L’Académie semble vouloir renoncer à figurer dans l’orthographe
l’esprit rude du ῥ grec, qui indique une aspiration étrangère à
l’harmonie de notre langue, et qui ne se fait pas sentir. En effet,
l’_h_, qui était censée représenter cet esprit rude, a disparu de
_rapsode, rapsodie, rabdologie, rabdomancie, rétine, erpétologie,
cataracte_ (qui serait selon l’étymologie, _catarrhacte_); pourquoi
donc maintenir ce signe _h_ dans les mots _arrhes, myrrhe, rhagade,
rhapontic, rhinocéros, rhomboïde, rhubarbe, rhume, rhumatisme, rhythme,
squirrhe_? L’Académie écrit _eurythmie_ qu’elle aurait dû écrire
_eurhythmie_ (avec les cinq consonnes), puisqu’elle écrit _rhythme_.
Elle a supprimé la marque de l’esprit rude dans _olographe_, mais l’a
conservée dans _holocauste_[38].
[38] On écrit _rose_ et _rosier_, contrairement à l’orthographe
grecque, mais conformément à celle des Latins, qui cependant
écrivent _Rhodos_, l’île de Rhodes. C’est donc à tort que de
ῥόδον, _la rose_, nous avons formé _rhododendron, l’arbre-rose_
et _rhodium_, vu la couleur rose de ce métal; cette anomalie
ferait croire cet arbuste et ce métal originaires de Rhodes.
Cette _h_, depuis longtemps abandonnée dans la seconde partie de
_hémorragie, hémorroïdes_, et dans _squirre_, mais qui reparaît dans
_catarrhe, diarrhée, gonorrhée_, formés comme _hémorroïdes_ sur le
radical ῥέω, devrait disparaître aussi de _réteur, rétorique_, comme
aussi de _rume_ et _rumatisme_, qu’on écrivait autrefois _reume_ et
_reumatisme_ et plus anciennement _rume_, ainsi qu’on le voit figurer
(_gallice_) en 1420, dans le Dictionnaire de Le Ver. Tous ces mots,
malgré leurs significations diverses, découlent également de ῥέω[39].
[39] Dans les _Cahiers_ de l’Académie pour l’édition de 1694,
on fait observer que les monts Riphées s’écrivent sans _h_
(_Riphées_ au lieu de _Rhiphées_).
L’Académie de Madrid, dans son désir de simplifier encore plus
l’orthographe[*] a décidé, en 1859, que tous les mots commençant
par _h_ se prononceraient sans aspiration, excepté un seul cas.
Elle a cependant respecté l’emploi de cette lettre, en partie à
cause de l’origine des mots et en partie pour éviter la confusion
qui résulterait de la similitude des sons de mots se prononçant
de même, soit ayant l’_h_, soit ne l’ayant pas. Nous ne saurions
faire de même, puisque la versification se trouverait altérée si
certaines lettres perdaient leur aspiration. Il est regrettable,
toutefois, que, contrairement à l’étymologie, on écrive _hache,
huile_ (on écrit _olive_ et _olivâtre_), _huis, huit, huître_,
qui proviennent de _oscia, oleum, oliva, ostium, octo, ostreum_.
On a eu raison de supprimer récemment l’_h_ dans _hermite_,
puisque l’origine est _eremita_.
[*] _Prontuario de ortografía de la lengua castellana despuesto
de real órden para el uso de las escuelas públicas, por la real
Academia española._ Madrid, imprenta nacional, 1866.
Dans ce même Dictionnaire de Le Ver le mot _halitus_ est traduit en
français par _aleine_.
Corneille écrit sans _h_ le mot _orizon_, où l’_h_ est muette, et même
le mot _halte_, bien que l’Académie y indique l’_h_ comme aspirée.
Rien n’étonne: on fait _alte_, et toute la surprise
N’obtient de ces grands cœurs qu’un moment de remise.
(_Poésies diverses_, 313 et 274.)
J’ai donc eu raison de dire que ces contradictions requièrent une
solution, et que pour se prononcer en matière d’orthographe il ne
suffit pas d’être érudit, car bien souvent les savants mêmes, par
cela même qu’ils sont savants, hésitent et sont forcés de recourir au
Dictionnaire pour se guider à travers ces bizarres anomalies.