Après avoir cheminé pendant deux jours entiers, nos aventuriers
arrivèrent au bord de l'Èbre. Don Quichotte éprouva un vif plaisir à la
vue de ce fleuve; il ne pouvait se lasser de considérer la beauté de ses
rives, l'abondance et la tranquillité de ses eaux, et cet aspect
réveilla dans sa mémoire mille amoureuses pensées. Il se rappela ce
qu'il avait vu dans la caverne de Montesinos, car bien que le singe de
maître Pierre lui eût dit que ces choses étaient en partie vraies, en
partie fausses, il était disposé à les regarder comme des réalités, au
rebours de Sancho qui les tenait pour autant de mensonges.
Tout à coup notre héros aperçut une petite barque, sans rames et sans
voiles, attachée à un tronc d'arbre; il regarda de tous côtés, et ne
voyant personne, il mit pied à terre, dit à son écuyer d'en faire autant
et de lier leurs montures à un saule qui se trouvait là. Sancho lui
demanda pourquoi il descendait si brusquement de cheval et quel était
son dessein.
Apprends, répondit don Quichotte, que ce bateau est ici pour m'inviter à
y entrer, afin que j'aille au secours soit d'un chevalier, soit de toute
autre personne qui se trouve en pressant danger: car c'est ainsi que
procèdent les enchanteurs. Lorsqu'un chevalier de leurs amis court
quelque péril dont il ne peut être tiré que par le bras d'un autre
chevalier, ils lui envoient un bateau comme celui-ci, ou bien ils
l'enlèvent dans quelque nuage, et en un clin d'oeil il est transporté, à
travers les airs ou sur les eaux, aux lieux où on a besoin de son aide.
Sans nul doute, cette barque est placée ici pour le même objet, ou je
ne m'y connais pas. Donc, avant que la nuit arrive, attache ensemble
Rossinante et ton grison, et partons sans perdre de temps, car je suis
résolu de tenter cette aventure, une troupe de carmes déchaussés
vint-elle me prier de n'en rien faire.
Puisqu'il en est ainsi, reprit Sancho, et que Votre Grâce veut à tout
propos donner dans ce que j'appellerai des folies, il n'y a qu'à obéir
et à baisser la tête, suivant le proverbe qui dit: Fais ce que ton
maître ordonne, et assieds-toi à table à ses côtés. Toutefois, et pour
l'acquit de ma conscience, je veux avertir Votre Grâce que ce bateau
n'appartient pas à des enchanteurs, mais plutôt à quelque pêcheur de
cette rivière où l'on prend, dit-on, les meilleures aloses du monde.
Tout en disant cela, Sancho attachait Rossinante et le grison,
très-affligé de les laisser seuls, et appelant sur eux dans le fond de
son âme la protection des enchanteurs.
Ne te mets point en peine de ces animaux, lui dit don Quichotte; celui
qui va conduire les maîtres en prendra soin.
Or ça, reprit Sancho, les voilà attachés: que faut-il faire?
Nous recommander à Dieu et lever l'ancre, repartit don Quichotte; je
veux dire nous embarquer et couper la corde qui retient ce bateau. Puis
sans plus délibérer il saute dedans, suivi de son écuyer, coupe la
corde, et le bateau s'éloigne de la rive.
A peine Sancho fut-il à vingt pas du bord, qu'il commença à trembler, se
croyant perdu; mais ce fut bien pis quand il entendit le grison braire
et vit Rossinante se débattre pour se détacher: Seigneur, dit-il, voilà
Rossinante qui s'efforce de rompre son licou pour venir nous retrouver,
et mon âne qui gémit de notre absence. Mes bons amis, continua-t-il en
tournant vers eux ses regards, prenez patience: nous nous désabuserons,
s'il plaît à Dieu, de la folie qui nous mène, et nous vous rejoindrons
bientôt. Et il se mit à pleurer si amèrement, que don Quichotte
impatienté, lui dit:
Que crains-tu, lâche créature? qui te poursuit, coeur de souris
casanière, et qu'as-tu à gémir de la sorte? Ne dirait-on pas que tu
marches pieds nus sur les rochers aigus et tranchants des monts Riphées,
ou à travers les sables ardents des déserts de la Libye? N'es-tu pas
assis comme un prince, t'abandonnant sans fatigue au cours de cet
aimable fleuve? Va, va, console-toi, nous allons bientôt entrer dans le
vaste Océan, si déjà nous n'y sommes, car nous avons fait pour le moins
sept ou huit cents lieues. Si j'avais un astrolabe pour prendre la
hauteur du pôle, je te dirais au juste combien de chemin nous avons
fait; cependant, ou je n'y entends rien, ou nous avons passé, ou nous
sommes sur le point de passer la ligne équinoxiale, située à égale
distance des deux pôles.
Et quand nous aurons passé cette ligne, combien aurons-nous fait de
chemin? demanda Sancho.
Beaucoup assurément, répondit don Quichotte: car alors nous aurons
parcouru la moitié du globe terrestre, qui, selon le comput de Ptolémée,
le plus célèbre des cosmographes, ne compte pas moins de trois cent
soixante degrés, ce qui, à vingt-cinq lieues par degré, fait neuf mille
lieues de tour.
Pardieu, Votre Grâce prend à témoin une jolie personne, l'homme qui pue
comme quatre! dit Sancho.
