rendus de l'Académie de médecine à entretenir la
réputation d'un praticien. Tout le monde lit ceux-là, et qui donc
jette un œil sur ceux-ci? Puis l'eau va à la rivière; aussi, dans
toute profession, montrer qu'on gagne beaucoup d'argent est le moyen
d'en gagner davantage. Et c'était bals, matinées de musique, soirées
de comédie et de tableaux vivants, très somptueuses fêtes où se
pressait «l'aristocratie républicaine», de compagnie avec le monde
médical et scientifique, ainsi que le personnel bigarré et cosmopolite
de la clientèle, sans omettre les sommités de la presse, cette
puissance que se doit concilier quiconque vit du public et a besoin de
réclame.
On dînait aussi beaucoup, avenue de Messine, forme de réception
préférée du docteur, lequel, matineux par goût comme par obligation de
métier, ne se retirait jamais passé minuit, même lorsque ses lustres
demeuraient allumés bien plus tard. Le dîner dominical était réservé à
la famille, augmentée de quelques intimes, parfois d'un ou deux de ses
élèves favoris. Le mariage de sa fille cadette ne l'avait pas éloignée
de cette réunion hebdomadaire, la proximité de Beauvais permettant au
jeune ménage de venir souvent à Paris. Non que Jeanne se déplût dans
sa résidence provinciale. Naïvement pénétrée de l'importance de son
nouveau personnage, par cette royauté sur le personnel médiocre qui
hante les salons préfectoraux elle se sentait relevée de l'état
insignifiant dont le sentiment l'avait faite si timide. Mais c'était
pour Gaston. Tellement Parisien, ce Bordelais débarqué au «Quartier»
pour y faire son droit, quelque quinze ans plus tôt, s'étant poussé
par le bagou et l'intrigue dans des cabinets de ministre, d'où le
testament de son dernier patron lui avait ouvert la bonne porte de la
carrière administrative. La paisible cité bellovaque lui semblait un
fâcheux exil, et l'air du boulevard lui était indispensable,
assurait-il, pour se retremper périodiquement dans le mouvement
d'esprit. Il s'y retrempait si bien que d'ordinaire, un instant avant
qu'on se mît à table chez son beau-père, un petit bleu arrivait,
l'excusant sur quelque rencontre faite au Cercle National, un homme
politique avec qui il avait intérêt à causer... Il viendrait dans la
soirée, le plus tôt possible... Jeanne en soupirait un peu. Elle
aimait son mari. Elle tirait quelque vanité aussi, elle, le laideron
de la famille, de ce joli garçon bien tourné, aux yeux luisants, aux
lèvres vermeilles dans la fine barbe noire, dont elle prenait pour de
l'esprit la faconde gasconne mâtinée de blague boulevardière, comme sa
suffisance lui semblait du mérite, et ses allures faraudes habillées
par un bon tailleur lui donnaient l'illusion de la distinction et de
l'élégance. Elle était moins riche qu'Hélène; mais ainsi avait-elle
l'avantage sur le gros homme lourd et vulgaire, rougeaud et rageur,
quoique bon diable au demeurant, qu'était son beau-frère Gustave
Percheron.
Ce dimanche-là, sur le coup de huit heures, fut apporté le
pneumatique. On ne se trouvait pas encore au complet. Le retard était
usuel dans cette famille, où les principes d'indépendance sur lesquels
se fondait l'éducation prenaient volontiers la forme du désordre.
Jeanne seulement et Élisabeth, qui étaient allées à un concert
classique, avaient achevé l'après-midi auprès de Mme Bertereau,
l'aidant à écrire des invitations pour un raout prochain. Les premiers
arrivèrent M. et Mme Biscaras, habituels commensaux du dimanche. Puis
le maître du logis, revenant de Saint-Germain, où il suivait la lente
et atroce agonie d'un premier ministre déchu, rongé d'un cancer au
foie, et chez qui la décomposition du sang s'aggravait des rancœurs
que donne le sentiment d'une vie mal vécue, sans avoir recueilli le
fruit de ses compromissions, de ses vilenies, de ses lâchetés, triste
exemple de la faillite d'une intelligence supérieure s'accordant avec
une conscience amorphe et un caractère dénué de noblesse.
«Il est perdu, dit le docteur. Je me suis nettement prononcé contre
l'opération. Il mourrait sous le bistouri. On appellera, si on veut,
de Berlin ou de Londres, Vogel ou Mackay. Moi, je ne commettrai pas un
assassinat.
