qui miaule comme un chat qui a la queue prise dans une porte, et
traite son oncle Goislard de vieux grigou. Que se passe-t-il? Je ne
comprends pas très bien. À l'entendre, il s'agirait de madame Leduc
qui aurait essayé de taper le bonhomme et aurait échoué.--Tant de
courroux à cause de sa soeur?
«Mon Dieu! pourvu que ses affaires ne se compliquent pas! Il m'a payé
une année d'intérêts d'avance, ce qui me porte à croire que ça marche.
Ah! pourquoi, même, après tant de déboires, ne peut-on s'arracher du
coeur cette confiance incurable en son père? Cependant, je te jure
bien que, si j'avais su l'antipathie de Félicie pour cet achat du
moulin, j'aurais gardé mon argent. Il serait peut-être mangé à l'heure
qu'il est, mais je préférerais en porter le deuil, plutôt que de me
sentir pousser une chair de poule à râper du sucre, quand il me vient
à l'idée que Félicie peut découvrir qu'il y a des godets à moi sur la
machine élévatoire.
«P...»
HOTEL
des
SAINTS-GERVAIS ET PROTAIS
3, rue du Cherche-Midi.
«Ma chère Célina,
«J'ai fait un bon voyage et ça ne va pas plus mal. Vous allez recevoir
par le chemin de fer trois sacs de chez Vilmorin, l'un de flageolets
nains, l'autre de petits pois de Clamart, le troisième de choux-fleurs
d'automne. Ils seront adressés en gare à Port-de-Piles; il faudra
les aller prendre avec le break, et ce sera une occasion de sortir le
petit, qui ne marche pas assez depuis mon départ. Fais-moi le plaisir
de dire à Fridolin de me semer cela tout de suite dans les deux
plates-bandes libres, à gauche de l'allée d'oseille, et dans le carré
qui touche les asperges; les choux-fleurs, le plus près de la pompe.
«Je ne verrai le médecin que demain. Il est nécessaire, paraît-il, que
je sois complètement reposée. En attendant, je m'exaspère. Philibert
veut que je me promène en voiture; il n'a pas l'air de se douter de ce
que ça coûte. Sans compter que, d'après ce qu'il me dit aujourd'hui,
l'opération--si elle est inévitable--me reviendra plus cher que l'on
n'avait estimé d'abord.
«J'ai vu «le ménage» de près: c'est à faire pitié.
«Ton mari est en correspondance assidue avec son fils. Je ne les avais
jamais sus en si bons termes. Philibert parle de la maison Goislard
comme s'il y était. Il a une façon de traiter par-dessous la jambe
madame Letermillé, qui ne concorde guère avec l'opinion de madame
Leduc. Il est vrai que le pauvre garçon rira de tout, jusqu'à sa
dernière bouchée de pain.
«Dis à Planté que je lui ai trouvé des guêtres de chasse. Il pourrait
bien se donner la peine d'aller demander à Pénilleau le résultat de
son marché de mardi, à Beaumont.
«Il faut que le petit sache au moins jusqu'à Philippe le Bel à mon
retour, et le bassin de la Loire tout entier.
«Allons, souhaite le bonjour autour de toi; je ne puis penser à tout,
mais reporte-toi aux recommandations que je t'ai mises avant de partir
sur un morceau de papier.
«Ta soeur affectionnée,
«FÉLICIE Fe PLANTÉ.»
Dans l'après-midi, nous vîmes revenir mon père, cette fois-ci homme
d'affaires.
--Ah çà! dit-il, mais cela va très mal; je viens d'apprendre par
Clérambourg...
--Clérambourg!... Clérambourg!... dit grand'mère, si c'est Clérambourg
qui conseille les gens du pays, il leur en fait faire de belles!
--Je vous affirme, au contraire, qu'il s'est épuisé à empêcher
l'exécution... Il comptait si bien y réussir qu'il ne m'avait pas
averti des menaces.
