--Vieil intransigeant! Esprit impolitique!--murmura celui-ci en
s’éloignant d’un air maussade. Sa mauvaise humeur redoubla quand il vit,
sur le divan de la buvette, Olivier de Félines en conférence avec
Asserme.
--Mon cher collègue, disait Aristide, vous savez que je suis prêt à tout
pour vous obliger. Mais vous me demandez vraiment l’impossible.
Coryphée, cette petite Judith! Un pareil avancement du premier coup, à
l’Opéra! Y pensez-vous? Elle n’a eu qu’un accessit dans la classe de
danse, et encore voulait-on vous être agréable. Nous n’avons qu’une
place à pourvoir: je l’ai promise à Pélussin pour la jeune Sarah Calmer,
une ballerine du premier quadrille; à Paulin Renard pour une autre, à un
sénateur pour une troisième. On me mettra bientôt sur les bras toute la
classe de Mme Théodore, et je dois compter avec tous les groupes de la
Chambre. Soyez juste: donner la préférence à votre protégée, ce serait
le monde renversé!
--Il est renversé, affirma gaiement Félines. Ne dit-on pas que nous
verrons sous peu le citoyen Bayonne orné d’un portefeuille?
--Oh! comme vous vous avancez...
--Moins vite qu’il ne recule. Allons, ne faites pas l’étonné. Nous
voyons tous le jeu d’Elzéar, depuis quelques mois. Il évolue, il ménage
votre ministère, il a calmé cette grève d’accord avec vous. On parle
déjà de lui comme d’un ministrable. On précise: les Colonies...
--Mon Dieu! je puis bien vous confier que Mirevault a une idée...
--C’est invraisemblable! s’écria Olivier.
--Mettons, si vous aimez mieux, qu’on l’a eue autour de lui, fit à
demi-voix, avec un clignement d’yeux, le sous-secrétaire d’État. Bayonne
travaille les questions coloniales, il en a parlé avec autorité, ses
vues nouvelles ont fait impression sur la Chambre. L’opinion
comprendrait qu’un champ d’expériences limité fût ouvert, prudemment, en
pays neuf, aux hardiesses socialistes; ne fût-ce que pour en démontrer
l’inanité. Une mission temporaire dans une de nos possessions
d’outre-mer achèverait d’assagir Elzéar. S’il y réussissait, pourquoi
lui serait-il interdit, plus tard, de coordonner au pavillon de Flore
certaines méthodes sanctionnées par une première épreuve? Mais ce ne
sont là que des conjectures, à lointaine échéance.
--Ah! fit Olivier, vous ne lui reprocherez pas, à celui-là, de n’avoir
qu’un accessit de danse! Le premier prix, c’est justice.--En attendant,
gare à vous, si vous me jetez cette grande bringue de Sarah Calmer dans
les jambes de la petite Judith, qui est si gentille.
--Elles le sont toutes, dit en riant Aristide; et nous sommes tous comme
les officiers d’Holopherne devant la terrible patronne de Mlle Judith:
«Qui pourrait mépriser ce peuple hébreu, qui a de si jolies femmes?»
--Cet Aristide ne sera jamais sérieux!
L’exclamation joviale venait de Paulin Renard, qui s’approchait pour
circonvenir le sous-secrétaire d’État.
--Pardon, répliqua le créole: je citais la Sainte Écriture.
Et il échappa au solliciteur en se hâtant vers la salle des séances, où
il devait défendre un supplément de crédit demandé par l’Observatoire.
--Je m’adresse, dit-il solennellement en prenant la parole, à une
assemblée qui ne recule devant aucun sacrifice budgétaire pour améliorer
le sort de nos fonctionnaires; elle ne repoussera pas la légère
allocation que je lui demande pour le service des astres, ces
fonctionnaires de l’infini...
* * * * *
Ce même jour, dans le silence de la bibliothèque, assis en face l’un de
l’autre à une table, Elzéar Bayonne et Jacques Andarran écrivaient. Un
coup d’œil jeté sur leur correspondance nous apprendra comment l’année
révolue avait passé sur ces deux hommes.
Avant de prendre la plume, Elzéar tira de son portefeuille et relut
lentement une lettre timbrée de l’étranger.