[Illustration: La Reine et sa mère, la duchesse de Kent.]
clé qu’elle mit dans sa poche et sortit de la salle, laissant sa
maîtresse ébahie.
Cette boutade fut d’ailleurs de courte durée et un quart d’heure plus
tard, ayant réfléchi, elle revint d’elle-même se mettre au piano,
embrassa sa maîtresse et étudia avec le plus grand calme et la plus
entière application.
De temps à autre, on menait la princesse au cirque ou à un ballet; mais
la duchesse évitait de rompre la régularité de sa vie, car elle avait
remarqué que le théâtre avait le don de l’énerver.
La duchesse de Kent fréquentait peu dans le monde; c’est à peine si elle
fit quelques rares apparitions à la Cour de son beau-frère Georges IV.
Lorsque Guillaume IV monta sur le trône en 1830, son premier soin fut
d’inviter la duchesse sa belle-sœur à choisir, parmi les dames de la
Cour, une grande gouvernante à sa fille que la mort récente du duc
d’York avait faite héritière directe du trône. La petite Drina, qui
avait déjà onze ans, s’était fait expliquer sa généalogie par Fraeulein
Lehzen, et comme celle-ci en était à Guillaume IV:
--Mais je ne vois plus personne pour régner après mon oncle Guillaume,
avait-elle dit, à moins que ce ne soit moi.
--Ce sera en effet Votre Altesse, avait répondu la gouvernante.
--C’est une bien lourde responsabilité, avait ajouté la princesse, avec
un gros soupir, comme si elle savait déjà la mesurer, ce qui avait
provoqué un sourire chez la gouvernante, mais je serai bonne, je serai
bonne.
Ce fut la duchesse de Northumberland qui fut choisie par la duchesse de
Kent pour remplir le poste d’honneur que venait de créer le roi auprès
de sa nièce. En même temps un bill de régence était introduit au
Parlement, stipulant qu’au cas où la reine Adélaïde, femme de Guillaume
IV, donnerait le jour à un enfant, elle deviendrait, à la mort du roi,
régente du royaume jusqu’à la majorité de cet enfant: qu’au cas
contraire, la duchesse de Kent deviendrait régente pendant la minorité
de sa fille; que la princesse Alexandrina-Victoria ne pourrait se marier
sans le consentement du roi, ou, en cas de mort de celui-ci, sans celui
des deux Chambres du Parlement.
Sous la direction de la duchesse de Northumberland, moins maternelle que
celle de la duchesse de Kent,--Fraeulein Lehzen était restée gouvernante
allemande,--la jeune princesse fit des progrès rapides, surtout en
musique. Très sévère, la duchesse avait su se faire craindre. Drina
apprit la constitution anglaise avec Mr Amos, savant légiste. Elle
commença d’aller dans le monde où elle fut choyée et prit goût à tous
les plaisirs.
Elle fit sa première apparition à la Cour de son oncle le 24 mai 1831,
son douzième anniversaire, jour choisi par la reine Adélaïde pour donner
à la Cour un bal d’enfants en l’honneur de Dona Maria II, la Gloria,
reine de Portugal, ainsi que de la princesse sa nièce. La fête eut lieu
au palais de Buckingham, dans le grand salon qui précède la salle du
Trône. Le contraste entre les deux enfants était frappant. La petite
reine était vêtue d’une robe de velours rouge avec des perles et portait
en sautoir un grand-cordon; sa poitrine était chamarrée de crachats et
de décorations: la petite princesse Drina était au contraire en robe de
soie blanche toute simple et avait quelques fleurs naturelles dans les
cheveux. Elle fut l’objet de toutes les attentions de la part du roi et
de la reine et toute la Cour n’eut des yeux que pour elle.
Les hommages qu’elle reçut au cours de cette soirée firent une telle
impression sur son esprit qu’elle en revint toute changée. Sa santé même
parut s’en ressentir. Ce changement n’échappa pas à l’œil vigilant de la
duchesse sa gouvernante, qui résolut de la tenir désormais éloignée de
la Cour et de lui épargner l’excitation de la cérémonie du couronnement
de son oncle, qui eut lieu le 8 septembre de la même année.