--Oui, oui; tout cela, c'est du joli. Et si Félicie apprend ce qui se
passe?... Et, en somme, que se passe-t-il? Moi, je ne connais rien aux
affaires.
--Les créanciers ont obtenu hypothèque sur Gruteau, ils provoquent la
mise en vente. J'ai vu le rouleau d'affiches.
--Eh bien! ils vendront, ils se paieront; et puis après?
--Après? mais il y aura les autres, ceux qui ont fait signer des
effets à un an, à deux ans, et que le prix de la vente judiciaire ne
saurait suffire à désintéresser.
--Eh bien! ceux-là, dites-moi,--n'entrez pas dans vos explications,
je n'y comprends goutte,--ceux-là, qu'est-ce qu'ils peuvent contre mon
mari?
--Mon Dieu!... votre mari est insolvable.
--Alors? alors?...
Il écarta les bras et les laissa retomber au long du corps en signe de
néant.
--Vous êtes sûr qu'ils ne peuvent rien?...
Elle fit le geste d'appréhender son interlocuteur au gilet. Une seule
chose effrayait la malheureuse femme, à l'épreuve des désastres de
fortune: la terrible contrainte par corps.
Le notaire secoua la tête:
--Non, non! dit-il,... abolie.
Elle respira.
Mon père la regardait, comme une enfant, étonné de sa simplicité et de
son ignorance, quoiqu'il la connût bien. Il reprit:
--Il reste toutefois un petit point noir: c'est la solidarité morale
de la famille. Il est disgracieux...
--Oh! oh!--interrompit-elle,--après les services qu'il a rendus à son
vieil oncle Goislard, il est en droit d'escompter une avance.
--Une avance?
--Sur l'héritage. Voyons, entre nous, le bonhomme a quatre-vingts ans
sonnés!... Non, non! ce qui m'inquiète, c'est Félicie... La voyez-vous
entre les mains des médecins, à Paris, apprenant cela et s'exagérant
les choses?
Mon père répéta: «S'exagérant les choses...» Il marchait en tortillant
ses favoris. Il dit:
--C'est agaçant, c'est agaçant!... tout cela tombe bien mal à propos.
Nous descendions l'allée des ormes. Une pelouse, plantée de pommiers,
s'étalait à notre gauche jusqu'au mur, où l'on voyait l'oncle Planté,
sur une échelle, semant des culs de bouteilles pour éloigner les
maraudeurs. Mirabeau, qui était couché non loin de son maître, bondit
au roulement d'un véhicule. Il distinguait, au bruit, les voitures
devant entrer par la grille, et les carrioles de fermiers ou de
fournisseurs, qui suivaient, derrière le mur, le chemin des communs.
Il attendit, le poil en brosse. Cela arrivait à fond de train: c'était
le boucher.
On vit le sommet de la casquette qui courait comme un rat sur la crête
du mur; mais quelque chose de luisant lui était accolé. Au premier
saut hors de l'ornière, on reconnut un chapeau haut de forme.
--Une visite!
Au même moment, l'oncle Planté descendait de son échelle, et il
restait là, tout benêt, les bras en manche de veste.
Un second cahot; nous fîmes tous:
--Ah! mon Dieu!
Une face large, rayonnante et rose, un saint sacrement dans une gloire
de favoris blancs; des yeux qui s'amincirent comme ceux d'un enfant
qui fait une espièglerie; une bouche en croissant, et une voix de
fausset qui lança:
--Coucou!
--Casimir!... soupira grand'mère.
--Coucou! répétait Casimir, secoué par l'allure endiablée de la
voiture.
La tête plongeait ou se relevait, tel un canot que la mer agite, au
gré de la profondeur inégale des ornières. Elle sombra derrière les
pommiers. Une étroite éclaircie nous la rendit, à cinquante pas de
nous...
--Coucou!
L'oncle Planté nous rejoignait. Il regardait sa belle-soeur et mon
père, l'air stupide. Ils ne valaient pas mieux.
