Et, après un silence troublé seulement par le bruit du vent au dehors et
les craquements des volets, elle reprit:
--La voisine me fit, sur mes supplications, ce récit que j'ai retenu
point par point:
«Un jour, des bohémiens errants, montreurs d'ours et diseurs de bonne
aventure, s'égarèrent dans la forêt de Porthuault; ils arrivèrent,
harassés, à bout d'haleine et de forces, dans la clairière où
travaillait alors François Harnay. Celui-ci, homme généreux et
hospitalier, les admit au repas de famille, les hébergea une nuit, dans
son appentis, et, le lendemain, les mit dans leur chemin, sans vouloir
accepter d'eux aucun argent. Un vieux, presque centenaire, qui
paraissait être le chef de la bande, lui dit:
«--Ton accueil nous a touchés. Nous t'en aurons une gratitude éternelle,
et ton nom sera vénéré jusque chez les enfants de nos petits-enfants. Je
veux te faire un cadeau qui puisse t'être utile. Reçois-le en souvenir
de nous. Je suis assuré d'avance qu'il te portera bonheur.
«Et il sortit de son havresac cette hachette.
«--Ceci te sera un talisman, ajouta le vieillard, à la condition que tu
t'en serves toujours comme d'un outil de travail, jamais comme d'une
arme de combat.
«Harnay prit la hache et remercia.
«Difficilement il en eût trouvé une meilleure. Elle eût coupé du fer.
Avec cela, inusable, et jamais ébréchée. Durant douze années qu'il la
mania, il n'eut point à l'affûter une seule fois. Elle fit sa fortune,
selon la prédiction du vieux tzigane, elle fut vraiment dans sa loge
comme un talisman. Il est juste de dire qu'il était lui-même le plus
rangé des hommes et le plus sobre, le plus habile, le plus laborieux des
sabotiers. De simple ouvrier il passa patron, put s'établir au bourg de
Saint-Servais dans une maison de pierre couverte en ardoises, pratiquer
sur un pied plus large le commerce de sabots, et finalement, devenir un
des principaux rentiers de l'endroit.
«Cependant les autres _cousins_ ne laissaient pas d'être jaloux de la
prospérité si rapide des affaires de François Harnay.
«Un d'eux surtout, un nommé Chevanz, homme violent et débordé, que la
malechance, d'ailleurs, poursuivait, allait partout répétant que Harnay
avait, par l'intermédiaire des Bohémiens, fait un pacte avec le diable,
si même le grand vieux à longue barbe blanche, qui lui avait remis la
hache mystérieuse, n'était pas le diable en personne. Au fond, ce
Chevanz brûlait d'envie de s'approprier cette hache, fût-ce par la
fraude et par le vol. Il y réussit, on ne sait comment. Harnay s'aperçut
un beau jour que l'outil auquel il tenait tant lui avait été dérobé, et
tout de suite il soupçonna quel était le voleur. Il eût pu s'adresser
aux gendarmes. Mais il était de tradition parmi les _cousins_ que l'on
réglât ses comptes entre soi, en famille, comme on disait. Harnay se
contenta de réunir chez lui, un dimanche soir, ceux de ses ouvriers
sabotiers dont les habitudes d'ordre et d'honnêteté lui étaient
particulièrement connues. Et il les harangua à peu près en ces termes:
«--Camarades, il s'est trouvé un _cousin_ assez indélicat pour enlever
ma bonne hache. Son nom, je n'ai pas besoin de le prononcer, vous l'avez
tous sur les lèvres. Je respecte trop les usages de la corporation pour
qu'il me vienne à la pensée de saisir la justice de cette affaire. Il ne
faut pas qu'un sabotier soit jugé par d'autres que par ses pairs. Mais
je n'entends pas non plus que ma bonne hache demeure indûment en des
mains indignes. Je suis prêt à me séparer d'elle, quoiqu'elle soit pour
moi une vieille amie à qui il m'en coûtera de dire adieu,--mais du moins
je ne veux m'en séparer que de mon plein gré et pour la confier à
quelqu'un qui sache en faire, comme moi-même, un brave emploi. Vous, je
vous connais tous, et vous m'êtes également chers. Elle sera à celui de
vous qui l'ira réclamer.
«Tous les sabotiers s'offrirent. On dut tirer à la courte paille. Le
sort tomba sur Jozon Lantic, un jeune homme de vingt ans, joli comme une
femme, mais hardi comme l'archange saint Michel. Il fallait qu'il en
eût, de la hardiesse, pour s'attaquer à Jérôme Chevanz.
