Mais bientôt l’Académie, reconnaissant que l’utilité pratique était
préférable, renonça, dans sa SECONDE édition, en 1718, à ce classement
pour revenir à l’ordre alphabétique, moins rationnel sans doute, mais
plus pratique. C’est ce qu’elle annonçait ainsi dans sa préface:
«La forme en fut si différente, que l’Académie donna plutôt un
Dictionnaire nouveau qu’une nouvelle édition de l’ancien. L’ordre
étymologique, qui dans la spéculation avoit paru le plus convenable,
s’étant trouvé très-incommode, dut être remplacé par l’ordre
alphabétique, en sorte qu’il n’y eût plus aucun mot que, dans cette
seconde édition, on ne pût trouver d’abord et sans peine.»
L’Académie, sans se borner à ce grand changement, matériel, il est
vrai, mais si utile, donna à cette seconde édition un caractère tout
particulier en l’enrichissant d’un grand nombre de termes d’art et de
sciences dont l’usage avait pénétré dans la société. Elle s’appliqua
aussi à rectifier et éclaircir les définitions et compléter les
acceptions et significations diverses des mots. Le simple mot _bon_,
par exemple, reçut soixante-quatorze significations toutes différentes.
«On ne doit donc pas s’estonner, dit la préface, que ce travail, qui a
changé toute la forme du Dictionnaire, ait occupé durant tant d’années
les séances de l’Académie, et quant à l’orthographe, l’Académie, dans
cette nouvelle édition, comme dans la précédente, a suivi en beaucoup
de mots _l’ancienne maniere d’escrire_, mais sans prendre aucun parti
dans la dispute qui dure depuis si longtemps sur cette matière.»
Elle autorisa même, en quelque sorte, la liberté du choix entre
l’ancienne et la nouvelle.
Si elle ne supprima pas l’_s_ dans la foule de mots où cette lettre
ne se prononce pas, du moins elle prit soin d’indiquer le cas où le
son s’en est conservé. Cette différence se trouve donc indiquée dans
_hospice, hospitalité_, où _s_ se prononce, et _hoste, hostel_,
où l’_s_ ne se prononce pas, et également dans _christianisme_
et _chrestienté_. Elle modifia l’écriture de quelques mots, tels
que _éploré_, au lieu de _esploré_ et _espleuré_; elle écrivit
_noircissure_ et non _noircisseure_, et _sirop_, au lieu de _syrop_,
etc., et, en écrivant encore _yvroye_, elle nota que quelques-uns
prononçaient _yvraye_. Mais déjà bien des tentatives avaient été faites
ailleurs, même par des académiciens, en vue d’une réforme, et leur
influence ne devait pas tarder à se faire sentir dans le Dictionnaire
même.