Grand'mère dit:
--Heureusement que Félicie n'est pas là!
On sonnait à la porte. Sous le marronnier, grand-père Fantin s'avança.
Il portait, comme un nourrisson sur le bras, les trois sacs de
graines: choux-fleurs, flageolets nains, petits pois de Clamart. Il
fit, de sa main libre, un salut à la mousquetaire, envoya ses yeux de
côté, et dit:
--C'est moi... Voilà tout ce que j'ai trouvé à la gare.
Il embrassa sa femme en bégayant des phrases sentimentales. Le faible
oncle Planté lui donna la main et dit:
--Vous pouvez vous flatter d'avoir de la chance! Félicie vous aurait
mal reçu.
--Comment! ce que me disait mon conducteur serait vrai? Félicie n'est
pas ici?
Chacun fit non.
--Je m'explique pourquoi je n'ai trouvé personne à la descente du
train: vous n'avez pas reçu ma lettre?
--Quelle lettre?
--J'ai écrit à Félicie hier, pour lui demander l'hospitalité, vu
l'urgence...
--Seigneur Jésus! s'écria grand'mère, elle aura reçu cela à Paris! Tu
l'as tuée, malheureux, tu l'as tuée!
--Encore! dit Casimir,--se souvenant des «Félicie en mourra» dont on
l'avait abreuvé.
Mon père tourmentait sa barbe.
--Voyons! fit-il, tout n'est peut-être pas perdu. Je remonte en
voiture et cours à la poste de Beaumont: il est possible qu'on n'ait
pas encore réexpédié la lettre. Je dirai que madame Planté est de
retour.
--Courez! courez! dit grand'mère; et faites-nous rapporter la
nouvelle; vous nous sauvez la vie!
Grand-père Fantin ne s'inquiétait point. Il donna à entendre
qu'il avait l'estomac creux. Et il glissait des gauloiseries à
mesdemoiselles Victoire et Adélaïde, qui se bousculaient pour le
servir et murmuraient: «Quel homme!... quel drôle de corps!...»
Il se faisait fort d'arrêter les poursuites par le seul fait de sa
présence chez Félicie.
--C'est ce que j'exposais dans ma lettre à cette chère amie, dit-il!
«Le malheur est venu de ce que vous m'avez fermé votre porte; il
cessera du jour où j'en aurai repassé le seuil. Question de sympathie
à part, c'est une affaire que je vous propose, un mariage de raison,
si vous aimez mieux. Vous souffrirez de la persécution de mes ennemis
plus que d'une alliance avec moi, et notre alliance étouffera la
persécution.»
Ces demoiselles pensaient que cela était très bien dit, mais n'y
comprenaient rien du tout; grand'mère pas davantage.
--En somme, qu'est-ce que je demande à Félicie? une seule chose:
qu'elle m'abrite sous son toit.
--Autrement dit: à son auberge!--osa lancer l'oncle Planté.
On changea de conversation. Comment allait l'oncle Goislard? et madame
Leduc? et cette petite madame Letermillé? et mademoiselle Bringuet?
--Laissons cela! dit-il, j'ai soif d'air pur!
--Hein?
On s'écarta. Qu'allait-on apprendre encore?
--Je m'en doutais, fit grand'mère, il y a eu là-bas du grabuge...
--Tu ne te doutais de rien, dit Casimir.
Il avalait de grandes cuillerées d'oeufs au lait.
--Parle, lui dit sa femme.
--De grâce! que l'on me permette de souffler...
On l'installa provisoirement. Il devait mettre en ordre une
correspondance volumineuse. Placé «au centre de ses opérations»,--la
plupart de ses créanciers étaient du pays,--il s'agissait de faire
face aux difficultés. Il écrivit jusqu'à l'heure du dîner.