«Les sabotiers de ce temps-là se tenaient pour gentilshommes. C'est en
combat singulier, la hache au poing, qu'ils avaient coutume de trancher
leurs différends.
«Quelles furent les péripéties de la lutte entre Jozon Lantic et Jérôme
Chevanz, sans doute on ne le saura jamais. La femme de ce dernier ne put
fournir de renseignements que sur la scène de la provocation. Ils
venaient de finir de souper. Chevanz, qui avait été au bourg et y avait
bu quelques verres, après vêpres, somnolait à demi, en achevant de fumer
sa pipe, sur la pierre de l'âtre. Tout à coup la porte s'était ouverte
et Lantic était entré, une hache sur l'épaule.
«--Ohé! Chevanz!
«--C'est toi, Lantic?
«--Je viens de la part de François Harnay...
«--Me redemander son outil magique, n'est-ce pas?
«--Le redemander, non! Le reprendre!...
«--Tu es trop jeune!
«--Et toi, trop lâche!
«--C'est bien. Je te suis. As-tu choisi l'endroit?
«--Au carrefour de Blanche-Épine.
«--Marchons. Ce sera tout à l'heure le carrefour de l'Épine-Rouge... Tu
l'auras, ta hache de patron, tu l'auras, mais en plein crâne!...
«La femme n'eut même pas le temps de s'interposer. Les deux hommes
avaient déjà disparu dans les ténèbres.
«--... Ce qui se passa ensuite, ajoutait Jeanne Tual, la forêt profonde
en a gardé le secret. Il y a là un étrange, un impénétrable mystère...
Ni Lantic, ni Chevanz n'ont été vus dans le pays depuis lors, et l'on
n'a retrouvé le cadavre ni de l'un ni de l'autre... La nuit du duel, il
pleuvait à verse; les _cousins_ d'alentour, en visitant à l'aube le lieu
du combat, n'y aperçurent que des feuilles mortes, et pas une trace de
sang... François Harnay, toutefois, recouvra sa bonne hache. Un an
après, jour pour jour, comme il s'était levé de grand matin pour se
rendre au marché de Callac, son pied heurta sur le seuil quelque chose
qui luisait. Et c'était la hache mais non plus étincelante de ce bel
éclat toujours neuf qu'elle avait auparavant, rouillée au contraire,
d'une rouille mauvaise, d'une rouille ineffaçable, de cette rouille que
voilà, et que nul frottement n'a pu faire disparaître, et qui est du
sang, du sang d'homme, du sang de chrétien...
«Comme la voisine achevait ces mots, nous entendîmes au dehors un bruit
de voix. C'étaient nos maris qui rentraient.
«--Chut! fit-elle, ne parlons plus de cela pour l'instant. Je vous
demanderai de cacher la hache, que mon homme ne la voie point. Elle lui
rappellerait de trop pénibles souvenirs. Il aimait Jozon Lantic comme
s'il eût été son propre fils.
«J'obéis promptement et jetai l'outil sinistre sous le lit où nous
couchions, Pêr et moi.
«Du reste de la soirée, je n'ai rien à vous dire. Il fut question de
toute espèce de choses hormis de l'histoire de la hachette. L'heure
venue de nous quitter un peu avant minuit, nous récitâmes en commun le
_De profundis_, puis chacun gagna son gîte. A peine m'étais-je étendue à
côté de Pêr, la chandelle soufflée, qu'un frisson me parcourut la peau
du dos, comme au contact d'un corps glacé. Et je me souvins de la hache
qui était là, sous le lit. Cette idée me fut désagréable, m'empêcha de
fermer l'oeil. Je songeais au carrefour de Blanche-Épine. Il me semblait
voir deux formes gigantesques de spectres bataillant éperdûment et en
silence dans la nuit. Et à chaque coup il jaillissait de ces deux
fantômes de larges gouttes de sang qui se changeaient en feuilles mortes
en tombant sur le sol... Heureusement que Pêr ne tarda pas à s'endormir.
Je me levai alors, et, ayant ramassé la hache à terre, je l'enfermai
dans le bahut...
«Plût à Dieu que je l'eusse laissée où je l'avais cachée tout d'abord...
Pêr Corniguellou serait peut-être encore de ce monde!