Il me semble, dit la duchesse après avoir lu, que notre bon gouverneur
se fourvoie ici de deux façons: la première, en disant, ou, pour le
moins, en donnant à penser, qu'il n'a obtenu son gouvernement que pour
les coups de fouet qu'il doit se donner, quoiqu'il sache bien, cependant
que lorsque monseigneur le duc, mon époux, le lui promit, on ne songeait
pas plus aux coups de fouet que s'il n'y en avait jamais eu au monde; la
seconde, c'est qu'il me paraît trop attaché à son intérêt, penchant qui
donne mauvaise opinion d'un homme, car, on dit que convoitise rompt le
sac, et qu'un gouverneur avare est bien près de vendre la justice.
Ce n'est pas ce que j'ai voulu dire, madame, répondit Sancho; et si ma
lettre ne plaît pas à Votre Grâce, il n'y a qu'à la déchirer et en
écrire une autre; mais il se pourrait faire que la seconde fût pire, si
je m'en mêle encore une fois.
Sur ce, on se rendit au jardin où l'on devait dîner ce jour-là.
La duchesse montra la lettre de Sancho au duc, qui s'en amusa beaucoup
pendant le repas, et quand la table fut desservie, ils s'entretinrent
quelque temps avec lui, car sa conversation les divertissait
merveilleusement. Tout à coup et lorsqu'on y pensait le moins, on
entendit le son aigu d'un fifre, mêlé à celui d'un tambour discordant.
A cette harmonie triste et confuse, chacun parut se troubler. Don
Quichotte devint tout pensif, et Sancho courut se blottir auprès de la
duchesse, son refuge ordinaire. Au milieu de la stupéfaction générale,
on vit entrer dans le jardin deux hommes portant des robes de deuil si
longues, qu'elles balayaient la terre: ils frappaient deux grands
tambours couverts de drap noir; à leurs côtés marchait le joueur de
fifre, vêtu de noir comme les autres. Derrière ces trois hommes venait
un personnage à taille gigantesque, enveloppé d'une grande robe noire;
par-dessus la robe il portait un large baudrier d'où pendait un énorme
cimeterre à poignée noire ainsi que le fourreau. Son visage était
couvert d'un long voile, au travers duquel on apercevait une barbe
blanche comme la neige. D'un pas lent et solennel qu'il semblait régler
sur le son du tambour, ce grave personnage vint se mettre à genoux
devant le duc, qui l'attendait debout; mais le duc ne voulut point
l'écouter qu'il ne se fût relevé. Le fantôme obéit, et en se redressant
il écarta son voile et mit à découvert la plus longue, la plus blanche
et la plus épaisse barbe qu'eussent jamais vue des yeux humains; puis,
les regards fixés sur le duc et d'une voix pleine et sonore qu'il
paraissait tirer du fond de sa poitrine, il lui dit:
Très-haut et très-puissant seigneur, je m'appelle Trifaldin de la barbe
blanche. Écuyer de la comtesse Trifaldi, autrement appelée la duègne
Doloride, je suis envoyé par elle vers Votre Altesse, pour supplier
Votre Magnificence de lui permettre de venir vous exposer son infortune,
qui est assurément la plus surprenante, aussi bien que la plus inouïe.
Mais, avant tout, j'ai ordre de m'informer si par hasard le grand, le
valeureux et invaincu chevalier don Quichotte de la Manche se trouve en
ces lieux, car c'est lui que cherche ma maîtresse, et c'est pour lui
qu'elle est venue à pied et à jeun, depuis le royaume de Candaya jusque
dans vos États, miracle qu'on ne peut attribuer qu'à la force des
enchantements. Elle attend, devant ce palais, que je lui porte de votre
part la permission d'y entrer.
Il finit en toussant, puis promenant la main sur sa longue barbe, du
haut jusqu'en bas, il attendit gravement la réponse du duc, qui lui dit:
Noble écuyer Trifaldin de la barbe blanche, depuis longtemps nous
connaissons la disgrâce de madame la comtesse Trifaldi, à qui les
enchanteurs ont fait prendre la figure et le nom de la duègne Doloride:
allez, merveilleux écuyer, lui porter l'assurance qu'elle sera la
bienvenue, et que nous possédons ici l'incomparable chevalier don
Quichotte de la Manche, dont le caractère généreux lui promet secours et
protection. Ajoutez de ma part que mon appui ne lui fera pas défaut non
plus, s'il lui est nécessaire, mon devoir étant de le lui offrir comme
chevalier, titre qui m'impose l'obligation de protéger toutes les
femmes, et principalement les pauvres veuves affligées, comme l'est Sa
Seigneurie.
A cette réponse, Trifaldin mit un genou en terre, puis, au triste son
des tambours et du fifre, il quitta le jardin du même pas qu'il y était
entré, laissant toute la compagnie étonnée de sa haute taille et de son
air tout à la fois vénérable et modeste.
Vous le voyez, vaillant chevalier, dit le duc en se tournant vers don
Quichotte, les ténèbres de l'ignorance et de l'envie ne sauraient
obscurcir l'éclat de la valeur et de la vertu: depuis six jours à peine
vous êtes dans ce château, et déjà l'on vient vous y chercher des pays
les plus lointains, non pas en carrosse ni à cheval, mais à pied et à
jeun, tant les malheureux ont d'empressement à vous voir, tant ils ont
de confiance en la force de votre bras et en la grandeur de votre
courage, grâce à la réputation que vos exploits vous ont acquise, grâce
au bruit qui en est répandu par tout l'univers.
Je regrette fort, seigneur duc, répondit don Quichotte, que ce bon
ecclésiastique qui l'autre jour montrait tant d'aversion pour les
chevaliers errants, ne soit pas témoin de ce qui se passe: il verrait
par lui-même si ces chevaliers sont ou non nécessaires au monde; il
pourrait du moins se convaincre que dans leur détresse les malheureux ne
vont pas chercher du secours auprès des hommes de robe, ni chez les
sacristains de village, ni chez le gentilhomme qui n'a jamais franchi
les limites de sa paroisse; en pareil cas, la véritable panacée à
l'affliction, c'est l'épée du chevalier errant. Qu'elle vienne donc,
cette duègne, qu'elle demande ce qu'elle voudra; le remède à son mal lui
sera bientôt expédié par la force de mon bras et par l'intrépidité du
coeur qui le fait agir.