Madame Michaud,
Mademoiselle Anaïs Michaud.
C'était cette belle jeune fille, qui entrait les yeux baissés, qui avait
détruit tout le bonheur et tout l'espoir de Geneviève. Elle était jolie,
elle paraissait douce et timide, et elle faisait plus de mal au pauvre
coeur de Geneviève que ne l'eût pu faire un tigre avec ses griffes et
ses dents.
Albert et Rose s'empressèrent auprès d'elle; toutes les femmes
regardèrent en chuchotant. Il y eut pour Geneviève un affreux moment
d'angoisse. Elle ne sentit plus battre son coeur; une douleur
poignante lui traversa les tempes. Un vertige fit tout tourner et
disparaître à ses yeux. Quand elle revint à elle, elle aperçut la figure
de Léon, pâle comme devait être la sienne: la méchante Rose avait vu
Léon, dont l'absence la chagrinait et l'agitait; elle avait voulu se
venger sur lui de ce qu'elle venait de souffrir, et, sans manifester par
le moindre signe qu'elle l'eût aperçu, elle devint immédiatement aussi
charmante pour M. de Redeuil, qui ne l'avait pas quittée, qu'elle avait
été pour lui, quelques instants auparavant, revêche et désagréable.
Geneviève venait de sentir dans son âme ce que devait éprouver son
frère, et le premier mot qu'elle se dit tout bas fut: «Pauvre Léon!»
Noble et douce parole! Elle s'était dit: «Ma vie est finie: je tâcherai
de vivre pour Léon et pour ceux que j'aime; je me mêlerai au bonheur des
autres, et j'en vivrai.»
Belle et touchante pensée, qui dut monter au trône de Dieu avec les
parfums du soir.
Geneviève traversa le salon et alla droit à son frère; elle lui dit: «Ne
te chagrine pas de la petite coquetterie de Rose, c'est un enfant; elle
n'agit que pour te contrarier un peu, et se venger de ce qu'elle appelle
tes torts à son égard; tant que tu n'as pas été là, elle ne s'est
occupée de M. de Redeuil que pour lui dire des choses désobligeantes.
--N'importe, dit Léon, quel que soit le motif de cette conduite, je ne
la pardonnerai pas.»
Et il songeait que, sans doute, le serment de Rose la gênait beaucoup;
que ses affaires à lui n'étaient pas assez brillantes pour qu'il pensât
encore à se marier, et que Rose n'avait ni assez d'énergie ni assez
d'amour pour attendre, et résister aux séductions des hommes qui
l'entouraient et aux obsessions de sa famille.
On présenta la _future_ d'Albert à Léon et à Geneviève. La pauvre
Geneviève resta assise auprès d'Anaïs; elle croyait que tout le monde
savait son secret et que tous les yeux étaient fixés sur elle. A chaque
instant il passait sur son pâle visage des nuages de pourpre produits
par les pensées subites qui venaient l'embarrasser. Tout d'un coup, elle
se trouvait trop froide avec Anaïs. «On va me croire piquée,
malheureuse.» Puis elle s'arrêtait au milieu de l'empressement qui
succédait à la froideur. «Cet empressement n'est pas naturel,
pensait-elle; tout le monde doit en comprendre le motif.» Pour Léon, il
était allé, dans une pièce écartée, écrire une lettre qu'il glissa dans
la main de Rose. Rose la mit où on serait si heureux de voir mettre ses
lettres, si les femmes n'y mettaient à peu près tout, dans son sein.