«Foi por uma tarde serena de abril. Eu, criança ainda, dos meus 13 annos,
divagava, triste e solitario pela margem graciosa do meu limpido Vouga,
contemplando aquelle espectaculo de mystico enlevo, aquella hora de
profundos arrôbos e de gostosa melancholia, em que o Creador mais parece
fallar directamente ao coração do homem,--quando, inopinadamente, me
pareceu ouvir, a poucos passos do logar onde me encontrara, o estalido
rapido e secco d'um instrumento metallico. Em poucos minutos galguei um
comoro, que me separava d'aquelle sitio desastroso, encontrando-me face a
face com dois personagens, que, muito intencionalmente, tinham escolhido o
silencio d'aquella hora para ali virem bater-se n'um duello de morte. Quiz
dissuadil-os de similhante proposito: nada consegui.
«Travou-se uma lucta feroz, e, dentro de pouco tempo, um dos adversarios
jazia por terra, coberto de pó, e revolvendo-se cruelmente no sangue de
suas proprias feridas. Ainda experimentei, uma e muitas vezes, levantar o
moribundo, e conduzil-o á primeira guarida, que se me deparasse
opportunamente. Tudo foi baldado, porém.
«O outro adversario, apenas viu o contendor prostrado, e sem forças,
abandonou o campo, e fugiu. Que fazer, em tal conjunctura? Eu, só, ali, sem
uma pessoa unica, que podesse velar por elle. nem sequer uma gotta d'agua
para o refrigerar momentaneamente!!
«Felizmente, meia hora não era passada, quando, ao clamor da minha voz,
accorreu áquelle logar um trabalhador, que, casualmente, se recolhia a
casa. Em poucas palavras, contei-lhe o succedido, convidando-o a que
velasse pelo ferido, emquanto eu, açodado, correria á cidade a dar parte do
acontecido.
«E assim foi com effeito. Dei-me pressa em correr á visinha povoação. Em
vinte minutos estava de volta com dois valentes companheiros para logo o
conduzirmos a um logar seguro, como a urgencia do caso nol-o ordenava.
«Sem saber, porém, o nome do individuo, nem tão pouco a sua procedencia,
julguei prudente entregal-o ao cuidado d'um desgraçado, mas honrado
agricultor, que, de bom grado, o acolheu no seio de sua familia,
dispensando-lhe todo o desvelo e sollicitude, que sóe sempre encontrar-se
no tugurio do pobre.
«O ferimento não fôra mortal. O cirurgião assistente, apenas decorrido o
primeiro mez, para logo o declarara livre de perigo, concedendo-lhe
egualmente a liberdade de dar alguns passeios pelos campos e devezas mais
proximas, com o intuito de tornar mais rapida a sua convalescença.
«Pouco tempo depois, instaurou-se um processo para proceder a uma
averiguação rigorosa sobre aquelle facto lamentavel. No dia aprazado para
esse fim fui obrigado a comparecer na audiencia, como testemunha ocular,
que, infelizmente, houvera sido.
«E fui pontual, n'esse dia, apparecendo, sem difficuldade no tribunal, onde
pouco depois teria de julgar-se um crime de ha muito reprovado pela moral,
e pelo direito. Estava impolluta a minha consciencia, não me arguindo de
cousa alguma, a não ser o ter eu envidado todos os meus esforços, posto que
inuteis, para salvar um desgraçado.
«Por isso, quando me chegou a vez de fallar, contei singela e lealmente o
que me fôra licito vêr e presenciar. O juiz figurára-se-me satisfeito com o
meu depoimento. A minha má sina, porém, já então me começava a perseguir.
«Após alguns momentos de silencio, e geral expectação, o réu começou a
narrar circumstanciadamente tudo o que lhe houvera succedido; vindo eu,
finalmente, ao conhecimento de que elle era um mancebo natural de Lisboa,
descendente de preclara stirpe, a quem uma paixão violenta, e uma
rivalidade sem limites haviam arruinado physica e moralmente.
«Estavam as cousas neste ponto, quando seus olhos, por acaso, se fixaram na
minha humilde pessoa. Parecera-me encontrar n'aquelle olhar o quer que era
de satanico e sinistro, que me horrorisou até á medulla dos ossos. E, de
feito, não me illudi.
«Alguns instantes depois, aquelle individuo, para quem eu fôra o anjo
custodio n'um momento de suprema desventura, apontava-me ao publico como um
dos principaes cumplices n'aquelle crime; e asseverando até abertamente ter
sido o meu desejo immediato o assassinal-o para lhe roubar o pouco que
comsigo trouxera, se, por ventura, um transeunte não tivesse ido em seu
auxilio, arrancando-o ás minhas mãos.
«D'esta vez a minha indignação tocou o seu zenith. Os olhos chispavam-me
fogo; o coração, afogueado em cholera, batia-me apressado e violento. Quiz
fallar, mas não pude. A voz prendera-se-me na garganta. Alcei os olhos para
o céu, e caí, subitamente accommettido por dolorosa syncope. O que depois
d'isto se passou, nem eu o sei, meu amigo.
«Quando, no dia immediato, descerrei as palpebras amortecidas ao astro do
dia, encontrei-me isolado, n'uma alcova escura e humida, com uma estreita
gelosia apenas, no vão da parede, por onde se coava, a custo, um tenue raio
de luz.
«Por informações colhidas posteriormente, concluí ser aquelle o carcere,
que, logo após o julgamento, me fôra predestinado para justa expiação do
meu delicto. Appellei para a acção da divina Providencia, e soffri
resignado o peso da minha cruz.
«Lembrei-me, então, de minha pobre e santa mãe, ralada de desgosto, de meu
excellente pae, de meus pequeninos e innocentes irmãos, emfim, de tudo o
que me era caro neste mundo, e chorei... chorei... muito...
Neste ponto, o venerando apostolo de Christo, não pôde, por mais tempo,
suffocar a sinceridade de seu coração. Levantou-se do escabello, em que se
havia sentado, com dois fios de grossas lagrimas a deslisarem-lhe
brandamente pelas faces macillentas; e, de subito, alçou a adufa da
janella, como se pêso enorme lhe affrontasse a vista. Alberto acompanhou-o
n'aquelle movimento convulsivo, auxiliando-o de boa mente a volver as
negras paginas do livro fatal da sua vida. Depois, sentaram-se novamente, e
Francisco de Castro, fortificado pelas ternas consolações d'um amigo
sincero e bom, continuou, mais alentado, a sua historia até ali encetada.