On était sur les épines, parce qu'aucune nouvelle n'arrivait du bureau
de poste. On supputait l'heure des levées, le départ de Langeais,
l'arrivée à Beaumont, la réexpédition directe sur Paris. Une
diligence était chargée du service postal à Beaumont. À la rigueur, on
retrouverait peut-être la lettre à la station du chemin de fer, mais
les employés la livreraient-ils? Par bonheur, grand-père nous étourdit
avec ses histoires, même anciennes. Les repas étaient ordinairement
si mornes qu'on lui sut presque gré d'être là. Et il captivait, parce
qu'on attendait toujours l'explication de ses paroles mystérieuses.
Vers la fin du dîner, Mirabeau aboya. On eut un petit coup au coeur.
On allait savoir si Félicie avait ou non reçu la lettre: l'annonce des
événements, de la présence de Casimir à sa table.
On entendit tinter la sonnette de la cour. Puis, plus rien. Le chien
avait fui et n'aboyait plus. Grand'mère se leva à demi; sa chaise nous
parut produire un grand bruit. Tous ensemble firent:
--Chut!...
Puis quelqu'un dit:
--Écoutez!
--Ce n'est rien.
--Mais si!
--Chut!...
Tout à coup, des chaises déplacées vivement dans la cuisine; une porte
intérieure qui grince, mais pas une voix. Enfin, des pas précipités,
la porte ouverte brusquement, et Clarisse, sans lumière, effarée, qui
hurle comme si elle avait vu la mort:
--Madame!
Et elle s'efface. On voit s'avancer dans l'ombre la face d'ivoire de
Félicie.
Grand'mère et ces demoiselles se signent, croient à une apparition, à
la fin du monde.
D'instinct, chacun s'est mis debout.
L'exaltation et la colère rendent la figure de Félicie véritablement
surhumaine.
Le premier mot qui sort de sa bouche:
--Allez-vous-en!
Cela s'adresse à Casimir. Il salue; il agite sa serviette; on l'entend
murmurer:
--Mais, ma bonne!...
--Allez-vous-en!
Félicie se rapproche de lui. Elle tient à la main son parapluie et son
ombrelle; elle les élève sur lui;
--Allez-vous-en!
Grand'mère, toute blême, les yeux chavirés soudain dans deux grands
trous bistrés, prend son mari par la manche:
--Retire-toi, un instant, dit-elle; on s'expliquera plus tard: elle
est si malade!
Il sort, en disant:
--Je vais prendre un peu l'air.
Alors, Félicie s'assied; elle allonge sur la nappe sa main encore
gantée. Dans le cadre noir de la capote nouée sous le menton, sa tête
semble rognée, grattée, réduite aux dimensions d'une bille de billard.
Le crâne pousse la peau du front en avant, la tend, à craquer; les
tempes sont vidées; les joues sont flasques comme du linge de lessive;
les yeux--ce qui n'échappe à personne--ont perdu leur éclat. Une
pitié insurmontable nous saisit; on surprend dans les gorges le petit
ronflement étouffé qui annonce la montée des larmes.
C'est elle qui parle la première:
--Le petit n'a pas été malade?
--Mais non, mais non!... Et toi, ta santé?... Comment se fait-il?...
--Moi? Je suis condamnée, je viens mourir dans mon lit.
Tous protestent. Ils mentent d'un même élan. Elle reprend:
--J'ai vu le médecin. Opération urgente. Tout était prêt. Ce matin,
j'ai reçu par la poste une affiche de mise en vente. J'ai pris le
train.
--Une affiche!... C'est donc cela!...
--Philibert était là; il a fait des yeux blancs. Il a dit: «Mes vingt
mille francs sont f...!» Ça lui a échappé.
--Le pauvre garçon avait cela sur le coeur! Il a failli te l'avouer
cent fois.
--C'est un crétin. Il s'est fait voler; c'est bien fait.
