M. de Fénelon est enlevé.--Ses dépêches sont transmises à
Castaños.--Faux mouvemens de nos généraux.--Les Espagnols interceptent
nos communications.--Le général Vedel culbute l'ennemi.--Inaction de
Castaños.--M. Villoutray.--Singulière sollicitude de cet
officier.--Position réciproque.--Castaños impose à
Dupont.--Capitulation.--Le général Legendre.
Ici commencèrent les malheureux événemens qui ont fait manquer
l'entreprise de l'empereur sur l'Espagne: ils ont besoin d'être
détaillés.
M. de Fénelon fut pris en descendant de la Sierra-Moréna, dans
l'Andalousie; ses dépêches furent portées au général Castaños, pendant
qu'il faisait conclure aux plénipotentiaires du général Dupont la
première et la plus honteuse transaction qui ait jamais terni l'honneur
de nos armes.
Voici comment ce malheureux événement arriva.
Le général Dupont était, de sa personne, à Andujar avec une de ses
divisions, je crois que c'était celle du général Barbou; il avait un
fort poste à Mengibar, sur le Guadalquivir, à quelques lieues au-dessus
d'Andujar. Il défendait donc la tête de pont d'Andujar, en même temps
qu'il observait le bac de Mengibar, où l'on passe le Guadalquivir. Il
avait fait venir la division Vedel à Baylen, sur la route de la
Sierra-Moréna à Andujar, à quatre lieues de cette ville, et celle du
général Gobert à la Caroline, à quatre lieues plus en arrière[44],
c'est-à-dire que les trois divisions, n'étant qu'à quelques lieues l'une
de l'autre, pouvaient, au besoin, être réunies dans le même jour.
Nous étions à la mi-juin: la chaleur était excessive, surtout en
Andalousie. Les Espagnols vinrent attaquer la tête de pont d'Andujar, je
crois le 14 ou le 15 de juin, et en même temps passèrent à Mengibar avec
quelques troupes. Le général Dupont envoie ordre au général Vedel, qui
était à Baylen, de marcher à la défense du passage de Mengibar, d'où il
retirait les troupes qui y étaient postées, en ayant besoin à Andujar,
où il était attaqué; et en même temps il donna ordre à la division
Gobert de s'approcher depuis la Caroline, où elle était, jusqu'à Baylen,
d'où venait de partir la division du général Vedel. Ce mouvement fut
bien fait.
Cette première attaque des Espagnols fut insignifiante; mais le
lendemain elle se renouvela, et parut vouloir devenir sérieuse.
Le général Dupont appela à Andujar la division Vedel, qu'il avait
envoyée la veille de Baylen à Mengibar, et elle dut quitter ce dernier
point au moment où les Espagnols faisaient mine de passer le fleuve;
heureusement que Vedel y laissa environ une brigade aux ordres du
général Liger-Belair: ce fut ce dernier qui appela le général Gobert à
son secours. Le général Dupont avait donné ordre à la division Gobert,
qui se trouvait à Baylen, de venir remplacer le général Vedel à
Mengibar. Le général Gobert trouva les ennemis déjà sur la rive droite
du Guadalquivir; il voulut les charger lui-même à la tête d'un escadron
de cuirassiers dont il était accompagné, et en payant bravement de sa
personne. Il fut tué dans cette misérable affaire. Cet événement, qui
n'eût été que de peu d'importance dans toute autre occasion, devint
funeste dans celle-ci.
Il fut remplacé dans le commandement de sa division par le général de
brigade Dufour, qui se trouvait à la tête de la colonne d'infanterie à
quelque distance en arrière, lorsqu'on vint le prévenir que c'était à
lui à commander la division; celui-ci ignorait sans doute ce qu'il y
avait à faire, quelles étaient les instructions qu'avait reçues le
général Gobert, en sorte qu'il fut dupe de tous les rapports qu'on lui
fit, entre autres, de celui par lequel on lui rendait compte que les
ennemis l'avaient tourné par la gauche, ce qui était une supposition
ridicule, parce qu'il n'y avait à Mengibar qu'un bac insuffisant pour
exécuter le passage du nombre de troupes nécessaire à cette opération.