Don Quichotte ne put s'empêcher de sourire de la manière dont son écuyer
avait compris les mots comput et cosmographe: Tu sauras, lui dit-il, que
ceux qui vont aux Indes regardent comme un signe positif que la ligne
est passée, quand certains insectes meurent instantanément, et qu'on ne
pourrait en trouver un sur tout le bâtiment, fût-ce au poids de l'or.
Ainsi, promène ta main sous une de tes cuisses, et si tu y trouves
quelque être vivant, nos doutes seront éclaircis; dans le cas
contraire, nous aurons passé la ligne.
Je ferai ce que m'ordonne Votre Grâce, répliqua Sancho, quoique ces
expériences me paraissent inutiles, puisque, selon moi, nous ne sommes
pas à cinq toises du rivage, et que je vois de mes yeux Rossinante et le
grison au même endroit où nous les avons laissés.
Fais ce que je t'ai dit, répliqua don Quichotte, et ne t'inquiète pas du
reste. Tu ne sais pas, je pense, ce que c'est que zodiaque, lignes,
parallèles, pôles, solstices, équinoxes, planètes, enfin tous les degrés
et les mesures dont se composent la sphère céleste et la sphère
terrestre; car si tu connaissais toutes ces choses, même d'une manière
imparfaite, tu saurais combien de parallèles nous avons coupés, combien
de signes nous avons parcourus, et combien de constellations nous avons
laissées derrière nous. Mais je te le répète, tâte-toi de la tête aux
pieds; je suis certain qu'à cette heure tu es plus net qu'une feuille de
papier blanc.
Sancho obéit, et porta la main sous le pli de son jarret gauche, après
quoi il se mit à regarder son maître en souriant: Ou l'expérience est
fausse, lui dit-il, ou nous ne sommes pas arrivés à l'endroit que pense
Votre Grâce, il s'en faut de bien des lieues.
Comment! reprit don Quichotte, est-ce que tu as trouvé quelqu'un?
Et même quelques-uns, répondit Sancho. Puis, secouant les doigts, il
plongea sa main dans le fleuve, sur lequel glissait tranquillement la
barque sans être poussée par aucun enchanteur, mais tout bonnement par
le courant, qui était alors doux et paisible.
Tout à coup ils aperçurent un grand moulin établi au milieu du fleuve. A
cette vue, don Quichotte s'écria d'une voix retentissante: Regarde, ami
Sancho, tu as devant toi la forteresse ou le château dans lequel doivent
se trouver le chevalier ou la princesse infortunés au secours de qui le
ciel nous envoie.
De quel château ou forteresse parlez-vous? répondit Sancho; ne
voyez-vous pas que c'est un moulin établi sur la rivière pour moudre le
blé?
Tais-toi, repartit don Quichotte. Cela te semble un moulin, mais ce
n'est qu'une illusion: ne t'ai-je pas répété plus de cent fois que les
enchanteurs changent, dénaturent, transforment toutes choses à leur
fantaisie? je ne dis pas qu'ils les transforment réellement, mais qu'ils
paraissent les transformer, comme ils nous l'ont fait assez voir dans la
métamorphose de Dulcinée.
Pendant ce dialogue, le bateau ayant gagné le milieu du fleuve, commença
à marcher avec plus de rapidité. Les gens du moulin, voyant venir au fil
de l'eau une barque prête à s'engouffrer sous les roues, sortirent avec
de longues perches pour l'arrêter, en criant de toutes leurs forces: Où
allez-vous, imprudents? quel désespoir vous pousse? voulez-vous donc
vous faire mettre en pièces? Et comme ces hommes étaient couverts de
farine de la tête aux pieds, ils ressemblaient beaucoup à une apparition
fantastique.
Ne t'ai-je pas dit, Sancho, que j'allais avoir à montrer toute la force
de mon bras? Regarde combien de monstres s'avancent contre moi, combien
de fantômes hideux essayent de m'épouvanter!
Se dressant debout dans la barque, il se met à menacer les meuniers:
Canaille mal née, canaille mal apprise, leur criait-il, hâtez-vous de
mettre en liberté ceux que vous retenez injustement dans votre château;
car je suis don Quichotte de la Manche, surnommé le chevalier des Lions,
que l'ordre souverain des cieux envoie pour mettre fin à cette aventure.
En même temps, il tire son épée et s'escrime en l'air contre les
meuniers, qui, sans rien comprendre à ces extravagances, tâchaient
seulement d'empêcher avec leurs perches le bateau d'entrer dans le
torrent formé par les roues du moulin. Le pauvre Sancho était à genoux,
priant Dieu de le sauver d'un si grand péril. Enfin, les meuniers
parvinrent à détourner le bateau, mais non pas si heureusement qu'il ne
chavira au milieu de la rivière avec ceux qu'il portait. Bien prit à don
Quichotte de savoir nager, car le poids de ses armes l'entraîna par deux
fois au fond de l'eau; et si les meuniers ne s'y fussent jetés pour les
en tirer, l'un par les pieds, l'autre par la tête, les aventures du
maître et du valet en restaient là. Quand ils furent déposés à terre,
plus trempés que morts de soif, Sancho s'agenouilla, et les mains
jointes, les yeux levés au ciel, il se mit à demander à Dieu, dans une
longue et fervente oraison, de le délivrer à jamais des folies de son
seigneur.
[Illustration:
Paris, S. Raçon, et Cie, imp. Furne, Jouvet et Cie, édit.