--Cependant vous m'aviez assuré...
--Oui, qu'ils devaient faire l'ouverture... Ils la font en Poitou, où
elle n'a lieu que le 12...
--C'est différent! murmura le maître d'un ton vaincu... Ils arrivent
quand, ces messieurs?
--Lundi également...
Le maître respira et, d'un accent plus ferme:
--Le même jour que votre mari?
--Oui! fit Zozé qui l'observait du coin de la paupière... C'est-à-dire
que Georges débarque à Paris vers neuf heures... L'oncle Panhias va le
chercher à la gare du Nord et il ne pourra pas être ici avant onze
heures... Ces messieurs de Meuze, eux, y seront dans l'après-midi...
Georges les suivra de quelques heures, en somme!
--C'est ça, de quelques heures! répétait au hasard M. Raindal.
Il appuya la main à son front, se plaignant d'une subite migraine. Le
soleil, sans doute, ou sa hâte à rentrer!
--Si vous permettez, je ne sortirai pas ce matin, dit-il... Je préfère
me reposer...
Mme Chambannes, en souriant, le regardait s'en aller. Puis une chute
de maussaderie lui abaissa les lèvres. Au fond, il n'y avait pas de
quoi rire! Tout s'arrangeait très mal. Le maître prenant au sérieux de
banales phrases de politesse, ou des regrets formulés dans un moment
de colère contre Gérald; le père Raindal collant au Frettes pour
quinze jours! Là-dessus Georges qui tombait de Bosnie! Le marquis et
son fils arrivant en même temps, comme convenu! Pas d'espoir que Raldo
consentit à hâter leur retour! A peine une soirée pour se revoir, se
retrouver! Et cela, devant le père Raindal qui faisait déjà la tête,
et les aurait sous l'œil! Que de malchances, de complications, de
difficultés!...
Mme Chambannes, pendant les trois jours qui suivirent, s'excusa de
son humeur morose. Elle se sentait souffrante, elle avait mal aux
nerfs.
M. Raindal affecta la pitié, le bon vouloir. A peine essayait-il un
baiser ou deux, par contenance. Mais lui non plus n'était pas gai.
L'oncle Panhias, courtoisement, lui en adressa le reproche. Le maître
feignit de s'étonner. Non, franchement, il n'avait nulle raison d'être
triste; et pour prouver son insouciance, il ricanait en se tapant la
poitrine:
--Ha! ha! Moi pas gai! Ha! ha! Et pourquoi ne serais-je pas gai?
Ha!...
L'image de Gérald retraversait, plus vivace, son esprit: le petit rire
du maître s'arrêta net, comme brisé en deux par un choc.