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Der Zuckerhut-Hügel steht allein im Dontal, bedeckt mit Waldungen, die
sich mit denen von Castle Frank vereinigen. Mitten in diesen Forsten
steht ein Fichtenbaum, in dessen Gipfel ein verlassener Habichtshorst
hängt. Jeder Schuljunge von Toronto kennt dieses Nest; aber weder ich
noch irgend jemand sonst hatte je ein lebendes Wesen darin gesehen,
ausgenommen das einemal, als ich ein schwarzes Eichhorn vom Rande
herunterschoß. Hoch oben hing das Nest, jahraus, jahrein, alt und
struppig, und schien nur auf einen tüchtigen Sturm zu warten, der es
vollkommen herunterreißen sollte. Jedoch, so wunderbar es auch klingen
mag, es zerfiel nicht ganz in Stücke.
Eines Morgens im Mai ging ich früh beim Morgengrauen aus und schlüpfte
geräuschlos durch den Wald, dessen welke Blätter noch zu feucht waren,
um zu rascheln. Zufällig kam ich an dem alten Nest vorüber und war
höchst erstaunt, einen schwarzen Schwanz über den Rand hinausgucken
zu sehen. Ich gab dem Baum einen tüchtigen Schlag, und eine Krähe
flog auf. Das Rätsel war gelöst. Lange hatte ich schon den Verdacht
gehegt, daß ein Krähenpaar jedes Jahr zwischen den Fichten nistet,
und nun entdeckte ich, daß es Silberfleck mit seiner Gattin war.
Das alte Nest war ihre Hochburg, und sie waren zu klug, ihr durch
Frühjahrsreinemachen und unnötige Reparaturen ein freundliches Aussehen
zu verleihen. Hier hatten sie schon lange Jahre gehaust, obwohl Jäger
und Jungen, die leidenschaftlich der Krähenjagd oblagen, tagtäglich mit
gefährlichen Feuerwaffen unter ihrer Wohnung vorüberkamen. Nach dieser
Entdeckung störte ich den alten Gesellen nicht zum zweitenmal, aber ich
beobachtete ihn oft durch mein Fernrohr.
Eines Tages bekam ich eine Krähe zu Gesicht, die mit etwas Weißem
im Schnabel das Tal kreuzte. Sie flog in der Richtung nach dem
Rosedale-Bache und landete bei einer hohen Ulme. Dort ließ sie einen
blanken Gegenstand fallen, und als sie sich darauf schnell und
vorsichtig umsah, erkannte ich sie als meinen alten Freund Silberfleck
wieder. Nach einer Weile nahm er das weiße Ding – eine Muschelschale
– wieder auf und lief gravitätisch zur Quelle hinüber, die mit
Sauerampfer und großblätterigen Sumpfgewächsen überwuchert war.
Dort machte er sich eifrig an die Arbeit, einen Haufen von Muscheln
und anderen glänzenden Gegenständen aus der Erde hervorzuwühlen. Er
breitete sie in der Sonne aus, drehte sie von einer Seite auf die
andere, hob sie der Reihe nach auf, ließ sie wieder fallen, behandelte
sie aber dabei wie rohe Eier und wühlte mit gierigen Augen darin, wie
ein alter Geizhals in seinen Schätzen. Das war sein Steckenpferd, seine
einzige Schwäche. Hätte man ihn gefragt, er hätte kaum eine Erklärung
geben können, _warum_ er es tat, ebensowenig wie ein Schuljunge weiß,
warum er Briefmarken sammelt, oder ein Mädchen erklären kann, warum sie
Perlen Rubinen vorzieht. Nach einer halben Stunde harmlosen Spielens
mit seinem Schatze bedeckte er alles, auch den neuen Zuwachs der
Sammlung, sorgfältig mit Blättern und Erde und flog davon. Sofort ging
ich nach dem Fleck und machte Ausgrabungen. Da fand ich denn einen
ganzen Haufen weißer Kieselsteine, glänzender Muscheln, Zinkstückchen
und mitten darunter den Henkel einer kostbaren Porzellantasse, der
gewiß das Glanzstück der Sammlung war. An diesem Tage sah ich den
Schatz zum ersten- und letztenmal; Silberfleck wußte, daß jemand seine
Kostbarkeiten gefunden hatte, und entfernte sie sofort; wohin er sie
brachte, weiß ich bis heute nicht.
In den Monaten, während deren ich ihn so genau beobachten konnte, hatte
er viele kleine Abenteuer, und gar oft entschlüpfte er dem Verderben
nur mit knapper Not. Einmal wurde er von einem Sperber böse zugerichtet
und oft von Königsvögeln geängstigt und verfolgt. Sie konnten ihm zwar
nichts zuleide tun, aber sie vollführten einen derartigen Lärm um ihn
herum, daß er sie soviel als möglich mied, gerade wie ein erwachsener,
verständiger Mann einem Zusammenstoß mit lärmenden, unverschämten
Gassenjungen aus dem Wege geht. Aber auch Silberfleck hatte leider
einige grausame Liebhabereien. An jedem Morgen pflegte er die Runde
durch die Nester der kleinen Vögel in der Nachbarschaft zu machen und
den ängstlich flatternden und piepsenden Müttern die frischgelegten
Eier vor der Nase wegzufressen. Dieser höchst verwerflichen Gewohnheit
lag er mit der Pflichttreue und Regelmäßigkeit eines Doktors ob, der
seine Patienten besucht. Aber wir dürfen ihn deshalb nicht richten;
denn wir selbst machen es ja mit den Hennen im Hühnerhof nicht anders.
