--Un amant! clama-t-il... Qui cela?... Qui te l'a dit?...
--Personne! mes yeux... Il n'y avait qu'à regarder et à voir...
D'ailleurs ses amies m'ont paru de la même trempe... A aucun prix, je
ne fréquenterai ces femmes-là!...
--Tes yeux! fit M. Raindal qui suivait son idée... Et comment
s'appellerait, selon tes yeux, le jeune homme en question?...
Thérèse répliqua:
--Ce que j'ai dit suffit... Je n'ajouterai pas un mot...
Le maître jetait à sa fille un regard de défi et de haine; puis,
haussant les épaules:
--Oh! tu me fais pitié... Tes indignes calomnies n'ont pas même
l'excuse de la bonne foi, de l'erreur... C'est la rancune qui te
pousse... Tu en veux à Mme Chambannes de sa beauté, de sa grâce... Tu
es une envieuse et une sotte!... Oui, je le répète, une sotte!...
--Mon ami! supplia Mme Raindal.
--Laisse, mère! fit Thérèse, dont les doigts frémissaient contre le
rebord de son assiette... Papa ne sait plus ce qu'il dit... Tout ce
que je souhaiterais, c'est qu'avec les autres, il fût plus
clairvoyant, qu'il aperçût l'abîme de ridicule où il court et où il
nous entraîne...
M. Raindal asséna sur la table un coup de poing exaspéré et, prenant
sa femme à témoin:
--Tu entends comme elle ose me traiter!... Elle perd la raison... Elle
est folle...
--Je suis folle? cria Thérèse.
Elle courait vers sa chambre. Elle rentra un instant après, et,
lançant à travers la table, trois journaux dépliés:
--Si je suis folle, je ne suis pas la seule... Lis un peu! Ils ne sont
pas fous, je suppose, tous ceux qui écrivent là-dedans!...
Elle signalait de sa main tremblante, sur les feuilles, des passages
marqués au crayon.
M. Raindal, d'un geste méprisant, rafla, au hasard, l'une des trois et
parmi les échos, il lut:
«Qui racontait donc que les femmes ne s'intéressent plus à l'histoire?
Ce n'est certes pas mon vieux camarade La Croix-Charmerilles, qui me
narrait hier l'anecdote que voici:
«Depuis six mois, une de nos plus jolies exotiques s'est éprise
d'histoire ancienne. Et, chaque semaine, un de nos savants les plus en
vue vient à domicile lui donner des leçons.
«Quant à la période de l'histoire enseignée et au nom de l'illustre
professeur, cherchez dans les environs de l'Institut et rappelez-vous
aussi un des plus gros succès littéraires de l'automne dernier.
«Histoire ancienne, ancienne histoire!»
M. Raindal, d'une poussée, avait projeté à terre les deux autres
gazettes:
--Et tu prétends me salir avec ces infamies?
Il piétinait à coups de talon les feuilles:
--Tiens, voilà le cas que j'en fais de tes immondes journaux!...
Pouah! Dire que c'est ma fille, ma propre fille, qui collectionne ces
ordures et qui s'institue chez moi l'auxiliaire de mes ennemis!
Il s'affaissait sur une chaise. Thérèse accourut auprès de lui:
--Père, père! implorait-elle en s'agenouillant, pardonne-moi... Tu
m'as mal comprise... J'ai manqué d'égards, de ménagements... Mais tu
sais bien que je t'aime, que je suis incapable de vouloir te peiner...