--Dix mille francs de manque à gagner, gouailla le normalien qui
entrait. Qu'est-ce que cela peut te faire, papa? Ce serait même une
bonne action, puisqu'il cesserait de souffrir.»
Le chirurgien fronça ses gros sourcils.
«Et la probité professionnelle, qu'en fais-tu?»
Marcel eut ce geste léger et ironique qu'il opposait aux mots à ses
yeux démodés.
«Ce sera un grand deuil pour la démocratie, soupira Alcide Biscaras,
dont la maigre figure aux lignes aiguës, qu'allongeait encore la
pointe d'une barbiche poivre et sel et qu'éclairaient des yeux de
jais, vifs et perçants comme des vrilles, présentait bien les traits
physionomiques du jacobin buveur d'eau.
«La démocratie? riposta Marcel... Ce qu'elle s'en fiche de votre grand
homme! Qu'a-t-il fait pour elle, je vous le demande?
--Il a sauvé la république, tout simplement. Nieras-tu que la
coalition des forces cléricales et réactionnaires ait les reins
cassés?
--Diable! il fallait qu'elle fût bien branlante, votre république,
remarqua gaiement un nouveau venu. Car, en vérité, la fameuse alliance
du sabre et du goupillon... pistolet de paille et sabre de bois,
monsieur Biscaras... Croyez-moi, puisque j'en suis.»
Cette remarque du capitaine Maurice Briffault ne sembla point au vieux
sectaire digne d'être relevée. Qu'attendre du raisonnement d'un
soldat? Le normalien, d'ailleurs, avec son ton mordant et dédaigneux
de raffiné, appuyait aussitôt l'offensive blagueuse de son cousin.
«Aussi faudrait-il démontrer que république est synonyme de
démocratie. Vous y auriez de la peine. Son analogie avec ploutocratie
s'impose davantage. Votre grand manitou a défendu le râtelier
_unguibus et rostro_... Geste rempli d'intérêt pour ceux qui y
mangent. Mais a-t-il avancé d'une ligne l'évolution vers l'humanité
intégrale? Y a-t-il dans la masse populaire une once de moins
d'asservissement moral ou de misère matérielle?»
Les désaccords alarmaient la placidité de Mme Bertereau. Afin de faire
diversion, compatissante, elle demanda:
«Se rend-il compte de son état, le pauvre homme?
--Il n'a pas un instant d'illusion, et il montre devant la mort la
même impassible froideur qu'il avait à la tribune... En apparence du
moins, car... c'est étrange, s'interrompit, pensif, le docteur... on
dit qu'il aurait reçu un prêtre.
--Allons donc! se récria Biscaras... Des bruits tendancieux... Ce
jésuite avec qui il est personnellement lié lui aura fait une visite
amicale. Il n'en faut pas davantage...
--Le Père Malroy? Pas du tout. J'en suis fort étonné moi-même, mais ce
serait le curé de la paroisse.
--Hum! fit Maurice en riant, voilà qui ne fleure pas bon.
--Renier ainsi tout son passé! reprit le jacobin, l'œil enflammé
d'une véritable indignation... Sa femme pourtant n'a jamais été
pratiquante... Et, quand même, pour se laisser endoctriner, son
admirable cerveau serait-il affaibli à ce point?
--N'a-t-il pas été élevé chez les dominicains de Sorèze?
--J'ai bien fait mes études au petit séminaire, madame, jusqu'à ma
philosophie.
--Attendez un peu, remarqua Marcel... Vous n'êtes pas encore mort.»
Biscaras haussa les épaules. Les systématiques contradictions du
normalien déconcertaient et décourageaient la discussion.
«Ce me semble, dit le capitaine, qu'il n'est pas besoin d'en chercher
aussi long. Je ne suis qu'un médiocre catholique. Mais j'ai vu mourir
au Tonkin, de maladies ou de blessures, des camarades pas plus
encapucinés que moi, comme vous diriez, voire quelque peu mécréants.
Je vous assure, monsieur, que quand un missionnaire arrivait avec le
bon Dieu dans sa soutane, ils ne faisaient pas les malins.
--Vos camarades, jeune homme, n'étaient point représentatifs d'une
doctrine. Pour employer une comparaison qui touchera votre cœur de
soldat, lorsque sa vie durant on a combattu sous un drapeau, passer
sous un autre dans une circonstance éclatante qui donne un triomphe
aux adversaires, cela ne s'appelle-t-il pas déserter?