Dès lors on ne chercha plus de diversion aux études que dans les voyages
que la duchesse s’efforça de tracer de façon à les rendre aussi
instructifs que possible. On la conduisit aux courses d’Ascot. Elle fit
un voyage avec sa mère et sa gouvernante dans l’île de Wight, où elle
devait plus tard se faire bâtir le château d’Osborne, et visita
Worthing, Malvern, les magnifiques cathédrales de Worcester, Heresford,
Chester; elle se promena de château en château, invitée par toute
l’aristocratie, dont elle put étudier les mœurs à demi féodales. On
l’initia à l’industrie et au mouvement intellectuel du pays en lui
faisant connaître la filature de Belper, des usines métallurgiques, des
mines et l’Université d’Oxford.
La princesse ne rentra à Kensington Palace qu’à la fin de l’année 1832,
pour se préparer à la confirmation. Son entourage remarqua que
l’instruction religieuse qui lui fut alors donnée par le docteur Howley,
l’ancien évêque de Londres qui avait assisté à son baptême, devenu
archevêque de Cantorbéry, fit une grande impression sur son esprit.
Elle fut transformée et même transfigurée. Elle reçut le sacrement en
juillet 1834 dans la chapelle royale du vieux palais de Saint-James.
Les deux années qui suivirent furent des années d’effacement, toutes
consacrées aux études et aux voyages instructifs. On lui fit faire
connaissance avec la puissante marine du Royaume-Uni. On la promena dans
le yacht royal sur toute la côte méridionale. De Cowes, on l’emmena à
Southampton, où une délégation de la ville vint la saluer à bord et lui
demander le nom qu’elle désirait donner au nouveau quai. Elle l’appela
Royal Pier et ce nom lui est resté. Southampton n’était alors qu’un tout
petit port; il devait prendre une grande extension sous le patronage de
la petite reine et devenir un des points les plus importants de la côte
méridionale de l’Angleterre.
Cependant, grâce au plan adopté, la duchesse de Northumberland
atteignait droit son but: les qualités de Victoria se fortifiaient,
tandis que ses défauts disparaissaient peu à peu. L’esprit de la jeune
fille se formait au contact de tous les personnages qui l’approchaient;
il semblait qu’elle eût hérité la largeur de vue et l’esprit libéral de
son père. La duchesse s’ingéniait à aider au plus grand développement de
son intelligence, et à la préserver des préjugés de sa caste.
C’est ainsi que, dans le recueillement d’une retraite agréable,
interrompue de temps à autre par quelques voyages intéressants, Victoria
atteignit sa majorité à l’âge de dix-huit ans, le 24 mai 1837. Pour la
deuxième fois, la nation s’occupa d’elle: Guillaume IV la proclama à
cette occasion héritière présomptive de la couronne et le Parlement
décréta que le 24 mai serait jour férié et que l’émancipation de la
future reine serait célébrée par des réjouissances publiques. Dans toute
l’aristocratie, on organisa de splendides fêtes et, le soir, une
sérénade monstre fut donnée à la princesse à Kensington Palace, sous les
fenêtres de sa chambre à coucher. Le roi lui fit cadeau d’un piano
magnifique et tous les pairs lui envoyèrent de riches présents.
Guillaume IV était alors, depuis plusieurs mois déjà, dans un état de
santé très précaire et, sans prévoir sa fin si prochaine, les médecins
désespéraient de lui rendre sa vigueur. A partir de la majorité de sa
nièce, ses forces allèrent en déclinant de jour en jour et, dans la
matinée du 20 juin, avant l’aube, il rendit le dernier soupir au château
de Windsor.
Victoria était reine de Grande-Bretagne et d’Irlande.
Elle ne s’en doutait pas et dormait à poings fermés, quand, vers cinq
heures du matin, l’archevêque de Cantorbéry et le grand chambellan de la
Cour, qui était alors le marquis de Conyngham, sonnèrent à la grille du
Palais. Les rues de Londres étaient absolument désertes et on ne voyait
pas un chat dans le faubourg de Kensington. Dans le palais tout
reposait; les chiens de garde eux-mêmes n’aboyèrent pas au coup de
sonnette de l’avènement de leur maîtresse et les deux messagers de la
grande nouvelle eurent toutes les peines du monde à se faire ouvrir la
porte. Le concierge finit enfin par se lever et par les introduire dans
une salle du rez-de-chaussée où ils restèrent seuls très longtemps, sans
qu’on parût s’occuper d’eux. Ils sonnèrent un domestique et lui
intimèrent l’ordre de prévenir la princesse qu’ils étaient porteurs d’un
important message pour elle. Un long temps se passa sans réponse. Ils
sonnèrent de nouveau. Cette fois, ce fut une gouvernante qui parut et
dit aux gentlemen que la princesse dormait d’un si bon sommeil qu’elle
n’avait pas cru devoir la déranger.
