Blanches elles étaient, les neiges,--blanches d'une blancheur morne,
blafarde, d'une blancheur de suaire. Et, sur les grandes étendues
blêmes, le ciel de plus en plus s'abaissait, comme un couvercle noir,
comme la dalle immense d'un immense tombeau.
Qui eût été, cette nuit-là, sur les routes--comme dit la chanson--se fût
signé d'épouvante, croyant voir passer la bête de l'Apocalypse.
Et c'était Boishardy qui s'en allait chevauchant, en quête d'un habit
neuf pour le petit de Keralzy. Cramponné à la crinière de sa monture, la
joue collée à son poitrail pour mieux rompre la bise, il allait, il
allait.
Mais laissons parler ici la vieille complainte, composée, dit-on, par un
tailleur de pierres, et que les bardes ambulants, depuis lors, ont fait
entendre à tous les pardons:
«L'an dix-sept cent quatre-vingt-treize,--la veille de Noël, au
soir,--il faisait tel vent et telle neige--que les corbeaux mêmes se
tenaient tapis--dans le ventre creux des vieux chênes.--La neige
tombait, le vent soufflait.
«Les petits enfants, sous le chaume,--étaient tristes et
songeaient:--Avec cette neige, avec ce vent,--Jésus n'osera point
descendre;--en sorte que nos sabots resteront vides!--Le vent soufflait,
la neige tombait.
«Le fait est qu'il ventait si fort,--il neigeait neige si épaisse--qu'il
eût fallu à Dieu autant de courage--pour descendre sur la terre des
hommes--que, jadis, pour gravir le Golgotha.--La neige tombait, le vent
soufflait.
«Malgré la neige, malgré le vent,--par vaux et monts, sur un cheval
nu,--sans étriers ni mors, sans selle,--Boishardy courait
cependant.--Qu'importe le temps au chouan!--Le vent soufflait, la neige
tombait.
«Il n'a pour éclairer sa route--que le feu qui sort de ses
yeux--luisants comme des escarboucles.--Il crie à la bête: Plus
vite!--Plus vite que la mort va la bête.--La neige tombait, le vent
soufflait.
«Aux trous des talus, les chouettes--se demandaient l'une à l'autre:--Où
va Boishardy de ce pas? Quel nouveau meurtre a-t-il en tête?--Quelle
ferme va-t-il brûler?--Le vent soufflait, la neige tombait.
«Le rouge-gorge, oiseau du Calvaire,--aux chouettes a
répondu:--Boishardy, le massacreur d'hommes,--pour une fois a changé
d'âme.--Puisse Dieu lui en savoir gré!--La neige tombait, le vent
soufflait.
«Boishardy galope, galope,--pour exaucer le dernier voeu,--le voeu d'un
innocent, malade--dans le lit clos de Keralzy.--Qu'il prenne garde! La
mer monte...»
* * * * *
... La petite ville se tassait, toute noire, sur le gris de l'horizon,
de l'autre côté d'une de ces grèves profondes que l'Océan creuse dans
les failles de la terre bretonne et que le flot ne visite guère qu'aux
grandes marées d'équinoxe.
Le dur sabot du cheval de ferme sonnait maintenant sur une chaussée de
galet.
Une âcre odeur de saumure montait des ténèbres.
Soudain, bête et cavalier sentirent le sol se dérober sous eux. Une
chose mouvante, glacée, sinistre, les engloutissait sans bruit.
--La mer! pensa Boishardy, je n'avais pas prévu ce détail!...
Il enfonça les deux genoux dans les flancs de sa monture, râlante, à
demi-noyée, et, ayant saisi entre les dents une de ses oreilles,
dressées d'épouvante:
--Hangn! fit-il.
Sous cette morsure sauvage, l'animal bondit avec un hurlement de
douleur.
--Sauvés! s'écria le chouan.
Ils étaient déjà sur l'autre rive.
L'aubergiste de la _Tête-de-Loup_ fut long à réveiller. Il montra enfin
à la lucarne sa grosse figure congestionnée.
--Qui est là?
--Pour Dieu et le Roy! proféra Boishardy. Ouvre vite, triple endormi, si
tu ne veux que les compagnons te fassent perdre avant peu le goût des
draps!
Maître Jean Tarridec ne se le fit pas répéter deux fois. Sa femme, sa
fille Lévénès, le palefrenier, tout le personnel de la _Tête-de-Loup_
fut bientôt sur pied.
