Donc, ce vingt-quatre décembre de l'année que vous savez, il montait la
garde dans la ville haute, heureux de se retrouver là, vivant et intact,
alors que tant de ses camarades... Suffit!
Alger, c'est encore la terre africaine, mais elle sent déjà bon l'odeur
de France.
Il allait et venait, la crosse à l'épaule.
A ses pieds, la ville blanche s'écroulait, ainsi qu'une énorme cascade
d'écume fouettée par le vent jusqu'au bleu sombre de la mer. Car il
ventait à force. C'est là-bas, pour l'hiver, une manière de s'imposer. A
chaque saute de la rafale, des houles d'eau s'abattaient, et, dans le
ciel, des nuages couraient d'une fuite éperdue.
Il s'était pris à les situer ailleurs, ces nuages, et dans sa pensée
s'ébauchait le contour idéal d'une autre terre où leur ombre défilait
processionnellement...
De quelle subtile essence est donc faite la Patrie, qu'elle se déplace,
qu'elle émigre ainsi avec nous au gré de nos fantaisies voyageuses ou de
nos exils forcés? Si loin que le destin nous entraîne, il semble que
toujours un peu d'elle nous accompagne, qui s'épanouit là où nous
plantons notre tente et continue d'exhaler autour de nous son immatériel
arome... Un _déjà vu_ dans le visage d'un étranger qui passe, un bout de
chanson dans un souffle de brise, la silhouette d'un arbre, l'émanation
fugitive d'un parfum, moins encore, un détail, une insignifiance, un
rien, et voilà que retentit en nous un rappel mystérieux, voilà qu'au
plus intime de nous-même une combinaison subite s'opère à notre insu,
qui élimine tout ce qui contraste, groupe tout ce qui cadre avec l'image
aimée du pays lointain. L'âme bretonne se prête plus aisément que toute
autre à ce travail mystérieux...
* * * * *
A mesure que tourbillonnaient les coups de vent chargés de grosse pluie,
à mesure que s'allongeaient les envergures grises des nuages dans l'air,
c'étaient comme des pans de la Bretagne qui se reconstruisaient
lentement autour du conscrit léonard, en vedette devant la Kasbah.
Un bruit de cloches, qui, dans une accalmie, montait de la ville basse,
du quartier français, tinta dans tout son être, profondément. Il se
rappela que c'était Noël, la veillée sainte pour la naissance d'un Dieu.
Et des choses d'enfance lui revinrent en mémoire, si douces qu'elles lui
donnaient envie de pleurer. Oh! le manoir paternel, la flambée d'ajoncs
dans l'âtre, et le _flip_, ce punch d'Arvor, qui bout joyeusement, et
les châtaignes dorées dont la pelure craque! C'était maintenant comme
une vision présente. L'horloge de la cuisine sonne onze heures du haut
de sa gaine de bois: un remue-ménage secoue la ferme; tout son monde est
vite dehors, si ce n'est les bêtes qui, ce soir-là, dit-on, causent
entre elles, en langage humain, du nouveau-né de l'étable galiléenne. Il
fait nuit noire, malgré les étoiles; on cherche sa route, à travers les
chemins crottés; car elle est morte, la tradition des Noëls blancs de
neige, et les saisons ont changé d'habitudes, comme les hommes. Au
cimetière, on s'oriente parmi les tombes d'ancêtres: les portes de
l'église, grand'ouvertes, forment des baies lumineuses par où s'échappe
la mélodie voilée du chant des femmes. Et, dans le choeur des voix,
domine la voix aimée, celle que le Léonard de la Kasbah reconnaîtrait
entre toutes, la vôtre, ô Glaudinaïk du Mezou-brân, qui ne songez guère
à l'Afrique sans doute en psalmodiant les versets latins...
Son rêve prenait une intensité de vie actuelle: il s'y plongeait avec
une infiniment délicieuse tristesse, quand on le vint relever de sa
garde.
Il avait une heure devant lui, jusqu'à l'appel du soir. Combien
volontiers il eût couru à la cathédrale, si elle n'avait été si loin! Il
dut se contenter de promener sa flânerie méditative, à travers les
petites rues grouillantes d'Arabes. Le crépuscule était brusquement
tombé; le ciel semblait une immense lave refroidie, piquée de
scintillements; la caravane des nuages avait disparu.
Soudain, comme il longeait une façade haute et morne, vint à son oreille
un bruit léger, traînant, une sorte de murmure monotone qui pouvait être
une prière et aussi une lamentation. Un porche étroit bâillait dans
l'ombre; il entra.