[Illustration: La duchesse de Northumberland, gouvernante de la Reine.]
--Nous venons voir la reine pour affaire d’État, répondit l’archevêque,
et il n’y a pas de sommeil sacré devant une affaire de cette importance.
Victoria allait connaître de bonne heure le joug du pouvoir. La
gouvernante se retira et, quelques minutes après, la reine faisait son
entrée, vêtue d’un long peignoir blanc serré à la taille par une
ceinture, les épaules recouvertes d’un châle de même couleur, les pieds
nus dans des babouches. Ses jolis cheveux d’un blond doré ondulaient sur
le dos, dépassant la ceinture; ses yeux étaient gonflés de sommeil et
pleins de larmes. Cependant son port était calme et plein de dignité.
L’attitude de ce moment solennel sera celle de tout son règne.
Les deux messagers lui apprirent la nouvelle qui la faisait reine et
aussitôt, mettant un genou en terre, lui baisèrent respectueusement la
main. Ils lui demandèrent en même temps ses ordres.
[Illustration: La Reine en 1838.]
--Priez Dieu pour moi, Milords, leur dit-elle et dites à lord Melbourne
de venir me trouver.
Lord Melbourne était alors premier ministre.
Elle se retira aussitôt dans sa chambre. Dans le corridor, elle
rencontra Fraeulein Lehzen qui la félicita au sujet de son avènement et
lui rappela respectueusement sa promesse d’être bonne reine. Elle ne put
lui répondre, tant elle se sentait émue.
Le jour était venu en effet de dire adieu à la vie insouciante et
heureuse pour laquelle elle était née et c’est ce qui la faisait fondre
en larmes.
Mrs Browning, poétesse, une des quatre femmes écrivains qui ont illustré
le règne de Victoria--les trois autres sont George Elliott, Charlotte
Bronte et Harriett Martineau,--a consacré aux premières larmes de la
reine des strophes pleines de beauté, qui sont devenues classiques sous
le titre de _Victoria’s Tears_.
Une heure plus tard, le premier ministre était aux côtés de la jeune
souveraine et arrêtait avec elle toutes les dispositions pour la
convocation de son Conseil privé. A neuf heures, les délégations des
principaux corps de l’État arrivaient déjà à Kensington Palace, le lord
maire et la corporation de la cité de Londres en tête.
A onze heures, la reine, entourée des principaux officiers de la maison
du roi, faisait son entrée dans le grand salon où se tenait le Conseil
privé convoqué en toute hâte et prenait place sur un trône improvisé.
Elle avait revêtu une toilette de grand deuil et c’est à tort que le
peintre Sir David Wilkie, qui a fixé sur la toile cette page d’histoire,
la représente vêtue de blanc. Le lord chancelier Cottenham lui faisait
prononcer le serment d’usage, par lequel elle s’engageait à gouverner
selon la Constitution du pays, à maintenir la religion réformée établie
par la loi et à sauvegarder les institutions politiques. Elle signait
ensuite l’acte d’avènement.
Puis les princes du sang, le duc de Cumberland, roi de Hanovre en tête,
les princes et les conseillers privés venaient s’agenouiller devant elle
et prononcer le serment d’allégeance. Les ministres remettaient ensuite
leurs sceaux. Elle les leur rendait aussitôt, ordonnait de changer les
sceaux de l’État et la forme des prières officielles et le conseil
décidait, avant de se retirer, que la proclamation du nouveau règne
serait faite le lendemain dans la cour de Saint-James Palace à Londres
et, sur la place principale, dans toutes les villes du Royaume-Uni.
Le lendemain, à dix heures, toute l’aristocratie était groupée dans la
cour du vieux palais, entourée des corps d’élite de l’armée, lorsque la
jeune reine parut à la fenêtre grillée du premier étage. Aussitôt les
trompettes sonnèrent l’air composé tout exprès par Thomas Harper,
premier trompette du roi; les tambours battirent et le lord chancelier
annonça à haute voix que la jeune princesse montait sur le trône de ses
pères et qu’elle s’appellerait Victoria Ire.
La foule découverte l’acclamait aussitôt avec enthousiasme et les
musiques entonnaient le _God save the Queen_. C’en était trop pour les
nerfs de la délicate jeune fille qui faillit perdre connaissance et
éclata en sanglots. Sa mère se tenait derrière elle pour la recevoir
dans ses bras.