--Vous me permettrez, monsieur, de décliner l'assimilation entre les
trois couleurs pour lesquelles nous versons notre sang et des
étiquettes de parti qui ne font couler que de l'encre.
--Oui, oui, je sais... la suprématie de l'idée militaire sur l'idée
civile...»
Ce ton dédaigneux irrita le jeune officier.
«Alors ce n'est pas une idée civile que formulent les mots: «Honneur
et Patrie»? Mourir pour ces mots-là, monsieur, c'est autre chose qu'en
enfiler les uns au bout des autres aux fins de décrocher un
portefeuille.
--Vos batailles ne vous donnent-elles pas aussi de l'avancement?
--Petits profits achetés très cher et auxquels je vous assure qu'on ne
pense guère sous la mitraille.
--J'en suis convaincu. Mais faites-moi la grâce de croire, mon jeune
ami, qu'il y a aussi des républicains désintéressés.
--Hum! fit Marcel, voyant son cousin hésiter à la réplique... Tout de
même la princesse prodigue ses biens à ceux qui font vœu d'être
siens.
--Souvent aussi, remarqua le docteur, elle se montre fort ingrate.
Témoin l'abandon de ce pauvre Duboys-Leroux, après les services
considérables, en effet, qu'il lui a rendus, et en considération
desquels, mon vieil Alcide, tu lui pardonneras s'il t'afflige en
recevant les sacrements... ce qui, d'ailleurs, est encore douteux.»
Silencieuse et grave, Élisabeth écoutait. Elle songeait qu'au seuil du
suprême et redoutable mystère, des lueurs inconnues peuvent pénétrer
les âmes. Elle se disait aussi que discuter à l'égal d'un acte de la
vie publique les mouvements secrets de la conscience d'un mourant
constituait, de la part de ces libres penseurs, un singulier attentat
à la plus sacrée des libertés. Sa sensibilité délicate, en outre, s'en
trouvait froissée comme d'une profanation de cette agonie. Pour en
exprimer son sentiment, elle était d'habitudes trop réservées. Mais
son joli regard bleu avait rencontré celui de Maurice Briffault et une
onde de sympathie était passée entre eux.
Au soulagement de la bonne Mme Bertereau, l'entrée en coup de vent de
sa fille aînée vint rompre l'entretien. Très affairée, elle s'excusa,
bruyamment, faisant la demande et la réponse.
«En sortant de l'Hippique, un thé au Palace, chez des Américains, avec
qui je viens de faire connaissance... des gens charmants, très
riches... Cela s'est prolongé. Rentrée chez moi horriblement tard...
on rentre toujours tard... les journées sont si courtes pour tout ce
qu'on a à faire... J'avais ramassé une poussière!... Et puis, c'est
une habitude que j'ai: je ne peux pas dîner avec la même toilette que
je portais dans l'après-midi... Joli, n'est-ce pas, ce costume?...
Rouff, bien entendu... il n'y a que lui... J'ai essayé de lui faire
des infidélités, mais on revient toujours à ses premières amours...
Oui, papa, les enfants vont bien. Ils sont allés au cirque avec
Fraülein... Gustave arrivera dans un moment... Je lui ai renvoyé la
voiture... La dernière battue de l'année... on a tiré une quantité de
lapins... Il n'a pu prendre que le train de 6 h. 40 et il est en train
de se changer. C'est excellent pour lui... il a tant besoin de prendre
de l'exercice... Aussi va-t-il louer une chasse à lui pour l'année
prochaine, dans l'Oise... il y a du faisan en masse... Cela fera
l'affaire de Gaston... Tiens, il n'est pas là, ton mari... faux bond,
comme d'habitude. Je te trouve un peu pâlotte, Jeannot... Oh!
sais-tu, dans une nouvelle maison de lingerie où je me sers, j'ai vu
des layettes d'un goût, d'un chic... Par exemple, ce n'est pas
donné... Mais quand on veut quelque chose de bien il faut y mettre le
prix... Quoi, tu veux t'adresser au Petit-Saint-Jean?... Tu n'y penses
pas, ma chère... C'est tout à fait toc, leurs modèles.»
Profitant de ce qu'elle reprenait haleine:
«Tu crois que le bébé de Jeanne en verra la différence? dit Élisabeth
en riant.
--C'est pour soi-même, voyons. Je ne comprends pas les mères qui
mettent tout sur elles et fagotent leurs enfants. Moi, Fred et Nanon
me ruinent.