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Gar oft bewies er eine geradezu verblüffende Geistesgegenwart und
Schlauheit. So beobachtete ich ihn einmal, als er mit einem großen
Stück Brot im Schnabel das Tal entlang flog. Der Bach auf der Talsohle
wurde damals gerade wie eine Schleuse übermauert, und es waren ungefähr
siebenhundert Meter vollendet. Als Silberfleck über das noch offene
Wasser vor dem Eingang in den Tunnel hinwegflog, verlor er das Brot aus
dem Schnabel, das von der Strömung mitgerissen wurde und sofort in der
Höhlung verschwand. Er ließ sich herab und lugte vergebens in das tiefe
Dunkel hinein. Dann flog er, von einem plötzlichen Gedanken erfaßt,
stromabwärts nach dem Ende des Tunnels und erwartete das Auftauchen des
treibenden Brotes. Als es die Strömung denn auch richtig ans Tageslicht
brachte, packte er es und trug es im Triumph davon.
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Silberfleck war eine Krähe von Welt. Sein Leben war an Erfolgen
reich, und er lebte in einer Gegend, die, obwohl voll von Gefahren,
Nahrungsmittel die Fülle bot. Jedes Jahr wuchs in seinem alten,
verwitterten Nest eine junge, kräftige Brut heran, und dort verlebte
er glückliche Zeiten mit seiner Gattin, die ich leider von den anderen
Krähen nicht zu unterscheiden vermochte. Wenn dann die Krähen sich
wieder versammelten, wurde er stets einstimmig zum unbeschränkten
Führer und Herrscher erwählt. Die große Versammlung findet ungefähr
Ende Juni statt. Die jungen Krähen mit ihren kurzen Schwingen, ihren
flaumigen Flügeln und ihren Falsettstimmen werden dann mit Stolz von
den Eltern herbeigebracht, denen sie fast an Größe gleichen, und
im alten Fichtenholz, ihrer Festung und Bildungsstätte zugleich,
der Gesellschaft vorgestellt. Hier finden sie luftige, sichere
Schlupfwinkel ohne Zahl, hier beginnt ihre Erziehung, und alle
die wichtigen Geheimnisse und Regeln des Krähenlebens werden ihnen
beigebracht. Und diese sind von größter Wichtigkeit; denn ein einziger
Mißerfolg im Krähenleben bedeutet – Tod.
Die ersten zwei Wochen nach der Ankunft werden die Jungen sich selbst
überlassen, um miteinander bekannt zu werden; denn jede Krähe muß alle
anderen, die zum Heere gehören, persönlich kennen. Ihre Eltern ruhen
sich inzwischen etwas aus von der Arbeit, die ihnen das Aufziehen und
Großfüttern ihrer Kinder gemacht; denn sie können jetzt ihrer Nahrung
selbst nachgehen und unbehütet in einer Linie aufgereiht auf einem Aste
sitzen wie die Alten.
[Illustration: Silberfleck]
Nach einer Woche oder zwei beginnt dann die Zeit der Mauserung. Die
Alten sind während dieser Periode meistens recht unberechenbar und
nervös, aber das hält sie nicht ab, die Erziehung der Jungen zu
beginnen, die natürlich nicht besonders entzückt von den Strafpredigten
und Maßregelungen sind, die sie über sich ergehen lassen müssen, da
sie bis dahin noch Mamas Lieblinge waren. Aber es geschieht alles nur
zu ihrem Besten, wie die alte Dame sagte, als sie einen Aal abzog, und
Meister Silberfleck ist ein ausgezeichneter Lehrer. Zuweilen scheint
er einen ausführlichen Vortrag an sie zu richten. Was er sagt, kann
ich leider nicht verstehen, aber nach dem durchschlagenden Erfolg
und dem Eindruck, den er auf seine Zuhörer macht, zu schließen, muß er
äußerst witzig sein. Jeden Morgen ist Kompagnie-Exerzieren, und die
Jungen üben in zwei oder drei Abteilungen, die nach Alter und Stärke
geordnet sind. Den Rest des Tages tummeln sie sich mit den Eltern auf
der Futtersuche herum.
