économisant penny sur penny. Par bonheur, leur petit pécule s'augmenta,
grâce à une certaine vente, qui procura en peu de temps un joli
bénéfice. Il s'agissait d'une brochure politique, relative à l'élection
de M. Parnell, et dont P'tit-Bonhomme obtint le privilège exclusif dans
les rues de Cork et de Queenstown. Voulait-on acheter cette brochure,
il fallait s'adresser à lui, à lui seul, et Birk en eut des charges sur
le dos. Ce fut un véritable succès, et, quand on arrêta les comptes
au commencement d'avril, il y avait en caisse trente livres, dix-huit
shillings et six pence. Jamais les boys ne s'étaient vus si riches.
Alors s'établirent de longs débats sur la question de louer une étroite
boutique, dans le voisinage de la gare. Ce serait si beau d'être chez
soi! Ce diable de Bob, qui ne doutait de rien, y pensait... Voyez-vous
ce magasin, son étalage de journaux et d'articles de librairie, avec un
patron de onze ans et un employé de huit,--des patentés chez lesquels
le collecteur serait venu toucher des taxes! Oui! c'était tentant, et
ces deux enfants, si dignes d'intérêt, auraient certainement trouvé
quelque crédit... La clientèle ne leur aurait pas fait défaut. Aussi
P'tit-Bonhomme réfléchissait-il aux aléas divers, pesant le pour et le
contre... Et puis, son idée était toujours de se transporter à Dublin,
où l'attirait on ne sait quel pressentiment de sa destinée... Enfin, il
hésitait, il résistait aux instances de Bob, lorsqu'une circonstance se
présenta, qui allait décider de son avenir.
On était au dimanche 8 avril. P'tit-Bonhomme et Bob avaient formé le
projet de passer la journée à Queenstown. Le principal attrait de cette
partie de plaisir devait être de déjeuner et de dîner dans un modeste
cabaret de matelots.
«On mangera du poisson?... demanda Bob.
--Oui, répondit P'tit-Bonhomme, et même du homard, ou, à défaut, du
crabe, si tu veux...
--Oh! oui... je veux!»
Les enfants mirent leurs plus beaux habits bien nettoyés, ils
chaussèrent leurs souliers bien cirés, et les voilà partis à la pointe
du jour, avec Birk dûment brossé.
Il faisait un superbe temps, un rayonnement de soleil printanier, une
légère brise assez chaude. La descente de la Lee à bord d'un ferry-boat
fut un enchantement. Il y avait des musiciens à bord, des virtuoses
de la rue, dont la musique excita l'admiration de Bob. La journée
s'annonçait d'une agréable façon, et ce serait délicieux, si elle
finissait de même.
A peine débarqué sur le quai de Queenstown, P'tit-Bonhomme avisa une
auberge, à l'enseigne de _Old Seeman_, toute disposée, semblait-il, à
les recevoir.
A la porte, dans un baquet, une demi-douzaine de crustacés remuaient
leurs pinces et leurs pattes, en attendant l'heure du bouillon final,
si quelque consommateur voulait y mettre le prix. D'une table, placée
près de la fenêtre, on ne perdrait pas de vue les navires amarrés aux
estacades du port.
P'tit-Bonhomme et Bob allaient donc entrer dans ce lieu de délices,
lorsque leur attention fut attirée par un grand bâtiment, arrivé de
la veille, en relâche à Queenstown, et qui procédait à sa toilette
dominicale.
C'était le _Vulcan_, un steamer de huit à neuf cents tonneaux, venant
d'Amérique, et devant repartir le lendemain pour Dublin. C'est, du
moins, ce qu'un vieux matelot, coiffé d'un surouet jaunâtre, répondit
aux questions qui lui furent posées.
Or, tous deux examinaient ce navire, mouillé à une demi-encablure,
lorsqu'un grand garçon, la figure encharbonnée, les mains noires,
s'approcha de P'tit-Bonhomme, le regarda, ouvrit une large bouche,
ferma les yeux, puis s'écria:
«Toi... toi!... c'est toi?»