--D'abord qu'on soigne le cheval! J'entends qu'avant une demi-heure il
n'ait plus un poil de mouillé. N'oublie pas de verser une chopine
d'eau-de-vie dans son avoine.
Cet ordre donné au garçon d'écurie, le chef de bande se tourna vers
l'aubergiste qui grelottait dans sa graisse, un peu de peur, beaucoup de
froid, n'ayant passé de son vêtement que les pièces les plus sommaires.
--Toi, pour t'apprendre ton métier de chouan, je devrais bien t'emmener
en cet état faire un tour de ville. Mais je suis bon prince. Va
t'habiller, pendant que je ferai prendre à mes semelles un air de feu.
La maritorne, aidée de Lévénès--fine fleur des côtes au parfum de goëmon
frais,--avait ranimé la cendre du foyer en y jetant une brassée de
copeaux. Elle disposait le trépied et, sur le trépied, la poêle, tandis
que la jeune fille battait des oeufs.
Boishardy assistait à tout ce manège, du centre d'un nuage de vapeurs
flottant autour de son accoutrement détrempé. Il s'exhalait de la
cuisine proprette et chaude une torpeur de bien-être qui l'envahissait.
Si endurant qu'il fût à la fatigue, sa marche du jour, sa chevauchée de
la nuit avaient endolori ses membres. Et puis, on a beau être un
aventurier, un fanatique de la vie nomade, on n'en subit pas moins le
charme momentané d'une maison close au vent qui vente, d'un abri
paisible et sûr, égayé par les sursauts de la flamme dans l'âtre et par
les mouvements onduleux d'une belle fille qui va, vient, s'empresse et
laisse rire dans ses yeux d'esclave soumise la joie qu'elle a de vous
servir.
Déjà le chouan se voyait étendu, après un copieux repas abondamment
arrosé, dans un lit de ouate tiède fleurant les lavandes du printemps
dernier.
Mais, par une subite association d'images, il se rappela l'autre lit,
là-bas, le lit de Keralzy avec son banc de chêne, ses volets sombres, sa
couette de chanvre, bourrée de vieille balle, ses toiles d'araignée
peuplées de mouches mortes, et ses tristes couvertures en loques où un
pauvre être de douze ans agonisait sans plainte, en rêvant d'une veste à
boutons de nacre trop longtemps désirée en vain et qu'il avait
grand'chance de ne porter jamais.
Il secoua sa lourde tignasse brune toute ruisselante d'eau de mer, et,
poussant du pied la poêle où commençait à bruire doucement la chanson du
beurre rissolé:
--Ta, ta, ta, fit-il, ramassez-moi toutes ces gâteries. J'ai bien autre
chose en tête.
Maître Tarridec descendait l'escalier, enveloppé dans une limousine, le
cou entortillé dans une demi-douzaine de foulards:
--A la bonne heure! s'écria Boishardy, te voilà garanti contre
les rhumes!... Dis-moi, tu as bien parmi tes amis quelque
boutiquier-tailleur?
--Certes.
--Courons-y de ce pas!
Le marchand, réveillé en sursaut, pesta sans doute quelque peu contre
cet acheteur nocturne à mine de forban, mais la vue d'une poignée de
jaunets calma vite sa mauvaise humeur.
Justement il avait là un habit d'enfant «tout ce qui se peut voir de
plus délicieux... et moelleux!... un pur velours!... Touchez-moi cette
étoffe!...»
Les boutons, il est vrai, n'étaient point de nacre. Mais ce fut
l'affaire d'un instant de les changer.
Au sortir de chez le tailleur on passa chez le cordonnier. Puis vint le
tour de l'apothicaire. Le chouan s'y emplit les poches de fioles de
sirop, de plusieurs aunes de pâte de réglisse et d'un nombre indéfini de
sachets de pastilles.
A l'un des contreforts de l'église--qui pour le moment servait de
grenier à fourrages--s'adossait l'échoppe d'un imagier... Mais rendons
la parole à l'auteur inconnu de la complainte:
«Chez l'artisan faiseur de saints--Boishardy entre en dernier
lieu,--Boishardy entre, bourse en main,--et sans marchander il achète un
bon Dieu d'ivoire.--Le vent soufflait, la neige tombait.
«Il achète un blanc crucifix,--pour que l'enfant de Keralzy--ait, en
mourant, devant les yeux,--Celui qui mourut pour les hommes,--le Maître
doux du Paradis!...--La neige tombait, le vent soufflait...»