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Wenn später der September anbricht, geht eine große Veränderung mit
ihnen vor. Der Schwarm der albernen kleinen Krähen fängt an, verständig
zu werden, und das zarte Blau der Iris ihrer Kinderaugen macht dem
Dunkelbraun des Auges eines alten, gewiegten Praktikers Platz. Sie
sind jetzt tadellos einexerziert und können Vorpostendienste tun, sie
wissen, was ein Gewehr ist, und haben einen erfolgreichen Spezialkurs
in Insektenkunde und Botanik hinter sich. Sie wissen ganz genau, daß
eine dicke, alte Bauersfrau, wenn auch massiger und größer, bei weitem
harmloser ist, als ihr 15 Jahre alter Tunichtgut von Sohn, und sie
können einen Knaben von einem Mädchen unterscheiden. Auch ist es ihnen
bekannt, daß ein Regenschirm keine Feuerwaffe ist, und sie können
schon bis sechs zählen, gewiß nicht übel für junge Krähen, obwohl
Silberfleck die Zahlen fast bis dreißig meistert. Sie kennen den Geruch
von Schießpulver und die Tollkirsche und fangen bereits an, sich auf
ihre Weltweisheit etwas zugute zu tun. Auch legen sie ihre Flügel nach
dem Niedersetzen stets dreimal zusammen, um sicher zu sein, daß es
sorgfältig geschehen ist. Sie wissen, wie man einen Fuchs ängstigt,
damit er die Hälfte seiner Beute aufgibt, und daß es das beste ist,
sich in den nächsten Busch zu stürzen, wenn eine Schar von Königsvögeln
oder anderen lärmenden Sängern des Waldes sie angreift; denn es ist
ebenso unmöglich für sie, diese kleinen Quälgeister zu bekämpfen, wie
für die dicke Äpfelhökerin, die kleinen, unnützen Jungen einzufangen,
die ihre Körbe plündern. In allen diesen Dingen sind die jungen Krähen
schon bewandert; nur fehlt ihnen noch die Unterweisung im Eiersammeln;
denn dafür ist jetzt nicht die Jahreszeit. Auch sind sie noch nicht
mit Muscheln bekannt und haben weder Pferdeaugen gegessen, noch das
Getreide wachsen sehen, und der bedeutendste Erziehungsfaktor, das
Reisen, ist ihnen bis dahin unbekannt geblieben. Vor zwei Monaten haben
sie noch gar nicht an die Möglichkeit des Vorhandenseins einer anderen
Gegend als der lieben Heimat gedacht, aber seitdem ist ihnen zuweilen
der Gedanke daran gekommen. Aber sie haben warten gelernt, bis ihre
Führer reisefertig sind.
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Auch mit den alten Krähen ist im September eine wichtige Veränderung
vorgegangen – sie haben sich gemausert. Doch jetzt prangen sie wieder
in voller Federnpracht und sind stolz auf ihre neuen, kleidsamen
Röcke. Ihre Gesundheit ist vorzüglich und damit auch ihre Laune
gebessert. Selbst Alt-Silberfleck, der eiserne Lehrmeister, wird
beinahe lustig, und seine Schüler, die ihn schon seit langem achteten,
fangen an, ihn wirklich zu lieben und zu verehren.
Alle die langen Wochen hat er sie in harter Schule gehabt, sie alle
gebräuchlichen Signale und Kommandoworte gelehrt, und jetzt ist
es geradezu eine Lust, sie am frühen Morgen bei ihren Übungen zu
beobachten.
»_Erste Kompagnie_,« ruft der alte General auf Krähisch, und die
Kompagnie antwortet mit lautem Geschrei.
»_Fliegt_,« und mit dem Führer an der Spitze fliegen sie in gerader
Linie davon.
»_Steigt_,« und im Augenblick wenden sie sich kerzengerade aufwärts.
»_Zusammen_,« und alle bilden eine undurchdringliche, schwarze Masse.
»_Schwärmt_,« und sie zerstreuen sich wie welke Blätter vor dem Wind.
»_Formiert Linie_,« und sie dehnen sich wieder aus zur langen Linie
ihrer gewöhnlichen Flugordnung.
»_Nieder_,« und alle lassen sich herab fast bis zum Erdboden.
»_Furagieren_,« und sie verteilen sich zum Futtersuchen, während zwei
Sicherheitsposten, der eine auf einem Baum zur Rechten, der andere auf
einer Vogelscheuche zur äußersten Linken, ausgestellt bleiben.
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Ein oder zwei Minuten später ruft Silberfleck: »_Ein Mann mit
einem Gewehr!_« Die Wachtposten wiederholen den Ruf, und die ganze
Kompagnie fliegt so schnell wie möglich nach den Bäumen. Einmal dort
in Sicherheit, formieren sie sich in Flugordnung und kehren in die
heimatlichen Fichten zurück.
Der Vorpostendienst wird nicht der Reihe nach von allen Krähen
bezogen, sondern eine gewisse Anzahl, deren Wachsamkeit oft erprobt
ist, bilden regelmäßig die Sicherheitsposten, und man sieht es als
selbstverständlich an, daß sie zu gleicher Zeit wachen und furagieren.
Dies erscheint uns etwas hart, aber es macht sich ganz gut, und die
Organisation der Krähen ist die anerkannt beste unter allen Vögeln.
Endlich im November kann man die Krähen südwärts ziehen sehen, um
neue Lebenseinrichtungen, unbekannte Gegenden und fremde Sorten von
Futter kennenzulernen, und alles dies unter der umsichtigen Leitung des
weltweisen Silberflecks.