Le retour s'effectua rapidement et tranquillement.
Les douaniers n'avaient rien vu. Comment eussent-ils pu croire que
l'anse d'Erqui ouvrirait un abri miraculeux aux contrebandiers?
Jean et Henry se tenaient par le bras et causaient. M. de Kardigân avait
bien des choses à apprendre, et de Puiseux bien des choses à raconter.
Les deux amis étaient séparés depuis de longs mois. Chacun d'eux avait
fait de son côté son devoir.
--Mais nous ce nous quitterons plus maintenant, disait Henry. Je vais
demeurer à Kardigân jusqu'au commencement de la fête. Mon brave Jean, je
tirerai mon premier coup de fusil avec toi!
Pas un mot ne fut échangé entre eux sur les événements antérieurs.
Jean voulait oublier, et Henry n'avait garde de le faire se souvenir.
Quand ils entrèrent au château, M. Lambquin fumait sa pipe sur le
perron, les deux mains enfoncées dans ses poches.
Il vint à leur rencontre:
--Bonjour, mon lieutenant, dit-il.
Henry et M. Lambquin se saluèrent.
Jean fit la présentation.
Le maître armurier guignait de l'oeil les grandes charrettes couvertes de
foin.
--Hum! hum! dit-il. M'est avis qu'il ne faudrait pas mettre ce foin-là
dans l'auge des chevaux.
Henry éclata de rire.
--Vous savez donc?...
--Je ne sais pas, mais je me doute. Diable! voilà qui est clair. Vous
apportez là-dedans de quoi donner à manger à mes malades.
Ce fut au tour de M. Lambquin d'éclater de rire.
Jean expliqua à son ami de quelle manière le maître armurier s'y était
pris pour dérouter la curiosité dangereuse de M. Lourson, le maire, et
de M. Sertaboire, ces farouches libéraux!
Cependant, Jean avait hâte de terminer la lecture des dépêches.
Dans l'enveloppe qui contenait la lettre cryptographe, on sait que le
marquis avait trouvé une feuille de papier blanc. Il monta dans son
cabinet avec Henry, et plaça cette feuille sur une plaque de cuivre.
Puis il prit dans son coffre-fort un petit flacon contenant une liqueur
brune. C'était un acide.
Il fit courir l'acide sur la feuille de papier blanc.
Aussitôt elle se couvrit de caractères écrits à l'encre noire.
Il lut:
«Vous devez être maintenant bien établie dans votre bonne et jolie
petite ville d'Aix. J'ai appris avec grand plaisir que les eaux
passaient bien et que vous étiez déjà mieux. Soyez donc exacte à suivre
votre régime. Nous serons si heureux d'apprendre votre entier
rétablissement.
J'espère que dans votre première vous me donnerez des détails sur cette
santé qui m'est si chère et sur l'emploi de votre temps. Pour moi, ma
chère amie, mes occupations sont toujours les mêmes. À mon âge, on vit
d'habitude et de souvenir.
Je ne vous écris pas longuement. Vous savez combien cela me fatigue. Et
d'ailleurs, par le temps qu'il fait, il est bon d'être réservée en
toutes choses: ce qui ne m'empêchera pas de vous renouveler l'assurance
de mes meilleurs sentiments d'amitié chaque fois que j'en aurai
l'occasion.
Vous devinez cette lettre à demi-mots. Si elle n'est pas plus
compréhensible, c'est que je tiens à ne pas être découverte. Je vous
embrasse.