Enfin l’Académie examinera s’il ne conviendrait pas de ramener à une
seule et même orthographe les mots ayant leur désinence en _ance_ et
_ence_.
Tous les substantifs dérivés des verbes de la PREMIÈRE conjugaison
latine se terminent par _ance_: _abondance, assonance, consonance,
extravagance, substance_, etc.
Pour les mots dérivés des verbes de la DEUXIÈME conjugaison, le plus
grand nombre se terminent en _ence_: cependant l’Académie écrit:
_appartenance_ et _abstinence_, _allégeance_ et _agence_, _bienséance_ et
_équipollence_, _dépendance_ et _éminence_, _complaisance_ et _dissidence_,
_condoléance_ et _déshérence_, _déchéance_ et _décadence_, _déplaisance_
et _permanence_, _engeance_ et _exigence_, _intendance_ et _incidence_,
_malveillance_ et _pénitence_, _naissance_ et _innocence_, _plaisance_ et
_indulgence_, _surséance_ et _présidence_, _prévoyance_ et _providence_,
_réjouissance_ et _résidence_, _redevance_ et _impertinence_; enfin elle
écrit diversement les dérivés d’un même verbe: (de _tenere, tenens_),
_contenance_ et _continence_, (de _videre, videns_), _clairvoyance_ et
_évidence_, etc.
Pour les mots dérivés de la TROISIÈME conjugaison, la moitié s’écrivent
par _ance_ ou par _ence_, sans motif apparent: _assistance_ et
_adolescence_, _bienfaisance_ et _magnificence_, _concomitance_
et _concupiscence_, _confiance_ et _confidence_ (de _confidere_),
_consistance_ et _conséquence_, _descendance_ et _convalescence,
croyance_, _crédence_ et _créance_ (de _credere_), _croissance_ et
_conférence_, _déchéance_ et _décadence_ (de _cadere_), _défiance_
et _désinence_, _gérance_ et _agence_, _médisance_ et _confidence_,
_méfiance_ et _mésintelligence_, _insuffisance_ et _éloquence_,
_intendance_ et _intelligence_, _concomitance_ et _intermittence_
(l’un avec un _t_, l’autre avec deux _t_), _naissance_ et _affluence_,
_oubliance_ et _négligence_, _subsistance_ et _existence_.
Pour les mots dérivés de la QUATRIÈME conjugaison, ils se bornent à
6 ou 8 et présentent la même anomalie: _convenance_ et _audience_,
_disconvenance_ et _conscience_, _souvenance, prévenance_ et
_expérience_, _obéissance_ et _obédience_, _insouciance_ et _science_.
Ainsi, par ces modifications ou plutôt ces rectifications, la
grammaire, débarrassée de ce grand nombre d’exceptions et de
fatigantes minuties, deviendra plus facile à apprendre, et allégera
pour l’Académie l’obligation d’en rédiger une. C’est peut-être aux
fastidieux détails qui surchargent encore cette œuvre, confiée d’abord
à Regnier des Marais, qu’on doit, du moins en partie, attribuer son
ajournement.
Et, en effet, qui a le courage aujourd’hui de lire la Grammaire de des
Marais, si ce n’est comme étude historique?
Le conflit entre l’orthographe propre au français et celle du latin ne
date pas, il est vrai, de l’époque du savant secrétaire de l’Académie
de 1694. Si nous nous reportons au temps des Estienne (1540), nous
le trouverons aussi marqué qu’à présent, mais cependant en sens
inverse. Ce sont les mots en _ence_ qui paraissent alors l’emporter
numériquement sur les mots en _ance_. Mais il n’en est plus de même
si l’on remonte à 1420-40, au moment où Firmin Le Ver rédigeait son
dictionnaire. Une couche très-riche de mots français d’ancienne
formation subsistait encore, et, dans ce fonds antérieur à la
Renaissance, les vocables latins en _entia_ sont traduits par des mots
français en _ance_ que Le Ver, en sa qualité de Picard, écrit souvent
par _anche_. Par exemple:
COMPLACENTIA donne _complaisance_
COGNOSCENTIA _congnissance_
CONFIDENTIA _confianche_
CONVENIENTIA _convenanche_
CRESCENTIA _croissance_
DECENTIA _avenanche, contenanche_
DEPENDENTIA _dependanche_
DESPLICENTIA _desplaisanche_
DISSIDENTIA _desseanche, discordanche_
EXIGENTIA _juste requeranche_
EXISTENTIA _estanche, demouranche_
IMPOTENTIA _non puissanche_
MALIVOLENTIA _male veullanche_
NASCENTIA _naissanche_
PENITENTIA _penanche, penitanche, repentanche_
PERTINENTIA _appartenanche_
PROVIDENTIA _pourveanche_
RESISTENTIA _resistanche_
SUFFICENTIA _souffisanche_
Par un phénomène curieux et qui caractérise très-bien le sens, au point
de vue orthographique, et la coexistence des deux courants qui ont
formé notre langue telle qu’elle existe aujourd’hui, dans quelques cas
le mot français d’ancienne formation en _ance_ se trouve dans le même
endroit en présence du calque latin de nouvelle formation en _ence_.