--Luxe bien immoral, vraiment, quand tant de petits malheureux vont
tout nus...»
Sèche et pointue comme sa personne, cette remarque émanait de Mme
Biscaras. Nature raisonneuse d'ancienne institutrice, elle professait
un humanitarisme pédant en accord avec les fonctions de son mari.
Personnellement aumônière, d'ailleurs, mais dans le froid esprit
utilitaire qui, en sevrant de douceur l'exercice de la bienfaisance,
lui enlève la moitié de son prix.
«Faudrait-il donc aussi nous mettre dans un sac parce qu'il y a des
femmes en guenilles?
--Peut-être ferait-on mieux, en effet, de songer à la misère avant de
gaspiller autant d'argent en chiffons... Que voulez-vous, ma chère
enfant, moi, j'aime les pauvres.»
La rudesse de verbe qu'Hélène tenait de son père se trouvait parfois
mise au service de sens commun.
«Je crois bien, riposta-t-elle... ils vous rapportent assez!
--Ça, c'est envoyé, glissa le capitaine à l'oreille du normalien, qui,
ricanant dans sa barbe légère, lui répondit:
--Laïque ou cléricale, la charité est toujours la même: elle cultive
le paupérisme pour se donner le mérite de le soulager.
--C'est mal, ce que tu dis là, Marcel, protesta Élisabeth, qui avait
entendu. Pourquoi voir en tout de vilains sentiments?
--Parce qu'ils y sont, ma chère. Je t'accorde pourtant que le
caractère mystique de la charité d'Église lui confère une élégance
morale dont est dénuée celle de l'administration, fondée sur ce
raisonnement d'ordre très positif: en jetant un os à un chien affamé,
on l'empêche de mordre. Chaque cent sous que donnent nos amis Biscaras
est une prime d'assurance contre le pillage; les tiens, Élisabeth,
sont capitalisés au profit de ton âme. Eux placent à intérêts sur la
terre: toi, c'est sur le ciel. Spéculation pour spéculation, j'estime
celle-ci davantage, ne fût-ce qu'à cause de son aléa.
--Ne lui répondez pas, mademoiselle, dit Maurice. Il joue son air de
flûte et cela l'amuserait trop qu'on le prît au sérieux.
--Je n'aurais garde de discuter sur un terrain intellectuel où je suis
battue d'avance. Toutefois il est un point sur lequel tu te trompes,
Marcel. La charité... du moins la charité chrétienne, ne tient pas
dans l'aumône, mais dans la bonté. Et elle n'a pas assez d'esprit pour
en chercher aussi long que toi.
--Dis donc, ma femme, si on dînait?»
L'arrivée de son gendre Percheron motivait cette remarque du docteur.
Son fils Georges, pourtant, manquait encore.
«Est-ce qu'il est de garde à son hôpital? demanda Biscaras.
--Non, mais on ne l'attend pas. Il court à travers la vie comme s'il
avait toujours un express à prendre, et souvent il le manque.
--Il se fatigue. C'est le malheur de ces gaillards qui trouvent leur
pain tout cuit. S'ils consentent à travailler, c'est à condition de
s'amuser également. A son âge, nous autres, nous ne faisions que
bûcher, et pour cause.
--Bah! quand l'estomac est bon, il n'y a pas de mal à mettre les
morceaux doubles. Et le gars est de trempe solide.»
Comme on achevait le potage, l'interne prit sa place.
«Je te demande pardon, maman, mais pour cette fois il n'y a pas de ma
faute. Un camarade que j'ai rencontré aux courses et qui m'a accroché
par le bouton. On est allé prendre un verre chez Maxim... Impossible
de m'en dépêtrer. Il avait à me parler de choses très sérieuses...
Mais oui, sans blague: tout ce qu'il y a de plus sérieuses.»
Il appuyait sur les mots, de cet air entendu destiné à intriguer.
Puis, du même ton, s'adressant à sa cousine:
«C'est quelqu'un de ta connaissance, Élisabeth... Tu ne rougis pas?
--Et de quoi, grand Dieu?»
Souriante, elle ne marquait pas en effet le plus léger trouble.
«Tu ne te rappelles pas, l'autre soir, au bal chez les Laurent-Janin,
un beau jeune homme qui t'a fait la cour?... On a sa police, ma
chère... Tu as dansé avec lui deux ou trois fois et vous êtes restés
ensemble au buffet je ne sais combien de temps. Quand je dis beau,
j'exagère un peu... Mais enfin un grand diable bien bâti, moustache
rousse...»
