I
....sonnes qui entrèrent au salon fut Rodolphe.
Rodolphe, s'adressant à Rose, s'écria: «Nous avons fait, Mme Haraldsen
et moi, une gageure sur laquelle vous pourrez prononcer.»
Rose devint fort rouge. «Et quelle est cette gageure? demanda Geneviève.
--Ce n'est rien, interrompit Rose. C'est une folie.
--N'importe, dit Léon, dis-nous ce que c'est.»
Et il y avait dans la voix et dans le visage de Léon un air d'autorité
et de colère; il y avait quelque chose qu'ils lui cachaient ensemble: il
y avait un secret entre eux deux.
Rose répéta encore que ce n'était rien, que c'était une folie. Mais Mme
Haraldsen, qui avait entendu son nom, s'était levée et approchée du
petit groupe. «Je crois, dit-elle en arrivant, que vous dites du mal de
moi, et je ne suis pas fâchée de vous interrompre.
--Nullement, ma chère Octavie, reprit Rodolphe; il est vrai que nous
n'en disions pas du bien: nous n'avions pas eu le temps, et nous allions
en dire.»
A ce nom d'Octavie, Geneviève rappela ses souvenirs, et ne put douter
que ce ne fût celle qui lui avait coûté tant de larmes. Elle se mit à
l'examiner pendant que Léon, qui l'avait rencontrée souvent chez M. de
Redeuil, lui présentait ses civilités. Peut-être Léon la salua avec un
peu plus d'empressement qu'il n'eût fait sans sa mauvaise humeur contre
Rose. Celle-ci remarqua cet empressement sans en soupçonner la cause.
Rodolphe apprit alors à sa cousine qu'il s'agissait de leur gageure. Mme
Haraldsen lui dit qu'il était fou. Mais Rodolphe ne connaissait de
politesse que celle qui vient de l'usage, celle qui vient du coeur lui
était étrangère; aussi ne vit-il aucun mal à dire à Geneviève: «Il y
avait auprès de vous un vieillard en habit marron, et un jeune homme en
habit bleu. Nous n'avons jamais pu deviner lequel des deux demandait,
lequel des deux faisait l'aumône à l'autre.»
Rose était on ne peut plus malheureuse; Geneviève et Léon savaient
maintenant qu'elle avait en sa présence souffert qu'on plaisantât un
homme qui les accompagnait, et qui probablement était leur ami.
Léon ressentit une joie poignante de ce qu'enfin Rodolphe lui donnait
une occasion d'exhaler un peu de sa mauvaise humeur.
«Monsieur, dit-il, je vais vous le dire: l'homme à l'habit marron est
mon ami; c'est un homme plein de noblesse, d'esprit et de coeur: les
plaisanteries que l'on peut faire sur lui n'exciteraient que son mépris,
mais moi me blesseraient infiniment. C'est lui qui faisait l'aumône à
l'autre.»
Rodolphe regarda Léon avec étonnement. Geneviève poussa son frère. Rose
fut toute confuse et ouvrit la bouche pour lui demander pardon de son
peu de participation à l'étourderie qui l'indignait; la sortie de Léon,
quoique un peu brutale, avait été faite avec un air de noblesse et de
dignité, et Rose sentit qu'elle l'en aimait davantage, mais il ajouta:
«Il est malheureux que nos parents se soient assez séparés de nous pour
ne pas connaître nos amis.»
Rose se sentit blessée de ce reproche direct, et renferma dans son
coeur les douces paroles déjà presque sur ses lèvres. Il y eut un
moment de silence que Mme Haraldsen rompit la première. Elle demanda à
Rose si elle ne chanterait pas. Rodolphe appuya la demande de sa cousine
de quelques compliments, et pria Rose de chanter avec lui un nocturne
qu'ils avaient déjà chanté ensemble. Geneviève adressa à Rose un regard
suppliant pour lui demander de n'en rien faire; mais Rose était piquée
et dit qu'elle le voulait bien. Quand elle se leva et traversa le salon,
conduite par Rodolphe, sans adresser une parole à Léon, sans le
regarder, il crut qu'elle lui arrachait le coeur. Il se leva et sortît
du salon. Geneviève le suivit et l'arrêta dans une pièce qui précédait
l'antichambre.