Effectivement, la division espagnole qui était à Mengibar (elle était
commandée par le général suisse Reding) ne l'effectua pas; et,
d'ailleurs, si le général Dufour avait poussé jusqu'à Mengibar, il
aurait su s'il avait passé des troupes sur la rive droite du fleuve.
Le général Dufour, abusé par ce rapport, part avec sa division,
abandonnant le projet de s'approcher du fleuve, pour aller chercher les
ennemis qu'il supposait l'avoir tourné; il reprend la route de Baylen,
où on lui apprend, dit-il, qu'ils ont paru à Linarès, se dirigeant vers
les montagnes, sans doute pour intercepter les communications avec
Madrid. Sur ce nouveau rapport, il part de Baylen pour la Caroline,
ayant soin de faire prévenir le général Dupont, qui était encore à
Andujar, de son mouvement, ainsi que du motif qui l'avait déterminé[45].
Celui-ci, toujours au dire de Dufour, non seulement l'approuve, mais il
envoie encore à Baylen la division Vedel, qui était avec lui, pour
appuyer le général Dufour, qu'il supposait être devant lui, et non pas
courant après une chimère dont un bon capitaine de chasseurs à cheval
n'aurait pas été dupe.
Le général Vedel arrive à Baylen[46], où il passe la journée, et apprend
que le général Dufour est en marche sur la Caroline, où il croit trouver
l'ennemi. Cela paraissait si positif, qu'il ne vint pas à la pensée du
général Vedel d'envoyer une reconnaissance sur Mengibar (il y eût trouvé
M. de Reding), présumant que le général Dufour avait eu cette précaution
avant de prendre la résolution de marcher à la Caroline avec toute sa
division. Comme il avait ordre d'appuyer le mouvement du général Dufour,
il prévint le général Dupont que, conformément à son instruction, il
allait partir le lendemain avec sa division pour la Caroline. Il envoya
sa lettre au général Dupont, qui était resté à Andujar avec la division
Barbou.
Cette lettre lui fut portée par un maréchal-des-logis de chasseurs à
cheval, accompagné de treize chasseurs, qui partirent le soir de Baylen
pour Andujar; ils y arrivèrent de grand matin, et firent bien leur
commission. Le général Dupont répond de suite au général Vedel qu'il
approuve sa marche pour rejoindre le général Dufour, en le prévenant que
lui-même va partir d'Andujar le lendemain 17 pour se réunir à eux. Il
envoie cette lettre par le retour du même maréchal-des-logis de
chasseurs, qui repassa à Baylen à la pointe du jour, le lendemain du
départ du général Vedel. Il n'y avait point encore d'ennemis à Baylen:
il continua son chemin vers la Caroline, où il arriva sans coup férir,
et remit au général Vedel les lettres du général Dupont.
Comment concevoir que le général Dupont, ne soit pas parti de suite le
17, au lieu de remettre son mouvement au lendemain? Il était beaucoup
plus qu'autorisé à se retirer, puisqu'il en avait reçu l'ordre de moi.
Il était informé de l'état des choses derrière lui, et, qui plus est, en
supposant qu'il ait soupçonné que le général Dufour avait été dupe de
fausses informations, devait-il ne pas songer qu'en restant à Andujar,
il allait se retrouver dans le même embarras qu'avant d'avoir été
rejoint par les deux divisions que je lui avais envoyées sur ses
instances réitérées? Je ne sais quel motif l'a porté à ne partir que le
lendemain du jour où il reçut le maréchal-des-logis de chasseurs que lui
avait envoyé le général Vedel; mais voici ce qui en arriva.
Le général espagnol Reding (Suisse de nation) était resté à Mengibar, et
n'avait pas songé à tourner le général Dufour, qui était pour le moins
aussi fort que lui, et peut-être plus; aussi se contenta-t-il d'observer
le mouvement de Dufour sur la Caroline, sans rien faire qui pût déceler
son projet; et, voyant le général Dupont resté seul à Andujar, il passe
le Guadalquivir à Mengibar, et vient se placer à Baylen sur la
communication entre Dupont et Vedel. Il eut le temps de bien s'établir
et de se préparer à recevoir le général Dupont, qui effectivement arriva
le matin, ayant marché toute la nuit pour éviter la chaleur, et qui fut
fort surpris de trouver à Baylen les mêmes Espagnols qu'il croyait
poursuivis par les deux divisions de Dufour et de Vedel.