On entend des soupirs, des mains croisées comme pour invoquer Dieu,
qui retombent sur la table. C'est le râle des espérances nées le mois
dernier aussi soudainement qu'elles meurent en ce moment même: le
relèvement de la santé de Félicie, la rentrée en grâce de Philibert.
Quel est l'assassin? Casimir.
Et c'est pour Casimir qu'on implore.
Dans le jardin, il a allumé un cigare; et la petite rondelle de braise
ardente passe et repasse sur un fond d'ombre et d'étoiles. Quelles
catastrophes nouvelles prépare son génie? En attendant, il faut
obtenir pour lui la permission de ne pas coucher dehors.
Il coucha dedans, et fit mieux.
Mon père arriva à bride abattue, ayant à demi crevé son cheval, ouvert
lui-même la grille. Il arrêta sa voiture devant la maison et cria:
--J'ai la lettre!
On se regarda. Il descendit, entra, l'enveloppe à la main. Il vit
Félicie. Son bras s'abattit, et il fit malgré lui:
--Sacrebleu!
On dut tout expliquer à Félicie. Elle lut la lettre de Casimir et sa
colère redoubla:
--Il ne passera pas la nuit chez moi! dit-elle. Puisque Nadaud est
là, il va l'emmener avec lui à Beaumont. Il y a un hôtel pour les
voyageurs.
Alors commença l'oeuvre de charité de grand'mère et de ces
demoiselles. Toutes les raisons de sentiment furent épuisées. Mon père
y ajouta quelques considérations plus positives: il craignait surtout
le scandale qui résulterait de cette expulsion d'un homme, somme toute
malheureux. Félicie demeurait inflexible. Enfin, on osa faire allusion
au motif invoqué par Casimir lui-même dans la lettre dont la lecture
avait été si fâcheuse. Et ce fut cet argument qui porta. Félicie posa
l'index sur son front, réfléchit et dit:
--Quant à l'abriter sous mon toit, jamais de la vie! Mais, qu'il ait
l'air d'être mon hôte, provisoirement; si cela peut aboutir à une
transaction avec les créanciers, j'aurais tort de m'y refuser. Il est
bien convenu, une fois pour toutes, que je ne m'engage à rien.
Elle était excédée. Sa tête penchait en avant, ce que nous n'avions
jamais encore remarqué. Elle avait essayé en vain de prendre un
potage. Elle dit qu'elle se sentait la gorge nouée avec une corde de
la grosseur du petit doigt.
Grand'mère la pria, en désignant l'homme au cigare dans l'ombre du
jardin:
--Permets-lui d'achever son dîner!
Et elle alla le chercher.
Il n'était point troublé, et dit, en entrant, qu'il faisait un temps
superbe. On parla de la saison qui s'annonçait chaude. Les pluies
manquaient à Langeais. Si on l'eût écouté, rien n'était plus aisé que
d'aménager une prise d'eau dans la Loire même; mais non! Et Cadoudal
tarissait les pompes! Ces idées potagères lui remirent en mémoire les
trois petits sacs de graines trouvés à la gare.
--Alors, dit Félicie, c'est vous qui les avez apportés?
Elle lui avait adressé la parole!
Quand elle sut qu'il avait parcouru à pied, les petits sacs et sa
valise à bout de bras, la route de Port-de-Piles jusqu'à la rencontre
fortuite du boucher, elle dut le remercier. En plein désastre, il
bénéficiait de tout. C'était l'histoire de sa vie entière qui se
poursuivait, identique.
Il se fit conduire le lendemain à Beaumont, dans le break de la
maison; il vit son notaire, ses créanciers; parla, promit, jura, se
montra surtout, et montra davantage encore la voiture de madame Planté
et Fridolin. En trois journées de démarches, sa faconde, sa mine
épanouie et l'adresse qu'il laissait à chacun: «Casimir Fantin, à
Courance», avaient conjuré le danger immédiat. On le voyait arriver,
le soir, en triomphateur. L'intérêt de ses récits était en proportion
des craintes que l'on avait éprouvées, et on finissait par accorder
du mérite au moindre pas qu'il faisait pour se tirer de l'abîme. Mieux
que cela: ce genre de préoccupation détournait Félicie de l'obsession
de sa maladie,--danger désormais le plus redoutable, car elle se
frappait,--et voilà qu'on en savait gré à Casimir.
