Le lendemain, néanmoins, il attendit la fin du déjeuner pour tenter le
premier assaut; et, comme Brigitte servait le café:
--Mes enfants! dit-il... Je suis chargé de vous transmettre une
invitation... Si elle ne vous agrée pas, vous serez libres de la
décliner!... Mais je vous en conjure, d'abord, veuillez m'écouter
jusqu'au bout...
Tandis qu'il parlait, la tête basse, griffant machinalement de l'ongle
la toile cirée de la table, Mme Raindal décochait à sa fille des
œillades épouvantées. Thérèse y répliquait par une mimique rassurante
des lèvres ou des paupières. Et, au dernier mot de M. Raindal, elle
proféra d'une voix paisible, sans nulle altération ni de colère, ni de
peur:
--Mme Chambannes est très aimable, père... Seulement, pour ma part, je
juge son invitation inacceptable. Et je serais étonnée que maman ne
fût pas de mon avis!
--Oh! tout à fait! approuva Mme Raindal avec un hochement de la tête.
--Et puis-je vous demander vos raisons? interrogea le maître d'un ton
qu'il s'appliquait à rendre onctueux.
--Ma raison, et je ne donne que la mienne, fit Thérèse d'un ton
similaire, ma raison c'est que, soit dit sans t'offenser, Mme
Chambannes n'est pas une société pour nous...
Le maître se contenait encore:
--Qu'entends-tu par là?...
Thérèse repartit:
--Il me semble que c'est assez clair...
M. Raindal s'était levé et tournait autour de la table, en écrasant un
cure-dents dont la pointe craquait sous ses doigts:
--Bon! bon!... Je vous ai promis que vous seriez libres... Vous êtes
libres... Je ne m'en dédis pas...
Puis, d'une voix plus forte;
--Mais, sapristi cependant, il m'est impossible de m'en tenir à ces
insinuations... Mme Chambannes est une personne pour laquelle je
professe la plus grande sympathie, et, je ne crains pas de l'avouer,
la plus vive estime... Je ne peux pas laisser passer des accusations
aussi abominables et aussi indécises...
D'un suprême effort il se maîtrisait, et il ajouta sur un ton moins
rude:
--Je vous en prie, toi ou ta mère, parlez franchement... Qu'avez-vous
à reprocher à Mme Chambannes?...
Il y eut un silence. Brigitte, effarée dans cette atmosphère lourde de
querelle, avait prestement regagné sa cuisine. Des deux côtés on
serrait la bride aux fureurs et aux invectives qui se rebellaient,
prêtes à bondir.
--Allons! réitéra le maître... J'attends vos explications... Je
t'attends, Thérèse, puisque ta mère ne répond pas...
Mlle Raindal riposta avec gravité:
--Père, qu'il soit bien établi, n'est-ce pas? que nous n'avons pas
l'intention de te froisser dans tes amitiés, que nous ne parlons que
pour ton bien, que pour le nôtre...
Le maître s'impatientait:
--Oui, oui, va...
--Eh bien! je t'assure que Mme Chambannes n'est pas pour nous une
personne à fréquenter, ni surtout une personne dont nous puissions
accepter l'hospitalité... Faut-il mettre les points sur les _i_?
--Mets-les! ne te gêne pas...
--Nous ne pouvons aller habiter chez une femme qui, presque
publiquement, a un amant...