--Eh bien! chère madame, en quoi puis-je vous être utile?... Que
désirez-vous de moi?... A quel heureux hasard dois-je votre présence?
A quel heureux hasard? Pas si heureux que cela! Elle ne pouvait
cependant pas lui répondre: «Gérald m'a encore joué un de ses vilains
tours, s'est encore dérobé de deux heures à mes tendresses... Alors,
par désœuvrement, par ennui, je suis venue voir un peu comment
c'était, un de vos cours, et peut-être aussi, à l'occasion, combiner
un dîner!...»
Et elle riposta avec un petit rire candide:
--Mais pas le moindre hasard, cher maître!... Je voulais vous
entendre, simplement... Après, je vous ai attendu pour vous serrer la
main...
--Vous êtes trop bonne, mille fois bonne, en vérité! murmurait
distraitement M. Raindal.
Et, tout en marchant, il ne cessait de jeter à droite, à gauche, des
regards apeurés. Mais, arrivé dehors, devant le coupé de Mme
Chambannes, il ne put dominer l'envie de fuir qui le tourmentait, et,
retirant son chapeau:
--Au revoir, chère madame... A bientôt, j'espère... Mes compliments à
M. Chambannes, je vous prie...
Zozé s'écria:
--Comment, maître! Vous ne voulez pas que je vous reconduise?... Par
ce temps?...
Et d'une moue elle lui désignait la chaussée que le dégel semblait
avoir enduite d'une couche sirupeuse de café glacé. Le maître se
défendait. Zozé, dans le coupé, insistait, et elle frappait de la main
le cuir des coussins, comme pour appeler un petit chien. M. Raindal
perdait tout sang-froid. Si des élèves, des collègues le voyaient en
cette posture ridicule! La crainte l'emporta. Il s'assit à côté de Mme
Chambannes.
--A la bonne heure! Ç'aurait été fou de refuser! fit Zozé en baissant
la glace de devant, afin de donner l'adresse au cocher.
Quand elle la releva, M. Raindal observa avec soulagement que la large
vitre, comme celle des portières, était couverte d'un voile de buée. A
l'abri de ces carreaux opaques, il se ressaisissait peu à peu. Il
sourit à Mme Chambannes qui lui sourit aussi.
La voiture courait lestement sur le tapis de neige jaune. Dans la
douce tiédeur qui montait de la boule, un moelleux parfum de maroquin
se mêlait à des senteurs de violette irisée. M. Raindal soupira avec
une impression de bien-être, et comme se réveillant:
--Ainsi,--fit-il paternellement, pour essayer de racheter la rudesse
de ses adieux,--ainsi le cours ne vous a pas trop ennuyée, madame?
--Au contraire! D'ailleurs, je compte bien que la prochaine fois...
--Quelle prochaine fois?
--Je veux dire le prochain cours où je viendrai, corrigea Zozé, et les
cours suivants...