Il n'y avait pas deux partis à prendre, il se disposa à combattre pour
forcer le passage; les Espagnols l'avaient prévu, et avaient, dans tous
les cas, leur retraite assurée sur Mengibar. La canonnade s'engagea. On
a fait sur cette action toutes sortes de contes, tant sur la manière
dont elle fut engagée et conduite, que sur des motifs que l'on avait eus
d'employer les meilleures troupes à une autre destination qu'au
combat[47]. La vérité est que les troupes étaient exténuées de fatigue,
et que la chaleur les trouva le lendemain dans cet état d'épuisement,
sans une goutte d'eau. On ne peut se faire une idée, dans un climat
tempéré, de ce que c'est que cette souffrance; il faut l'avoir éprouvée
pour en juger. Une autre circonstance à ajouter à cela, c'est que le
général Dupont était malade, et que, dans cet état, il n'avait pas la
moitié de ses facultés.
M. de Reding sentait sa position mauvaise, parce qu'il n'obtenait point
de succès sur des troupes qu'il croyait prendre aussitôt qu'il les
aurait attaquées, mais surtout parce que, pendant l'action, on vint le
prévenir que les troupes qui avaient pris le chemin de la Caroline
(c'étaient Dufour et Vedel) s'étaient mises en marche pour revenir à
Baylen, et qu'elles ne tarderaient pas à paraître. M. de Reding se tira
habilement de la mauvaise situation où cette circonstance inattendue
l'aurait jeté. Il profita du moment où le général Dupont ne pouvait pas
encore être informé de la marche des généraux Vedel et Dufour, pour lui
envoyer proposer une suspension d'armes, afin d'entrer en accommodement,
si cela était possible. Cette proposition convenait d'autant mieux au
général Dupont, que le moins qu'il pouvait y gagner était un peu de
repos pour ses troupes, qui en avaient grand besoin.
Il accepta, et envoya près du général Reding des officiers pour régler
la position des troupes, et les conditions d'un armistice qui fut conclu
de suite. Il avait eu aussi la précaution d'envoyer en observation le
plus loin possible sur la route d'Andujar, par laquelle il était venu,
afin d'être prévenu, si le corps espagnol du général Castaños
s'approchait, parce qu'il présumait bien que ce général se serait mis à
sa poursuite immédiatement après qu'il aurait été averti de son départ
d'Andujar.
Il y avait à peine quelques heures que l'on était en armistice, que le
général Vedel paraît à la vue des Espagnols de l'autre côté de Baylen,
n'ayant que cette ville, que les Espagnols défendaient, entre lui,
Vedel, et le général Dupont.
Le général Vedel, voyant les ennemis, attaque de suite, et pousse
vivement tout ce qui est devant lui; il fait mettre bas les armes au
régiment espagnol de Jaen, le chasse de sa position, en lui enlevant
deux pièces de canon qui la défendaient: encore quelques efforts, et il
consommait la perte du général Reding, qui, s'il n'avait été pris ou
détruit, aurait dû stipuler pour lui dans les conditions qui devaient
suivre l'armistice existant, et dont il tira un bien autre parti.
Il envoie, au milieu de l'action, un parlementaire au général Vedel,
pour le prévenir de ce qui s'était passé entré lui et le général Dupont,
avec lequel il était en armistice. Le général Vedel ne veut entendre à
rien, et poursuit ses avantages, lorsqu'enfin la persévérance de M. de
Reding lui suggéra d'employer le général Dupont lui-même, par lequel il
fit intimer au général Vedel de suspendre son attaque, et il le comprit
dans l'armistice, en lui envoyant un de ses aides-de-camp, M. Barbara,
pour l'obliger à se conformer à ses dispositions. Vedel reçut un second
ordre de Dupont, de rendre au général Reding le régiment de Jaen et
l'artillerie qu'il avait pris, comme l'ayant été, disait-on,
postérieurement à l'armistice conclu entre la division Barbou, avec
laquelle Vedel n'avait cependant rien de commun.