«Léon, où vas-tu?
--Je m'en vais, dit-il; je ne puis plus y tenir, j'étouffe, je
pleurerais ou je tuerais quelqu'un.
--Tu ne partiras pas, reprit Geneviève, je t'en prie: tu te trompes:
calme-toi, prenons un peu l'air à cette fenêtre. Rose est fâchée contre
toi, tu as été dur; elle t'aime, je l'ai regardée toute la soirée, elle
t'aime.»
Le frère et la soeur restèrent quelque temps à la fenêtre; Modeste
entra, et se plaignit d'être en retard pour dresser le souper dans la
salle à manger où ils étaient. Geneviève dit doucement à Léon: «Rentre
au salon, crois ce que je t'ai dit; je vais un peu aider Modeste.»
Léon obéit à sa soeur, autant pour ne pas abandonner le terrain à
Rodolphe que pour chercher dans les yeux de Rose si sa soeur ne
s'était pas trompée. Rose était encore au piano avec M. de Redeuil; ils
venaient de terminer leur nocturne et on les couvrait d'applaudissements.
Ces applaudissements partagés entre eux recommencèrent à ulcérer le
coeur de Léon. Il n'approcha pas de Rose et se montra fort empressé
auprès de Mme Haraldsen. Rose s'en aperçut et devint soucieuse; elle
n'entendit pas un mot de ce que lui disait Rodolphe, et Léon, qui ne la
perdait pas de vue, attribua son air pensif aux paroles de M. de
Redeuil.
On pria Léon de jouer du violon; d'abord il refusa, puis ensuite il prit
son violon avec empressement; il voulait avoir devant Rose un succès
qu'il ne lui rapporterait pas, il voulait se venger des applaudissements
qu'elle avait partagés avec Rodolphe. Il joua avec une énergie et une
expression extraordinaires; tout le monde était ému et transporté. Oh!
que Rose eût été fière et heureuse s'il fût venu lui dire, comme il
l'avait fait d'autres fois: «Ma chère Rose, je viens mettre à tes petits
pieds ces applaudissements, auxquels je préfère un de tes sourires!»
Mais il passa devant elle sans la regarder, et s'alla remettre près de
Mme Haraldsen.
Les amoureux ont ceci de ravissant, que, lorsqu'ils se croient en
présence d'un rival redoutable, au lieu d'entamer avec lui une lutte
d'agréments, d'esprit et de flatteries, ils se hâtent de pâlir, de
froncer le sourcil, de se retirer dans un coin, muets et refrognés, ou
de dire des duretés et des impertinences à la femme dont ils réclament
la préférence; c'est un rôle que Léon jouait on ne peut mieux. Cependant
Rose ne put résister au désir de déranger l'espèce de tête-à-tête qu'il
avait avec Mme Haraldsen, et elle vint parler à cette dame, suivie de
Rodolphe. Il y avait assez de monde dans le salon pour que ces diverses
manoeuvres ne pussent être remarquées ou comprises, et d'ailleurs,
les femmes ont en ce genre une stratégie merveilleuse. A ce moment,
Geneviève entra assez pâle pour que Mme Haraldsen lui demandât ce
qu'elle avait. Geneviève répondit qu'elle avait eu froid, et le groupe
se trouva reformé comme il l'avait été au commencement de la soirée. La
pauvre Geneviève ne disait pas que c'était au coeur qu'elle avait eu
froid, et que c'était le genre de froid que fait sentir la lame d'une
épée. Soit qu'en parlant à Modeste elle eût conservé un accent de
commandement qui eût blessé l'intendante de M. Chaumier, soit plutôt que
celle-ci exerçât jusqu'à la troisième et la quatrième génération sa
haine contre la pauvre Rosalie Lauter, elle accepta l'aide de Geneviève,
et, tout en parlant de choses et d'autres, dit:
«M. de Redeuil est très-amoureux de Mlle Rose; je ne sais pas si la
demande a été faite.
--Comment! dit Geneviève, est-ce qu'il est question de quelque chose?»
Modeste, qui ne savait absolument rien, prit un air discret et réservé,
puis elle ajouta: «Ce sera un mariage très-convenable; j'espère que M.