--Pour vous, au moins, serai-je toujours Victoria? lui dit-elle.
Victoria Ire est le cinquante-sixième souverain d’Angleterre et le
quatre-vingt-unième d’Écosse. Elle monte sur le trône en sa qualité de
fille unique d’Edward, duc de Kent, quatrième fils de George III, les
trois fils aînés étaient morts sans postérité. Elle descend de George
Ier, l’usurpateur qui bénéficia de la révolution de 1688, de
l’expulsion des Stuarts et de l’avènement irrégulier de Guillaume
Ier, septième duc de Normandie, surnommé le Conquérant. Elle est en
même temps héritière de la couronne de Hanovre, à laquelle son mariage
l’obligera à renoncer, et qui d’ailleurs sera confisquée par la Prusse
au lendemain de Sadowa.
Ses aïeux sont, en remontant vers la souche de la famille: George III,
son grand-père paternel, petit-fils de George II; George II, fils unique
de George Ier; George Ier, premier roi de la maison de Hanovre,
fils de Sophie, femme de l’Électeur de Hanovre et fille d’Élizabeth,
fille de Jacques Ier; Jacques Ier, roi d’Écosse sous le nom de
Jacques VI, puis d’Angleterre sous le nom de Jacques Ier, premier
souverain d’Angleterre de la maison des Stuarts par sa mère Marie
Stuart, reine d’Écosse, petite-fille de Jacques IV, roi d’Écosse et de
Marguerite, fille de Henri VII; Henri VII, premier souverain
d’Angleterre de la maison des Tudor, fils de Marguerite de Beaufort,
arrière-petite-fille de Jean de Gaunt, quatrième fils d’Édouard III,
dont le fils aîné Henri IV fut le premier souverain de la maison de
Lancaster; Édouard III, fils aîné d’Édouard II, fils aîné d’Édouard
Ier, fils aîné de Henri III, fils aîné de Jean Plantagenet, sixième
et plus jeune fils de Henri II; Henri II, premier souverain de la maison
de Plantagenet, fils de Geoffroy Plantagenet et de Mathilde, fille
unique de Henri Ier; Henri Ier, de la maison de Normandie, dernier
fils de Guillaume Ier le Bâtard, surnommé le Conquérant; Guillaume
Ier, fils de Robert le Diable, duc de Normandie, et de la fille d’un
pelletier de Falaise, premier souverain de la maison de Normandie, roi
d’Angleterre par droit de conquête, et aussi parent à un degré éloigné,
par les femmes, d’Édouard le Confesseur.
Si l’on admet la légitimité de ce lien du sang, Victoria descend du
premier roi d’Angleterre par Édouard le Confesseur, fils d’Ethelred II,
demi-frère d’Édouard le Martyr par sa mère; Édouard le Martyr, fils
d’Edgar, second fils d’Edmond, frère d’Athelstan, fils aîné d’Édouard
l’aîné, fils d’Alfred, quatrième fils d’Ethelwulf, fils d’Egbert,
surnommé le Grand, premier roi d’Angleterre.
Par sa mère, Victoria descend de Guelf, duc de Bavière, fondateur de la
maison de Brunswick et descendant d’Odoacre, le fameux chef des Hérules
qui, après avoir battu au Ve siècle Romulus Augustulus, le dernier
empereur romain d’Occident, disputa le royaume d’Italie à Théodore
l’Ostrogoth. Parmi ses ancêtres maternels les plus célèbres, elle compte
Frédéric le Sage, électeur de Saxe dès les premières années du XVIe
siècle, ami et protecteur de Luther, et un de ses premiers disciples.
Les Anglais ont coutume d’arrêter la généalogie de Victoria à Guillaume
le Conquérant, sur l’embonpoint duquel Philippe Ier, roi de France,
dit en plaisantant: «Quand ce gros homme accouchera-t-il?» Cette parole
eut le don de piquer Guillaume, qui fit répondre au roi qu’il
descendrait de Rouen, capitale de son duché, à Notre-Dame pour y
célébrer ses relevailles, avec 10.000 lances en guise de cierges. Il
allait mettre sa promesse à exécution et était déjà parvenu à Mantes,
saccageant tout sur son passage, quand il se blessa à l’arçon de sa
selle et n’eut que le temps d’être ramené à Rouen pour mourir dans ses
États.
De tous les rois d’Angleterre, c’est Victoria qui aura eu le règne le
plus long; le règne le plus long après le sien est celui de George III,
qui dura soixante ans.