Dès que Vedel se vit en communication avec son général en chef, qui lui
envoyait des ordres par un officier de son état-major, il s'y conforma:
c'était au général en chef à profiter de cette circonstance pour rendre
au moins sa position meilleure, s'il ne voulait pas détruire le général
Reding, qui resta ainsi à Baylen entre la division Dupont et celles de
Vedel et de Dufour, c'est-à-dire au milieu de plus de trois fois autant
de monde qu'il n'en avait. Il eut la constance d'y attendre l'arrivée de
son général en chef, M. de Castaños, avec lequel il ne pouvait
communiquer que par Mengibar et la rive gauche du Guadalquivir; encore
Castaños ne serait-il pas arrivé si tôt sans la sottise la plus
incroyable qui ait jamais été faite par un officier, quelque médiocre
qu'il puisse être; si ce n'était pas une turpitude, cela ne pourrait
être qualifié que de trahison.
Dupont avait envoyé un officier d'état-major, M. de Villoutray, sur la
route d'Andujar, le plus loin possible, pour être averti de l'approche
du général Castaños. Lorsque cet officier reçut les ordres du général
Dupont, l'armistice était conclu avec le général Reding. Que croirait-on
qu'il fit? Je le donne en mille au plus fin, et vais le raconter comme
il me l'a dit lui-même, lorsqu'il est venu à Madrid me rendre compte du
malheureux sort de ce corps d'armée.
Il alla depuis Baylen jusqu'à la première poste sur la route d'Andujar,
c'est-à-dire à deux lieues du pays, qui en font à peu près trois de
France; de ce point il pousse encore une reconnaissance un peu plus
loin, il n'aperçoit personne, le plus grand silence régnait autour de
lui, lorsqu'il entend le canon qui recommence à tirer à Baylen, ainsi
que la mousqueterie. Il ne lui vient pas dans l'esprit que ce canon
pouvait être celui du général Vedel, qui serait revenu de la Caroline au
bruit de celui du général Dupont, qui avait dû s'entendre toute la
matinée de Baylen à la Caroline, et qui avait dû déterminer Vedel à
revenir sur ses pas.
Il ne lui vint pas non plus dans l'esprit que ce pouvait être le général
Dupont qui essayait de nouveau de forcer le passage, ou qui se défendait
contre une perfidie dont on aurait voulu le rendre victime dans sa
mauvaise position; et au lieu de revenir à toutes jambes à Baylen
prévenir le général Dupont de ce qu'il avait observé, et lui dire que,
dans tout état de choses, il avait au moins cinq ou six heures avant
d'entendre parler de M. de Castaños, à la rencontre duquel il aurait pu
d'ailleurs être envoyé une seconde fois, si cela eût été nécessaire, cet
officier imagine tout le contraire: il va à la rencontre de M. de
Castaños, qu'il trouve à Andujar, se disposant à partir pour Baylen.
Peut-être même avait-il déjà commencé son mouvement; mais il ignorait
complétement ce qui se passait à Baylen, il n'avait pas encore reçu la
dépêche du général Reding qui lui en rendait compte.
Ce fut cet officier du général Dupont qui le mit officieusement au
courant de tout ce qui était arrivé, et qui lui dit qu'on l'attendait
pour traiter de l'évacuation de l'Andalousie par les troupes françaises.
M. de Castaños apprenant l'état des choses et la position malheureuse du
général Dupont, ne se fait pas prier plus long-temps de partir, et il
amène son armée au plus vite pour augmenter les embarras dont le général
Dupont ne savait déjà plus comment sortir.
Je laisse le lecteur juge de cette sottise comme de ce qui aurait pu
arriver à la division Reding, si cet officier, au lieu d'aller chercher
Castaños, fût venu dire à Dupont sur combien d'heures il pouvait compter
avant d'être attaqué par la route d'Andujar, sur laquelle il avait été
jusqu'à cinq lieues sans trouver personne. Vedel et Dufour étaient
arrives, et Dupont pouvait prendre d'abord toute la division Reding, et
écraser ensuite le corps de Castaños, sur lequel il aurait eu une
supériorité numérique hors de toute proportion.
L'arrivée de M. de Castaños rendait affreuse la position de la division
Barbou, avec laquelle se trouvait Dupont. Les Espagnols s'attachèrent à
empêcher la communication entre elle et celles de Vedel et de Dufour,
parce que cette division allait devenir le gage de tout ce qu'ils se
proposaient d'exiger. Je ne fais nul doute que, si le général Dupont
avait eu ses trois divisions rassemblées, comme il pouvait et aurait dû
les avoir sans les fautes de ses généraux; je ne fais nul doute, dis-je,
que, malgré son état maladif, le général Dupont aurait mal mené Castaños
et Reding; mais dans la malheureuse position où l'avait mise l'ineptie
de ceux qui exécutaient sous lui, il ne pouvait guère faire mieux que de
chercher à traiter.