Très tranquillement, en se servant du turbot, Élisabeth répondit:
«Je me souviens, maintenant, tu me l'avais présenté... M. Lambertier,
je crois.
--Edmond Lambertier. Ce nom-là ne te dit rien?
--Rien du tout.
--Oh! candeur... Demande à Gustave.
--Lambertier et Cie, une des plus grosses houillères du Borinage...
--Mais dont l'héritier préfère Paris à la Belgique, savez-vous.
--Un des héritiers, rectifia Percheron. S'il avait été fils unique, il
aurait une fortune colossale.
--Tel quel, ça lui fait toujours bien une pièce de cinq cent mille
francs de rente... de quoi vivre...
--Et faire beaucoup de sottises, sans doute...»
Vivement Georges coupa la parole à Mme Biscaras.
«S'il en a fait, il se range, car le voici amoureux pour le bon motif.
C'est de cela qu'il vient de me parler pendant deux heures. Ah! ah!
cette fois, tu as compris, Élisabeth.»
Toute confuse, il est vrai, mais seulement de se trouver ainsi mise en
évidence:
«Voyons Georges, protesta-t-elle, ne dis pas de bêtises.
--Il est certain que s'il fallait être amoureux de toutes les jeunes
filles avec qui on a causé un quart d'heure...
--D'abord, Hélène, je te ferai remarquer que Lambertier n'accorde
d'ordinaire aucune attention aux jeunes filles...
--Naturellement... il a autre chose à faire.
--Et ensuite qu'il ne danse jamais. Ce divertissement puéril et genre
famille est au-dessous de sa dignité de «petit charbonnier».
--Il préfère la chorégraphie de l'Opéra.»
Persistant dans ses intentions évasives, l'interne, innocemment,
remarqua:
«Il est abonné du mercredi. Donc, pour en revenir à ce bal, son
attitude auprès d'Élisabeth est tout à fait symptomatique.»
Mme Percheron n'était pas méchante. Mais sa jalouse passion de
l'argent souffrait malaisément la pensée qu'il y eût des femmes plus
riches qu'elle-même. Et cette petite Élisabeth, qu'elle aimait bien,
certainement... mais si insignifiante, si popote... Non: c'était trop
absurde. Avec son rire aigu, elle dit à son frère:
«Voilà que tu fabriques des romans pour journal de modes. Cette idée
qu'on se marie comme ça, à la suite d'un petit flirt entre une valse
et un sorbet...
--Pourquoi pas? fit Jeanne Vuillaume, de complexion sentimentale,
comme il arrive souvent aux femmes sans beauté, et qui, en outre,
portait à sa jolie cousine une affection admirative.
--Mais je n'ai pas flirté avec ce monsieur, se récria Élisabeth... Je
ne flirte jamais, vous le savez bien.»
La rougeur légère montée à son front pur s'accentuait cependant, car
le souvenir lui revenait de propos tenus par son cavalier de l'autre
soir, auxquels sur le moment elle avait prêté peu d'attention et qui,
en y songeant, étaient de galanterie assez caractérisée.
«Allons, mes enfants, intervint la grave voix du docteur, ne la
taquinez pas. Si ce jeune homme la trouve à son gré, il est assez
grand garçon pour le dire lui-même.»
Mystérieux et joyeux, Georges marmonna dans sa petite moustache
blonde:
«Bon, bon... On verra...
--As-tu entendu parler de cette visite que le curé de Saint-Germain
aurait faite à Duboys-Leroux? lui demanda son père.
--C'est tout ce qu'il y a de plus véritable. J'ai des tuyaux par son
secrétaire René Framery. Prenez-en votre parti, monsieur Biscaras, le
grand homme sautera le pas. La consigne est donnée. Seulement il
attend l'extrémité dernière, afin d'échapper aux attrapages des
journaux. Une fois _ad patres_, on criera tant qu'on voudra... il
n'entendra plus.»
La conversation aiguilla sur ce que le vieux jacobin qualifiait de
scandale, et on ne s'occupa plus d'Élisabeth. Mais un peu plus tard,
tandis qu'on fumait dans son cabinet, le docteur Bertereau, ouvrant
son courrier du soir, y trouva un billet qui lui fit faire un
haut-le-corps. On lui demandait une entrevue pour affaire de
conséquence, et c'était signé: «Emma Lambertier.»