»Ja, so,« wiederholte sie. »Wenn Du mich damals in Schutz genommen
hättest gegen das Gered' der Leute, und treu zu mir gestanden wärst,
wie die gespottet haben -- dann -- ja, wer weiß, was dann geschehen
wär'! -- Aber so was kannst Du halt nit, und darum, Alois, wenn ich
Dich heirathen thät, müßt' es mir vorkommen, als hätte ich drei Kinder,
zwei kleine und ein erwachsenes.«
Er hatte sich beleidigt erhoben und verließ das Zimmer nach kurzem
Abschiedsgruß. Marie geleitete ihn bis zur Thür und rief ihm nach: »Nix
für ungut, Alois!« Er sah sich aber nicht mehr um.
Als Josepha erfuhr, was vorgegangen war, entstand ein großer Zwiespalt
in ihr. Sie wußte nicht, ob sie Marien Recht oder Unrecht geben solle.
Einerseits fand sie jetzt den Alois zu gering für ihre Tochter, denn
ein besseres Leben als dasjenige, das sie bereits hatte, konnte er ihr
nicht bieten; andererseits erschien es ihr doch unmöglich, daß Marie
immer Wittwe bleibe. Darin widersprach diese und fragte melancholisch:
»Was geht mir denn ab?«
Hatte sie nicht einen großen Wirkungskreis; hatte sie nicht ihr
theures Mütterchen, und am Sonntag den erhebenden Gottesdienst mit der
göttlichen Musik?
Wie bald indessen, und sie gerieth in Gefahr, eines der Güter zu
verlieren, die ihr Dasein erfüllten.
Ihre Mutter erkrankte.
Zum ersten Mal, seit die alte Frau zurückdachte, kam ein Siechthum über
sie, und kam vom ersten Augenblick an schwer und bedrohlich. Monate
lang rang ihre kräftige Natur mit einer Reihenfolge von Uebeln, Josepha
fiel von einer Krankheit in die andere. Hatte der Arzt heute gesagt:
Wenn nur ~das~ nicht geschieht! Wenn wir nur vor ~jenem~
bewahrt bleiben -- morgen war das Gefürchtete schon eingetreten.
Was sie selbst betraf, leidensmüde und ruhelechzend, sie wünschte
nichts als erlöst zu werden. Sie wäre hinübergegangen, bei vollem
Bewußtsein freudig, und hätte einmal wieder gezeigt, wie kleine Leute
oft so groß sterben können. Aber die Marie zu verlassen, das kam ihr
hart an. O Gott, wenn sie schon am offenen Himmelsthor gestanden und
dort der Herzensschrei sie erreicht hätte, den sie jetzt manchmal in
dem Wirrsal ihrer Fieberträume zu hören bekam: »Mutter, stirb mir
nicht!« -- sie wäre umgekehrt.
So verging der Winter, und wie Marie es anstellte, um in jener Zeit
nichts zu versäumen, weder in ihrem Dienste noch in der Abwartung
ihrer kranken Mutter, ja nicht einmal an einem einzigen Sonn- oder
Feiertag den Gottesdienst -- die gescheidtesten Leute konnten es nicht
begreifen. Daß sie, obwohl am Ende schwach zum Umsinken, sich doch
aufrecht hielt und jeder Pflicht genügte, das ~grenzte~ nicht an
das Wunder, es ~war~ eines.
Endlich, an einem milden Frühlingstag, die Schwalben waren schon
angelangt, der Kastanienbaum im Hofe blühte, da führte Marie ihre
Genesene in den lieben Sonnenschein, zu der Bank vor dem Hause.
Sie hatte die Mutter zur Feier ihres ersten Ausganges bestens
geschmückt, ihr die weiß gewordenen Haare sorgsam gescheitelt, ihr
eine fein garnirte Haube aufgesetzt und ein Mousselintüchlein um den
Hals geknüpft. Das kleine blutlose Gesicht des alten Weibchens hatte
etwas Geisterhaftes, die sonst so lebhaften Augen waren wie erloschen
und sahen zu den Händen nieder, die auf der Decke lagen, mit der Marie
die Kniee ihrer Mutter umhüllt hatte. Josepha schien sich zu fragen,
ob diese abgemagerten Finger mit der dünnen schlottrigen Haut auch
wirklich die ihren wären, und bewegte einen nach dem andern, um zu
sehen, ob sie noch Herrschaft über ihn besäße.
Marie legte den Arm um sie und beantwortete ihre Gedanken: »'s is schon
alles richtig. Ihr seid nach wie eh' die ganze theure Mutter.«
Die Alte zog die Achseln in die Höhe und wandte den Kopf: »Schau Dich
um,« sprach sie, »wer kommt denn da? Hab' noch gar kein Verlangen nach
fremden Leuten.«
Aber es rief bereits von Weitem: »Wir gratuliren zur Genesung!« Herr
und Frau Kanzleirath waren es, und in ihrer Begleitung befanden sich
eine ältliche Dame und ein junger Mann.
Man hatte vollauf Zeit, sie zu betrachten, während sie sich langsam
näher bewegten.
Die Dame -- denn als solche erschien sie Marien sogleich -- trat
feierlich auf und hielt sich ungemein gerade. Ein Strohhut mit weit
vorspringendem Schirm beschattete ihr Gesicht. Dieses mußte einst
gar lieblich gewesen sein, jetzt erschienen seine Züge verwelkt und
verschwommen. Aber lauteres Wohlwollen glänzte aus den hellgrauen
Augen, über denen die Brauen wie verwischt waren. Den blassen Mund
umspielte ein schöner Ausdruck von unerschöpflicher Geduld und
Leidensfreudigkeit. Die Fremde trug ein schwarzes fadenscheiniges Kleid
und einen kleinen alten türkischen Shawl. Ihre Hände staken in grauen,
gewirkten Handschuhen und hielten mit besonderer Zierlichkeit ein
winziges Parasölchen.
Der junge Mann an ihrer Seite sah ihr ähnlich, nur hatte er schöne
dichte Augenbrauen und dunkelrothe Lippen. Im Uebrigen war sein glatt
rasirtes rundes Gesicht ganz farblos. Lange, schlichte, aschblonde
Haare umgaben es und verdeckten zur Hälfte eine mächtige Stirn.
Den breitkrämpigen Hut hatte er ins Genick geschoben, ein weiter
zurückgeschlagener Ueberrock, der ihm bis an die Fersen reichte,
umwallte ihn. Die ganze Erscheinung, das sanfte Antlitz, besonders aber
der Blick der klaren blauen Augen, hatte etwas priesterlich Stilles und
in sich Gesammeltes.
Marie war aufgestanden und verneigte sich vor der Gesellschaft, die
nun herangetreten war. Sie fühlte sich seltsam bewegt, und ein Schauer
der Ehrfurcht durchrieselte sie, als der Kanzleirath mit bedeutender
Gebärde auf das ihr unbekannte Paar wies, und in einem Tone, der von
Hochachtung ganz durchdrungen war, sprach: »Der Herr Schullehrer und
seine Mutter.«