Il avait par hasard avec lui le général Marescot, premier
inspecteur-général du génie, que l'empereur avait envoyé en
reconnaissance dans l'Andalousie, et qui, pour sa sûreté personnelle,
s'était réuni au corps du général Dupont; ce fut lui qu'il chargea
d'assister aux conférences avec le général Legendre et d'autres
officiers. Elles s'ouvrirent à Baylen, chez le général Castaños, qui
avait de même avec lui quelques officiers-généraux espagnols. Les
plénipotentiaires du général Dupont demandaient le libre passage par la
Sierra-Moréna, pour revenir à Madrid avec tous les corps d'armée. Ils
n'avaient pas autre chose à demander, et les Espagnols n'avaient
d'avantage de position sur le général Dupont que de tenir la division
Barbou séparée de celles des généraux Vedel et Dufour, par la position
qu'avait prise, à Baylen, le général Reding, lequel pouvait aussi être
considéré comme coupé du général Castaños par la position même de la
division Barbou, qui le séparait de ce général. Il n'y avait donc pas
plus de motifs pour imposer à la division française du général Barbou
des conditions que l'on aurait pu imposer, et que cependant l'on
n'imposa point à la division espagnole de Reding, qui était dans le même
cas, c'est-à-dire qu'il n'y avait pas même le cas d'une négociation, et
il fallait avoir perdu la tête pour se conduire comme l'ont fait les
généraux français qui étaient là présens. Par une absurdité sans
exemple, il fut posé en principe que les Français demandaient, et que
c'était aux Espagnols à accorder ou à refuser, et pas une voix ne se fit
entendre pour faire l'observation dont je viens de parler.
Cependant M. de Castaños ne manqua pas de considérer que sa division
Reding était, pour le moins, aussi compromise que l'était la division
Barbou, et qu'en dernière analyse le combat qui avait eu lieu entre ces
deux divisions, n'avait eu aucun résultat; il n'y avait point eu de
perte d'artillerie, ni de bataillons pris[48], ni enfin aucun de ces
événemens qui marquent le succès ou l'infériorité. Il considérait, en
outre, que le corps de Dupont, réuni, lui serait supérieur par sa
nombreuse cavalerie et son artillerie, et sa réunion était infaillible
au bout d'une demi-heure d'efforts de la part du général Vedel, auquel
il ne pouvait pas s'opposer, et qui était impatient de combattre. Il n'y
avait pas cinq cents toises entre les postes de Vedel et ceux de Barbou.
Il était bien, il est vrai, de sa personne à Baylen, chez le général
Reding, mais il avait à traverser la division Barbou, pour rentrer à son
corps sur la route d'Andujar, et il craignait que, si l'on se séparait
sans rien conclure, on eût vent de la supercherie, qui n'aurait pas
manqué de tourner contre lui. Il préféra donc ne pas gâter la bonne
affaire que la fortune lui présentait, en voulant obtenir trop. En
conséquence, il consentit un libre passage par la Sierra-Moréna, de tout
le corps qui était en Andalousie; l'acte en fut dressé et signé
sur-le-champ.
Tout était terminé, lorsqu'on apporta à Castaños les dépêches prises sur
le jeune M. de Fénelon, que j'avais ordonné que l'on fît partir de
Madrid, pour porter au général Dupont la lettre dans laquelle je donnais
à ce général l'ordre impératif de quitter l'Andalousie pour ramener son
corps d'armée sur Madrid, en me faisant connaître l'itinéraire de sa
marche, et s'il était suivi par les Espagnols, afin que je pusse aller à
sa rencontre avec tout ce que j'avais de troupes disponibles.