Cependant, Félicie fit observer qu'à Langeais on paraissait se soucier
médiocrement de l'absent: point de nouvelles.
--Peuh! faisait Casimir.
--Mais enfin! dit Félicie, tout votre espoir de salut gît là-bas?
--Hu-hu!...
--Quoi?
--Je dis: Hu-hu!...
--Et moi, je ne comprends pas ce que cela signifie.
--Eh bien! puisque le sort en est jeté, je vais vous conter la chose
en deux mots.
La famille était assise à l'ombre des noisetiers, sur des chaises de
jardin.
--D'abord, dit-il, c'est la faute de ma soeur. Depuis un an et plus,
madame Leduc ébranlait la maison Goislard de ses jérémiades. Entre
nous soit dit, c'est une femme à la côte... Que voulez-vous que j'y
fasse? Que vouliez-vous qu'y fît le bonhomme Goislard? Chantepie est
un trou, un précipice; sa fortune entière y eût sombré. Il opposait
la sourde oreille. On parla plus fort: un jour, il montra qu'il
entendait... ne pas souscrire un maravédis. Madame Leduc fut parfaite:
elle avait entrepris la conversion religieuse de l'ingrat vieillard;
elle la poursuivit avec une patience angélique. On avait obtenu les
pratiques extérieures du culte; les liens spirituels se resserrèrent
progressivement: le curé dînait trois fois la semaine. On passa aux
sacrements: pour Pâques, l'oncle Goislard se confessa. Alors, le curé
parla en faveur de madame Leduc. L'oncle appela son notaire, s'enferma
avec lui, et, le soir, au dessert, confia au prêtre que sa fortune,
jusqu'au dernier liard, était placée en viager.
--C'était une plaisanterie, dit Félicie.
--C'était la pure vérité, dit Casimir.
--Mais, malheureux! qu'allez-vous manger?
Il se leva, prit le dossier de la chaise de rotin, la balança, en
regardant le ciel, et il dit:
--«Aux petits des oiseaux, il donne la pâture...»
Ces dames le contemplaient. À la stupéfaction de leur regard, il se
mêlait une sorte de respect pour le don merveilleux d'insouciance
qu'avait reçu cet homme.
--Enfin, soupira Félicie, il vous reste que le bonhomme est taillé
pour gagner la centaine: tant qu'il vivra, vous aurez toujours le
couvert...
--Certainement, dit Casimir, certainement!...
On s'en tint là pour cette journée.
Enfin une lettre de madame Leduc arriva. Félicie fit un soubresaut en
déchiffrant le timbre.
--Tiens, dit-elle à Casimir, votre soeur est donc à Langeais?
--Mais oui.
--Ah!
Langeais, ce 19 juin.
«CHÈRE FÉLICIE,
«Grâce à Dieu, voici enfin une minute de loisir, et je ne saurais la
mieux employer qu'à vous donner une marque nouvelle de ma toujours
fidèle et bien affectueuse sympathie. Comment va votre chancelante
santé? Vous savez comme elle m'est précieuse. Ah! n'étaient de plus
impérieux devoirs, combien volontiers j'eusse été m'en informer
moi-même, aux côtés de mon frère courbé sous les épreuves! La
Providence en a décidé autrement; elle nous dicte notre conduite à
chacun. Soyons les serviteurs aveugles des grandes causes. Obéissons
sans murmures!
«J'ai à vous informer d'une petite révolution que j'ai accomplie ici,
ou mieux, et pour éviter l'emploi de ce mot démagogique, d'une mesure
de salubrité indispensable à la dignité d'une maison rendue sacrée,
j'oserai le dire, par la présence d'un vieillard vénérable et qui se
prépare à la mort.