Albert ne tardera pas à en faire un au moins semblable, car sa position
lui permet de choisir, et il y a plus d'une demoiselle qui le trouve
fort aimable, et qui s'en passera, du moins pour mari, si elle ne lui
apporte pas deux cent mille francs, comme il le disait lui-même la
dernière fois qu'il a dîné ici; c'est le moins qu'il lui faille.»
Geneviève était rentrée dans le salon. Voici la conversation qui se
continuait dans le petit groupe composé de Mme Haraldsen, de Rodolphe,
de Rose, de Geneviève et de Léon. Aucune parole n'était dite sans
intention. Mme Haraldsen, seule, n'était mue que par un sentiment de
coquetterie naturelle presque innocent. Mais Rose voulait blesser à la
fois Léon et Mme Haraldsen, dont elle le croyait fort occupé.
Geneviève, toute douce qu'elle était, n'avait pas oublié _Octavie_, ni
le chiffre sur le bouleau; et les perfides confidences de Modeste
l'avaient aigrie. Rodolphe cherchait à reprendre sur Léon l'avantage que
le violon de celui-ci lui avait enlevé, et Léon ne manquait pas une
occasion de piquer Rose et Rodolphe. Geneviève, la première, voulut
faire parler des nouvelles amours d'Albert pour faire un peu souffrir
Mme Haraldsen, et dit à Rose:
«Nous avons reçu des nouvelles d'Albert; c'est la lettre la plus
extravagante que l'on puisse imaginer. Il est fou amoureux d'une fille
de théâtre; il prétend que c'est sa seule passion sérieuse, et que les
autres femmes ne lui ont jusqu'ici inspiré que des caprices passagers.»
Si Léon n'eût été aussi occupé de son côté, il n'eût pas manqué d'être
étonné de tout ce que sa soeur avait découvert dans la lettre
d'Albert.
ROSE.--Il y a des goûts si singuliers!
LÉON.--Je les approuve tous, et je ne m'aviserai jamais de me chagriner
d'une préférence qu'un autre homme obtiendrait sur moi; cela est le plus
souvent fondé sur quelque chose de si bête, qu'on ne peut ni s'en
désoler ni s'en enorgueillir.
RODOLPHE.--Vous montez, je crois, à cheval, monsieur Léon?
LÉON.--Oui, monsieur; et vous?
RODOLPHE.--Mais j'étais à cheval la dernière fois que nous nous sommes
rencontrés.
(Grimace de Léon signifiant que c'est justement pour cela qu'il émet son
doute.)
RODOLPHE.--Qui est-ce qui vous vend vos chevaux?
LÉON.--Je n'achète pas de chevaux.
GENEVIÈVE.--Rose, as-tu vu la nouvelle passion de ton frère? Elle
s'appelle Éléonore: elle joue au théâtre de la Porte-Saint-Martin.
ROSE.--Oui, certes, et elle est très-belle.
GENEVIÈVE.--Très-belle, en effet.
Ici les deux méchantes filles, chacune dans un intérêt différent,
tombent admirablement d'accord pour torturer Mme Haraldsen; elles font
l'éloge de tout ce qui manque à celle-ci. Mme Haraldsen, toute jolie
femme qu'elle est, a plus d'éclat et de grâce que de beauté réelle, et
elle perd infiniment à être examinée en détail: elle a peu de cheveux,
des dents médiocres, les bras minces, le front un peu trop bas, le nez
légèrement relevé.
ROSE.--Éléonore a d'admirables cheveux noirs.
GENEVIÈVE.--Je ne sais rien de beau comme des cheveux épais. Et quel
joli bras!
ROSE.--Ce n'est pas un de ces bras maigres et décharnés comme on en voit
tant. J'aime bien un joli bras.
GENEVIÈVE.--As-tu remarqué la noblesse de son front si pur et si élevé?
ROSE.--Bien sûr: mais ce que j'aime surtout, ce sont ses dents (Mme
Haraldsen serre les lèvres); ce sont deux rangées de perles, tant elles
sont blanches, petites et bien rangées.
GENEVIÈVE.--Les dents forment une beauté indispensable; une femme qui
n'a pas de belles dents ne peut en aucun cas être réputée jolie.
MADAME HARALDSEN.--Il fait bien chaud ici.