P'tit-Bonhomme demeura interloqué, et Bob ne le fut pas moins. Cet
individu qui le tutoyait!... Et un nègre, qui plus est!... Pas de
doute, il y avait erreur.
Mais voici que le prétendu nègre, tournant et retournant la tête,
devint encore plus démonstratif.
«C'est moi... Tu ne me reconnais pas?... C'est moi... La
ragged-school... Grip!...
--Grip!» répéta P'tit-Bonhomme.
C'était Grip, et ils tombèrent dans les bras l'un de l'autre,
échangeant leurs baisers avec une telle effusion que P'tit-Bonhomme en
sortit noir comme un charbonnier.
Quelle joie de se revoir! L'ancien surveillant de la ragged-school
était maintenant un gaillard de vingt ans, dégourdi, vigoureux,
solidement campé, ne rappelant en rien le souffre-douleur des
déguenillés de Galway, si ce n'est qu'il avait conservé sa bonne
physionomie d'autrefois.
«Grip... Grip... c'est toi... c'est toi!... ne cessait de redire
P'tit-Bonhomme.
--Oui... moi... et qui n' t'ai jamais oublié, mon boy!
--Et tu es matelot?...
--Non... chauffeur à bord du _Vulcan_!»
Cette qualification de chauffeur fit sur Bob une impression
considérable.
«Qu'est-ce que vous faites chauffer, monsieur? demanda-t-il. La
soupe?...
--Non, p'tiôt, répondit Grip, la chaudière qui fait marcher not'
machine, qui fait marcher not' bateau!»
Et, là-dessus, P'tit-Bonhomme présenta Bob à son ancien protecteur de
la ragged-school.
«Une sorte de frère, dit-il, que j'ai rencontré sur la grande
route... et qui te connaît bien, car je lui ai souvent raconté notre
histoire!... Ah! mon bon Grip, que tu dois avoir de choses à me dire...
depuis près de six ans que nous sommes séparés!
--Et toi?... répliqua le chauffeur.
--Eh bien! viens... viens déjeuner avec nous... dans ce cabaret où nous
allions entrer...
--Ah! non! dit Grip. Ça s'ra vous qui d'jeunerez avec moi! Mais
auparavant, v'nez à bord...
--A bord du _Vulcan_?...
--Oui.»
A bord... tous les deux?... Bob et P'tit-Bonhomme ne pouvaient en
croire Grip. C'est comme si on leur eût proposé de les mener au
paradis!...
«Et notre chien?...
--Què chien?
[Illustration: C'était Grip! Ils tombèrent dans les bras l'un de
l'autre. (Page 326.)]
--Birk.
--C'te bête, qui tourn' autour d' moi?... C'est vot' chien?...
--Notre ami... Grip... un ami... dans ton genre!»
Croyez que Grip fut flatté de la comparaison, et que Birk reçut de sa
part une amicale caresse!
«Mais le capitaine?... dit Bob, qui manifestait une hésitation bien
naturelle.
[Illustration: Le chauffeur fit descendre ses invités. (Page 330.)]
--L' capitaine est à terre, et le s'cond-maître vous r'cevra comme des
milords!»
Pour cela, Bob n'en doutait pas... En compagnie de Grip... Un premier
chauffeur... c'est quelqu'un!
«Et, d'ailleurs, reprit Grip, il faut que j' fasse un bout d' toilette,
que je m' lave de la tête aux pieds, maint'nant qu' mon service est
terminé.
--Ainsi, Grip, tu vas être libre toute la journée?...
--Tout' la journée.
--Quelle excellente idée, Bob, nous avons eue de venir à Queenstown!
--Je te crois, dit Bob.
--Et pis, ajouta Grip, faut qu' tu t' débarbouilles aussi, car je t'ai
tout noirci, P'tit-Bonhomme! Tu t'appelles toujours comm' ça?...
--Oui, Grip.
--J' l'aim' mieux.
--Grip... je voudrais t'embrasser encore une fois.
--Ne t' gêne pas, mon boy, puisque on va s' tremper l' nez dans une
baille!