M. de Castaños, ayant lu cette dépêche, appela successivement dans une
pièce voisine les plénipotentiaires du général Dupont, et leur ayant
fait lire la lettre que j'écrivais au général Dupont, il leur dit:
«Messieurs, je venais de vous accorder le retour à Madrid, par la
Sierra-Moréna, pour vous et les troupes sous vos ordres; je suis bien
fâché du contre-temps qui survient, mais, voilà une lettre de votre
général en chef qui ordonne au général Dupont de revenir à Madrid, et je
dois m'y opposer; en conséquence, je change de résolution, et nous
allons parler d'autres arrangemens.» M. de Villoutray, qui était
présent, m'a rapporté mot pour mot ma lettre, qu'il m'a dit avoir lue
entre les mains du général Castaños, avoir bien reconnu mon écriture, et
l'avoir certifié aux généraux Marescot, Legendre, Pannetier, et à tout
ce qui était là de Français[49].
Il n'y avait donc plus de doute que c'était moi qui avais écrit et
ordonné que l'on se retirât sur Madrid. Peu importe par quelle voie mes
intentions avaient été connues, on avait reconnu mon écriture et ma
signature, conséquemment on était obligé de faire au moins tout ce qui
aurait été possible pour exécuter ce que je commandais, à moins d'en
être empêché par une force et des événemens majeurs. Or, ce que je
prescrivais était précisément les conditions qui venaient d'être
accordées par le général Castaños. On les avait obtenues avant de
connaître ma lettre; et pourquoi? parce que le général Castaños avait
cru ne pouvoir accorder moins à un corps d'armée qui était en état de se
mesurer avec lui, et même de le battre. Ma lettre ne diminuait rien de
la force du corps du général Dupont, qui était encore, après cette
circonstance, ce qu'il était avant qu'elle survînt; elle ne changeait
donc rien à sa situation; elle lui imposait au contraire le devoir de
recourir aux armes, si le hasard avait fait qu'il eût obtenu moins que
ce que j'ordonnais que l'on fît, puisqu'il avait encore son corps
entier, lorsqu'il connut les ordres que je lui envoyais; et il faut
avoir fait un singulier raisonnement en partant de cette lettre pour
faire le contraire de ce qu'elle prescrivait.
Et en supposant que, trompé moi-même par de faux rapports, je lui eusse
donné, par cette lettre, des ordres qui l'auraient mis dans une position
moins heureuse que celle qu'il avait obtenue, il aurait encore dû ne se
relâcher en rien des avantages auxquels la supériorité de ses armes lui
donnait le droit de prétendre, surtout les ayant obtenus avant d'avoir
reçu mes ordres, que, dans ce cas, il aurait pu méconnaître.
Ce raisonnement est un axiome du métier, et je rends trop de justice au
général Dupont, pour douter que, s'il avait été assez bien portant pour
monter à cheval, et venir lui-même juger ses ennemis et plaider ses
affaires, elles n'eussent tourné tout autrement. Au lieu de cela, elles
ont été livrées à des hommes qui se sont empressés de sortir d'embarras
à ses dépens, et qui n'ont pas eu honte de trouver les observations de
M. de Castaños fondées et raisonnables. Par suite de cet incident, ils
entrèrent dans une nouvelle négociation, en annulant la première
capitulation.
Croira-t-on que, sans tirer un coup de canon ni un coup de fusil depuis
la première capitulation, ils en signèrent une autre par laquelle ils
rendirent prisonnier de guerre, pour être conduit en France par mer,
tout le corps d'armée, qui devait défiler et mettre bas les armes, avec
la sotte condition qu'on les leur rendrait au moment de leur
embarquement pour la France? Enfin on eut l'infamie de ne pas rejeter un
article que le général espagnol y fit insérer, par lequel les malheureux
soldats qu'on sacrifiait lâchement furent déshonorés. On les obligea de
mettre leurs havresacs à terre, et sous prétexte de leur faire restituer
des effets d'église, qu'on les accusait d'avoir volés, on les soumit à
cette dégoûtante visite. Cette seconde capitulation portait qu'il y
aurait un nombre déterminé de caissons qui ne seraient point visités.
Eh! c'étaient ceux-là qui auraient dû l'être.
Enfin, après ces honteuses stipulations signées, on se mit en devoir de
les exécuter, et la division Barbou défila la première. Les généraux
Vedel et Dufour, qui n'étaient point tournés, ayant appris de quoi il
était question, s'arrangèrent de manière à partir à l'entrée de la nuit,
et reprirent le chemin de la Caroline, qu'ils suivirent pendant deux
jours.
