Lorsque Jean avait vu apparaître l'encre sympathique sur le papier, il
avait cru naïvement qu'il allait trouver ou des instructions ou des
recommandations dans ces lignes cachées.
Et il se tenait en face d'une lettre incompréhensible.
Henry et lui restaient aussi penauds, quand tout à coup Puiseux se mit à
rire:
--Ah! j'y suis, parbleu!
--Quoi?
--Mon cher, les lettres à l'encre sympathique, c'est un moyen usé.
--Après?
--Madame la duchesse de Berry a imaginé la double lettre.
--Bravo! s'écria Jean. Je comprends.
--Oui, mais comment la faire ressortir?
--Attends!
Le marquis réfléchit un instant, puis il reprit:
--Je devine tout, cher ami, dit-il. Madame a écrit à l'encre sympathique
la première lettre, celle que nous venons de lire. Si ce papier avait
été surpris par la police, sois bien sûr que la police aurait eu la même
idée que nous, et l'aurait soumise à l'opération d'un acide. Seulement,
fais attention à ceci; tous les acides peuvent arriver au même résultat.
Celui qui est contenu dans ce flacon a été composé avec soin, et il nous
a été ordonné à tous de n'user que de celui-là pour déchiffrer les
caractères: pour moi, c'est qu'il devait avoir évidemment une double
action: l'une sur la lettre fausse, l'autre sur la lettre réelle. Sans
quoi quelques gouttes d'un acide commun, du vinaigre ou de l'acide
sulfurique par exemple, auraient suffi. Donc, il y a encore sur cette
feuille de papier quelque chose à déchiffrer.
--C'est clair.
--Madame a écrit la première missive avec une encre soumise à l'action
immédiate de notre acide; la seconde, avec une encre soumise seulement à
l'action de ce même acide après une contre-épreuve.
--Laquelle?
--Je crois la deviner. Son Altesse a compté sur notre intelligence.
--Grand merci!
--Fais bien attention à cette phrase.
Jean reprit le papier et lut:
«J'ai appris avec plaisir que les eaux passaient bien...»
--Je comprends!
Ce ne fut pas long.
Jean versa dans une terrine un peu d'eau et trempa la lettre dans cette
eau.
Aussitôt des lignes bleues se tracèrent sous les lignes noires:
Voici ce que présentait dès lors la feuille de papier:
Vous devez être maintenant bien établie dans votre
_Tout est décidé. Je serai à Marseille le 28, ou si je_
bonne et jolie ville d'Aix. J'ai appris avec plaisir que les
_subis un retard, dans la nuit du 28 au 29 avril. Mon cher_
eaux passaient bien, et que vous étiez déjà mieux. Soyez
_marquis, je compte sur vous pour que l'armement des hommes_
donc exacte à suivre votre régime. Nous serons si heureux
_de votre commandement soit terminé à cette époque. Je tiens_
d'apprendre votre entier rétablissement. J'espère que
_à ce que le signal du combat soit donné du 5 au 15 mai._
dans votre première vous me donnerez des détails, sur
_C'est l'époque où les paysans sont libres et par conséquent_
cette santé qui m'est si chère, et sur l'emploi de votre
_ont fini leurs semailles. Notre ami de Puiseux vous remettra_
temps. Pour moi, ma chère amie, mes occupations
_cette dépêche. Agissez sans retard. Envoyez immédiatement_
sont toujours les mêmes. À mon âge, on vit d'habitude
_trois mille livres de poudre à Clisson, sur les quinze_
et de souvenir. Je ne vous écris pas longuement.
_mille que vous aura apportées l'_Espérance. _Le bruit a_
Vous savez combien cela me fatigue. Et d'ailleurs, par
_couru que je ne viendrais pas. C'est un mensonge de mes_
le temps qu'il fait, il est bon d'être réservée en toutes
_ennemis. Je descends à Marseille pour surveiller le mouvement_
choses: ce qui ne m'empêchera pas de vous renouveler
_du Midi. Mais je n'y compte pas. Soyez le 4 mai_
l'assurance de mes meilleurs sentiments d'amitié chaque
_dans les bois de Machecoul avec vos hommes. Dieu nous_
fois que j'en aurai l'occasion. Vous devinez cette lettre à
_garde et nous protège. Nous sommes entre ses mains._
demi-mots. Si elle n'est pas plus compréhensible, c'est que
je tiens à ne pas être découverte.
Je vous embrasse,
_Le 4 mai!_
Veuve Renaud.
_Marie-Caroline, Régente._
Les lignes bleues sont écrites en italiques. Le lecteur peut donc se
faire immédiatement une idée de la disposition typographique de cette
lettre.
Les deux jeunes gens se regardaient interdits.
--Quoi! Madame est en France!
--Oui, répondit gravement Henry.
--Le 4 mai! murmura le marquis. Le 4 mai! C'est donc ce jour-là que nous
lèverons le drapeau d'Henri V!
--Combien faut-il de temps pour aller d'ici au bois de Machecoul?
--Vingt-quatre heures en se cachant et en ne marchant que la nuit par
des chemins détournés.
Au moment où Jean faisait cette réponse, la grosse cloche du portail
sonnait.
Cela annonçait un arrivant.
--Qu'est-ce que cela? demanda Jean inquiet.
La réponse ne tarda pas à lui venir.
Aubin Ploguen vint frapper à la porte de la chambre:
--Entre! cria Jean.
--Maître, dit-il, un petit paysan blessé, accompagné de Leneguy, un de
nos soldats de Savenay, arrive et demande l'hospitalité.
--Tu connais Leneguy?
--Oui, maître.
--Un homme sûr?
--Un ancien chouan.
--Eh bien, donne-leur un lit à chacun et fais-les souper...