--Et moi?... dit Bob.
--Toi d' même!»
C'est ce qui eut lieu, et c'est ce qui rendit Bob non moins nègre que
Grip.
Bah! on en serait quitte pour se savonner la figure et les mains à
bord du _Vulcan_, dans le poste où couchait le chauffeur. A bord... le
poste... Bob ne pouvait y croire!
Un instant après, les trois amis--sans oublier Birk--embarquaient dans
le you-you que Grip conduisait à la godille,--à l'extrême joie de Bob
de se sentir balancé de cette façon--et, en moins de deux minutes, ils
avaient accosté le _Vulcan_.
Le maître d'équipage adressa un signe de la main à Grip,--un signe de
franche amitié, et le chauffeur fit descendre ses invités par le capot
de la chaufferie, laissant Birk courir sur le pont.
Là, une cuvette, disposée au pied du cadre de Grip, fut remplie d'une
belle eau claire,--et leur permit de recouvrer leur couleur naturelle.
Puis, tandis qu'il s'habillait, Grip raconta son histoire.
Lors de l'incendie de la ragged-school, assez grièvement blessé, il
était entré à l'hôpital, où il resta six semaines environ. Il n'en
sortit qu'en parfait état de santé, toutefois sans aucune ressource.
La ville s'occupait alors de réinstaller l'école des déguenillés, car
on ne pouvait laisser ces misérables à la merci des rues. Mais, au
souvenir des quelques années passées dans cet abominable milieu, Grip
ne se sentait aucun désir de le réintégrer. Vivre entre M. O'Lobkins
et la vieille Kriss, surveiller de mauvais garnements tels que Carker
et ses camarades, cela n'avait rien d'enviable. Et d'ailleurs,
P'tit-Bonhomme n'était plus là. Grip savait qu'il avait été emmené
par une belle dame. Où?... Il l'ignorait, et, lorsqu'il fut hors de
l'hôpital, les recherches faites à ce sujet demeurèrent sans résultat.
Voilà donc que Grip abandonne Galway. Il court les campagnes du
district. Entre temps, il trouve un peu de travail dans les fermes
à l'époque de la moisson. Pas de position fixe, et c'est ce qui
l'inquiète. Il va devant lui de bourgade en bourgade, pouvant à peine
se suffire, moins malheureux cependant qu'il avait été du temps de la
ragged-school.
Un an plus tard, Grip était arrivé à Dublin. Il eut alors l'idée
de naviguer. Être marin, ce métier lui semblait plus sûr, plus
«nourrissant» que n'importe quel autre. Mais, à dix-huit ans, il
est trop tard pour être mousse et même pour être novice. Eh bien!
puisqu'il n'était plus d'âge à embarquer comme matelot, puisqu'il ne
connaissait rien de cet état, il embarquerait comme soutier, et c'est
ce qu'il avait fait à bord du _Vulcan_. Loger au fond des soutes, au
milieu d'une atmosphère de poussière noire, respirer un air étouffant,
ce n'est peut-être pas l'idéal du bien-être ici-bas. Bon! Grip était
courageux, laborieux, résolu, et c'était la vie assurée. Sobre, zélé,
il s'accoutuma vite à la discipline du bord. Jamais il n'encourut aucun
reproche. Il conquit l'estime du capitaine et de ses officiers, qui
s'intéressèrent à ce pauvre diable sans famille.
Le _Vulcan_ naviguait de Dublin à New-York ou autres ports du littoral
est de l'Amérique. Pendant deux ans, Grip traversa nombre de fois
l'Océan, étant chargé de l'arrimage des soutes et du service du
combustible. Puis l'ambition lui vint. Il demanda à être employé comme
chauffeur sous les ordres des mécaniciens. On le prit à l'essai, et il
ne tarda pas à satisfaire ses chefs. Aussi, son apprentissage terminé,
lui confia-t-on la place de premier chauffeur, et c'est en cette
qualité que P'tit-Bonhomme venait de retrouver son ancien compagnon de
la ragged-school sur les quais de Queenstown.