ROSE.--Et comme son nez est fin et droit! Ce sont réellement les seuls
nez qui aient de la grâce et de la noblesse.
GENEVIÈVE.--Aussi, j'excuse bien Albert.
LÉON.--Eh! mon Dieu! ces femmes-là valent quelquefois mieux que bien
d'autres.
RODOLPHE.--Cela dépend de quelles autres vous voulez parler.
LÉON.--Il y a souvent chez elles moins d'astuce et de perfidie que dans
le coeur de telle jeune fille admirée pour son ignorance et sa
naïveté.
MADAME HARALDSEN.--On fait honneur le plus souvent aux jeunes personnes
de défauts et de qualités qu'elles n'ont pas: ce sont des miroirs qui
réfléchissent toutes les impressions et n'en gardent aucune. Contre
elles, la colère est de l'injustice; pour elles, l'amour une sottise.
Ici la musique se fit entendre; Rose espérait que Léon l'engagerait pour
la contredanse; mais lui pensa qu'elle avait probablement déjà été
engagée par Rodolphe, et d'ailleurs, il ne voulait pas revenir le
premier après les torts qu'il supposait à sa cousine; il resta immobile:
Rodolphe offrit la main à Rose, qui se leva. Léon fut très-irrité de ce
qui n'arrivait que par sa faute, et il invita Mme Haraldsen; mais elle
était engagée, et son cavalier vint la prendre. Léon n'osa pas inviter
une autre femme; il lui semblait qu'inviter une femme après le refus
d'une autre, c'était lui dire: «Vous êtes moins jolie que Mme ***; si
elle m'avait accepté, je n'aurais pas fait à vous la moindre attention:
mais, puisqu'elle est engagée, faute de mieux, je danserai avec vous.»
Geneviève, qui dansait en face de Rose, lui dit: «Rose, je t'en supplie,
parle à Léon, il est désespéré.»
Après la contredanse, quelqu'un vint engager Rose pour la suivante; elle
répondit tout haut: «Non, je suis engagée par mon cousin.»
La première impression de Léon en entendant ces mots fut une joie
excessive; mais il se rappela qu'il avait engagé Mme Haraldsen et qu'il
ne pourrait profiter de la bonne intention qui avait dicté le mensonge
de Rose. Sa position était on ne peut plus embarrassante; il ne pouvait
manquer de danser avec _Octavie_, et cependant ne pas danser avec Rose
empêchait une explication pour laquelle il eût donné la moitié de sa
vie; d'ailleurs, c'était compromettre étrangement sa cousine aux yeux de
celui qu'elle avait refusé. «Mon Dieu, Rose, dit-il, je suis désolé,
mais....»
Peut-être quelques mots de tendresse eussent désarmé Rose; mais on avait
joué les premières mesures, et Mme Haraldsen vint à eux et dit: «Il
faut, monsieur Léon, que je vienne vous chercher; serai-je assez forte
pour vous emmener?»
Rose tourna les yeux d'un autre côté et s'assit; Léon alla se placer au
quadrille.
Rose était exaspérée; elle ne trouvait aucune excuse à Léon; elle avait
fait une avance qu'il n'avait pas acceptée, elle était humiliée par Mme
Haraldsen, et elle ne dansait pas; il semblait qu'on lui eût préféré les
sept ou huit laiderons les plus désagréables, qui tous avaient trouvé
des danseurs. Léon avait les yeux fixés sur elle et cherchait à
rencontrer un de ses regards; mais Rose, impitoyable, ne regarda pas une
seule fois de son côté. Il ne fit qu'embrouiller la contredanse et
s'empressa d'aller inviter Rose; mais elle l'était déjà. «Et pour la
suivante?
--Aussi.
--Et celle d'après?
--Également.»
Léon se retira dans un coin du salon où il trouva Geneviève.
«Tu ne danses pas? lui dit-il.
--Non, je suis fatiguée et j'ai mal à la tête.
--Veux-tu nous en aller? j'en serai enchanté.
--Volontiers.»
Geneviève alla dire bonsoir à Rose, qui lui dit: «Est-ce que tu as vu
l'objet de la passion d'Albert?
--Non, dit Geneviève; et toi?
--Pas davantage.»