Exemples:
ABSENTIA = _défaillance, absence_
CONSEQUENTIA = _ensievance, consequence_
CONSIDENTIA = _seanche, considence, consistence_
OBEDIENTIA = _obeissanche, obedience_
RESIDENTIA = _demourance, residence_
D’autres mots, tirés également des trois dernières conjugaisons
latines, alors récents et reproduisant le latin lettre à lettre, sont
écrits par _ence_. Tels sont _concupiscence, diligence, eloquence,
innocence, presidence, science_. D’autres substantifs de ce genre, qui
figurent également sous forme d’adjectifs dans les tableaux précédents,
ne sont pas encore usités au commencement du quinzième siècle, car
ils n’existent pas sous leur forme actuelle dans Le Ver. Tels sont:
_adolescence, allégeance, agence, bienséance, clémence, compétence,
correspondance, décadence, éminence, décence, impuissance, inconstance,
indépendance, indulgence, insolence, réjouissance, répugnance_, etc.
J’ai voulu pousser plus loin la constatation de cette loi de la
_francisation_ orthographique des mots directement formés sur le latin,
car, en me bornant au dictionnaire de Le Ver et au quinzième siècle,
je m’exposais à l’objection que je n’avais embrassé qu’un dialecte et
une époque de l’histoire de la langue. J’ai cherché cette vérification
dans les plus anciens monuments littéraires du français au douzième
siècle, je veux dire les _Quatre livres des Rois_ de la Bibliothèque
Mazarine et les _Choix de sermons de saint Bernard_, publiés par M.
Le Roux de Lincy en 1841. J’ai fait dépouiller dans les uns et les
autres tous les mots en _ance_ et en _ence_. Ils sont en bien petit
nombre dans un volume de plus de cinq cents pages, ce qui prouve
que la tendance à calquer les terminaisons du français sur le latin
n’était pas encore très-prononcée. Les voici tous, sans acception de
conjugaison cette fois:
_Mots en_ ANCE.
abundance R. et hunurance et
habondance S. Bern. onurance (honneur)
aliance lance
apurtenance mescréance
atemprance (arrangement) penance (pœnitentia)
conissance S. B. pesance
conixance S. B. recunuissance
cuvenance remanance
demustrance remembrance
dessevrance repentance et
(mérite) S. B. respentance
dutance sachance S. B.
enfance R. et S. B. semblance R. et S. B.
enurance (splendeur) signefiance
esperance sustance R. et sostance S. B.
fiance sustenance
grevance venjance
Les mots en _ence_ ne sont qu’au nombre de treize et sont marqués d’un
caractère théologique tout spécial. Ce sont:
_Mots en_ ENCE.
abstinence reverence
frequence S. B. sapience
impatience et semence S. B.
impascience S. B.
negligence S. B. science
obedience sentence S. B.
penitence silence S. B.
pestilence
On voit que plusieurs d’entre eux ont leurs correspondants dans
la liste ci-dessus en _ance_: tels sont _penance_ et _penitence_,
_sachance_ et _sapience, science_. Il résulte de ce qui précède que
même dans les mots tirés de substantifs en _entia_ la forme française
en _ance_ domine partout sur la forme latine en _ence_ qui figurait
peut-être la prononciation _ince_. En tout cas il est incontestable
qu’en empruntant des mots au latin, le français d’alors ne s’attachait
pas à en copier servilement l’orthographe.
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