Il va sans dire que le brave garçon, de parfaite conduite, éprouvant
peu de goût pour les coureurs de bordées et les forcenés noceurs dont
il y a tant dans la marine marchande, avait toujours voulu mettre de
côté sur ce qu'il gagnait. Il possédait donc quelques économies qu'il
voyait mensuellement grossir,--une soixantaine de livres, dont il
n'avait jamais voulu opérer le placement. Tirer intérêt de son argent,
est-ce que cela lui serait venu à l'idée, et n'était-ce pas déjà d'une
invraisemblance rare que Grip eût de l'argent à placer?
Telle fut l'histoire que Grip raconta gaiement,--histoire à laquelle
P'tit-Bonhomme répliqua en racontant la sienne. Eh! elle était
autrement mouvementée, et Grip ne put en croire ses oreilles, lorsqu'il
entendit parler des succès dramatiques de miss Anna Waston, de cette
existence honnête et heureuse des fermiers de Kerwan, des malheurs qui
avaient frappé la famille, maintenant dispersée, et dont on n'avait
plus de nouvelles, puis, de l'opulence de Trelingar-castle et des
prouesses du comte Ashton, enfin de la façon dont tout cela avait fini.
Bob dut aussi donner quelques renseignements biographiques sur
lui-même. La biographie de Bob!... Mon Dieu, que c'était simple: il
n'en avait pas. Sa vie ne commençait véritablement que du jour où il
avait été recueilli sur la grande route, ou plutôt repêché dans le
courant de la Dripsey, alors qu'il avait voulu mourir...
Quant à Birk, son histoire était celle de son jeune maître. Aussi
s'abstint-il de la raconter,--à quoi il n'aurait pas manqué, sans
doute, si on l'en eût prié.
«Et, à présent, il n'est qu' temps d'aller déjeuner! dit le premier
chauffeur du _Vulcan_.
--Pas avant d'avoir visité le navire! répondit vivement P'tit-Bonhomme.
--Et grimpé au haut des mâts! ajouta Bob.
--Comme ça vous plaira, mes boys!» répliqua Grip.
On débuta par descendre dans la cale à travers les panneaux du pont.
Quel plaisir éprouva notre négociant en herbe à voir ce superbe
arrimage: des balles de coton, des boucauts de sucre, des sacs de
café, des caisses de toutes sortes renfermant les produits exotiques
du Nouveau-Continent. Il flairait à plein nez cette pénétrante
odeur de commerce. Et dire que toutes ces marchandises avaient été
achetées au loin pour le compte des armateurs du _Vulcan_, qui
allaient les revendre sur les marchés du Royaume-Uni... Ah! si jamais
P'tit-Bonhomme...
Grip interrompit ce rêve, invitant son boy à remonter sur le pont afin
de le conduire aux cabines du capitaine et des officiers, disposées
sous la dunette, tandis que Bob, grimpant aux enfléchures des haubans,
s'achevalait sur les barres du mât de misaine. Non! de sa vie il
n'avait été si heureux, si joyeux, si souple, si singe, et peut-être y
avait-il en lui l'étoffe d'un mousse?...
A onze heures, Grip, P'tit-Bonhomme et Bob étaient assis devant une
table dans le cabaret de l'_Old Seeman_, Birk, sur son derrière, la
bouche à la hauteur de la nappe, et, si tous avaient appétit, nous le
laissons à imaginer.
Mais aussi quel repas dont Grip avait voulu prendre la dépense à son
compte, des œufs au beurre noir, du jambon froid, doublé d'une
tremblottante gelée couleur d'or, du fromage de Chester, le tout arrosé
d'une excellente ale écumeuse! Et il y eut du homard,--non le vulgaire
crabe, le tourteau du pauvre,--du vrai homard d'un blanc rosé dans sa
carapace rougie à l'eau bouillante, du homard des riches, et que Bob
déclara supérieur à tout ce qu'on peut inventer de meilleur pour «se
mettre dans le ventre!»