Les Espagnols s'étant aperçus de ce mouvement, et n'ayant aucun moyen de
s'opposer à la retraite de ces deux divisions, imaginèrent celui-ci: ils
déclarèrent au général Dupont que, si ces deux divisions ne venaient pas
exécuter les conditions de la capitulation dans laquelle leur intention
avait été de les comprendre, ils n'exécuteraient point cette même
capitulation en ce qui concernait la division Barbou; qu'ils la
traiteraient avec toute la sévérité des représailles, et ne répondaient
pas des excès où ce manque de loyauté porterait la population révoltée.
On était véritablement dans la veine des sottises: cette menace fit peur
(on rougirait d'avouer pourquoi) au point que l'on envoya le général
Legendre, qui était le chef d'état-major du corps d'armée, courir après
les deux divisions de Vedel et de Dufour, pour les ramener. Il ne put
les joindre qu'à quatre lieues au-delà de la Caroline, et sans dire
autre chose à ces deux généraux, sinon qu'ils étaient compris dans une
capitulation d'évacuation qui avait été signée entre le général Dupont
et le général Castaños, il leur ordonna, de la part du général Dupont,
de ramener leurs divisions, les grondant même d'être partis du champ de
bataille sans ordre, et d'avoir ainsi compromis la vie des soldats de la
division Barbou. Ce général Legendre se garda bien de dire à ces deux
généraux qu'il venait les chercher pour leur faire mettre bas les armes,
quoique lui-même eût déjà fait procéder au désarmement de la division
Barbou avant de venir chercher Vedel et Dufour, qu'il abusait sciemment.
On a blâmé ces deux généraux d'avoir obéi; je doute qu'à leur place on
eût osé ne pas le faire. Étaient-ils autorisés à soupçonner un piége
dans ce que leur disait le chef d'état-major du corps d'armée au nom de
leur général en chef? Non: si l'on admettait ce principe, il en
résulterait les plus grands inconvéniens à la guerre, où l'on n'a le
plus souvent que des jeunes gens pour porter les ordres des généraux.
Devra-t-on les croire lorsqu'on ne les connaîtra pas personnellement, si
l'on doit douter de la véracité du chef d'état-major du corps d'armée,
qui vous porte lui-même un ordre du général en chef, surtout quand il a
soin de ne pas vous dire que c'est pour vous livrer aux ennemis?
Enfin, ces deux divisions revinrent à Baylen, d'où la division Barbou
était partie plusieurs jours auparavant. Elles furent remises aux
généraux espagnols, qui les séparèrent et désarmèrent, puis les mirent
en marche sur Séville.
Le général Dupont rendit ainsi un effectif de vingt-un mille hommes
d'infanterie, avec quarante pièces de canon et deux mille quatre cents
hommes de cavalerie, c'est-à-dire le bon tiers des troupes françaises
qui étaient en Espagne.
Si le général Legendre avait voulu, il aurait sauvé les deux divisions
de Dufour et de Vedel; il n'avait qu'à les suivre au lieu de les faire
revenir pour les déshonorer, mais tout le monde était plus occupé de
suivre de l'oeil les caissons réservés et non soumis à la visite. Enfin,
chacun fut puni par où il avait péché: les soldats, indignés d'être
soumis à cette honteuse visite, indiquèrent aux Espagnols les caissons
qu'ils regardaient comme la cause de l'affront qu'on leur avait fait, et
leur dirent qu'ils contenaient, bien plutôt que les havresacs, les
objets que l'on cherchait. Les Espagnols ne se le firent pas dire deux
fois, et les pillards furent pillés à leur tour. Si le général Dupont
avait commencé par cette précaution en se mettant en marche, il aurait
trouvé tout le monde prêt à faire son devoir.
Cette malheureuse armée fut victime de l'erreur de son général: la junte
insurrectionnelle d'Andalousie ne ratifia pas la capitulation, tout fut
fait prisonnier, et mourut de langueur ou de mauvais traitemens dans les
prisons d'Espagne; les moins malheureux furent ceux qui obtinrent d'être
livrés aux Anglais.
Le général Dupont, après ce désastre, était bien obligé de m'en rendre
compte; il m'écrivit une lettre fort courte, contenant la capitulation
qu'il avait ratifiée, et chargea M. de Villoutray de m'apporter cela à
Madrid; nous verrons tout à l'heure comment il y arriva. Retournons à
Bayonne.