«Je ne doute pas que notre chère Célina--qui a été à même de juger
_de visu_--ne vous ait parlé d'une certaine Bringuet, intrigante de
profession, sans pudeur comme sans foi, et remplissant, près de notre
excellent oncle, les fonctions de gouvernante. Cette créature éhontée,
placée entre deux hommes, l'un affaibli par l'âge, et l'autre dont
nous connaissons, hélas! le caractère débile, était parvenue--par
quels moyens, grand Dieu! je lui fais la charité de ne point les
examiner!--à posséder la haute main sur l'ensemble des affaires de la
maison. Relations, fournisseurs, maniement de la fortune mobilière,
tout y passait. Résultats: un coulage désastreux, la ruine à bref
délai et, très probablement, la constitution d'un formidable magot
dans le bas de la demoiselle. Combien de fois ai-je dit à Casimir:
«Mon ami, ouvre l'oeil!» Casimir haussait les épaules, objectait
l'ordre apparent, la santé du vieil oncle, le danger de rompre ses
habitudes. Bref, un homme pieds et poings liés à cette sirène d'eaux
ménagères! Pour elle, pas plus de secrets que pour l'oreiller; les
embarras du moulin étaient sa chose. «Casimir, Casimir! cette fille
te trahira!...» Il me riait au nez. On méprisait mes avis; et
qu'arrivait-il? Il arrivait que le ver, poursuivant son oeuvre
souterraine, rongeait pour jamais, par sa base, l'espoir de mon
imprudent et coupable frère. Au prix de quelle stipulation ténébreuse
la domestique a-t-elle exécuté sur la fortune de son maître ce tour de
passe-passe qui l'a fait disparaître à la bouche même de l'affamé? Je
l'ignore. Mais le tour a été joué. Il n'était que temps. Le bruit
du moulin de Gruteau devenait sinistre. Casimir dormait sur les deux
oreilles. Mademoiselle Bringuet devait rire en chantonnant: «Meunier,
tu dors...» Quand il s'éveilla pour frapper à la caisse, M. Goislard
n'avait plus, à lui appartenant, que ses hardes et ses béquilles.
«Mince événement, chère amie, quand on le compare à notre salut!
Casimir a eu bien tort de s'en fâcher et de bouder, et surtout de
récriminer tout haut, de façon à s'attirer de son oncle l'algarade
après laquelle il aura beaucoup de mal à rentrer en grâce, que dis-je?
à remettre les pieds à la maison!
«Dieu merci, je suis là. Par ma présence continue, par des soins
éclairés, une femme peut beaucoup obtenir; et la religion, que le cher
vieillard embrasse, enseigne l'indulgence et le pardon. Donc, espoir,
mais patience! Il faut d'abord laisser se cicatriser la blessure
causée par l'exécution de mademoiselle Bringuet.
«Car c'est fait. Et me voici dans la place. La tâche sera ingrate,
mais le contentement de la conscience et les joies du coeur sont le
vrai, le seul paiement des sacrifices.
«Ma brave et charmante amie madame Letermillé m'a secondée dans
l'aride besogne. Je l'aurai souvent, je l'espère; sa grâce et sa
beauté dérident le maître de la maison; les jeux de l'enfant avec
la soubrette le rajeunissent. Il est convenu que mes enfants et
petits-enfants viendront passer les vacances. Inutile d'ajouter que
notre voeu le plus cher serait de vous voir vous joindre à eux. Nous
donnerons des dîners et nous recevrons, comme du temps de Casimir.
Je ne veux modifier en rien les habitudes de notre vieux parent
bien-aimé. Puisse le ciel prolonger de longues années sa vie désormais
édifiante, et la vôtre, chère Félicie! Je ne lui demande point d'autre
récompense.
«Recevez, chère Félicie, etc.
«VVE LEDUC.»