Il va de soi que manger n'empêchait point de causer. On parlait la
bouche pleine, et, si cela ne se pratique pas chez les gens comme il
faut, nos jeunes convives donneront pour excuse qu'ils n'avaient point
de temps à perdre.
Et alors, que de souvenirs échangés entre Grip et P'tit-Bonhomme,
tandis qu'ils subissaient cette existence dégradante de la
ragged-school... Et l'affaire de la pauvre mouette... et le cadeau du
fameux gilet de laine... et les abominations de Carker!...
«Què qu'il est dev'nu, c' gueux? demanda Grip.
--Je ne sais, et ne tiens guère à le savoir, répondit P'tit-Bonhomme.
Ce qui pourrait m'arriver de plus malheureux, ce serait de le
rencontrer.
--Sois tranquille, tu n' le rencontreras point! affirma Grip. Mais,
puisque tu vends des tas d' journaux, mon boy, je t' conseille d' les
lire què'quefois!
--C'est ce que je fais.
--Eh bien... tu liras un d' ces jours que ce ch'napan d' Carker est
mort d'un' fièvre de chanvre!
--Pendu?... Oh! Grip...
--Oui... pendu! Et ça... il n' l'aura pas volé!»
Puis, les détails de l'incendie de l'école revenaient à la mémoire.
C'était Grip qui avait sauvé l'enfant au péril de sa vie, et c'était la
première fois que celui-ci avait l'occasion de l'en remercier, et il
l'en remerciait en lui serrant les mains.
«C'est que j'ai toujours pensé à toi depuis que nous avons été séparés!
dit-il.
--T'as eu raison, mon boy!
--Il n'y a que moi qui n'ai pas pensé à Grip! s'écria Bob avec l'accent
d'un profond regret.
--Puisque tu m' connaissais que d' nom, pauv' Bob! répondit Grip.
Maint'nant tu m' connais...
--Oui, et je parlerai toujours de toi, quand nous causerons, nous deux
Birk!»
Birk répondit par un aboiement confirmatif,--ce qui lui valut une
épaisse sandwiche au lard, dont il ne fit qu'une bouchée. En dépit de
ce que lui affirmait Bob, il ne semblait point avoir de goût pour le
homard.
Grip fut alors interrogé sur ses voyages en Amérique. Il parla des
grandes villes des États-Unis, de leur industrie, de leur commerce, et
P'tit-Bonhomme l'écoutait si avidement qu'il en oubliait d'avaler.
«Et puis, fit observer Grip, il y a aussi d' ces grandes villes
en Angleterre, et si tu t' rends jamais à Londres, à Liverpool, à
Glasgow...
--Oui... Grip, je sais... J'ai lu dans les journaux... des villes de
négoce... Mais c'est loin...
--Non... pas loin.
--Pas loin pour les marins qui y vont en bateau, tandis que pour les
autres...
--Eh bien... et Dublin?... s'écria Grip. C' n'est qu'à trois cents
milles d'ici... Les trains vous y débarquent en une journée... et pas
d' mer à traverser...
--Oui... Dublin!» murmura P'tit-Bonhomme.
Et cela répondait si directement à son plus ardent désir, qu'il demeura
pensif.
«Vois-tu, reprit Grip, c'est un' belle ville, où l'on fait des mille
d'affaires... Les navires s' contentent pas d'y r'lâcher comme à
Cork... ils prennent des chargements... ils r'viennent avec des
cargaisons...»
P'tit-Bonhomme écoutait toujours, et sa pensée l'entraînait...
l'entraînait...
«Tu d'vrais v'nir t'installer à Dublin, dit Grip. J' suis sûr que tu
f'rais les choses mieux qu'ici... et s'il t' fallait un peu d'argent...
--Nous avons des économies, Bob et moi, répondit P'tit-Bonhomme.
--Je crois bien, appuya Bob, qui tira un shilling et six pence de sa
poche.
--Moi aussi, j'en ai, dit Grip, et je n' sais où les fourrer!
--Pourquoi ne les places-tu pas... dans une banque... quelque part?...
--Ai pas confiance...
--Mais alors tu perds ce que cela pourrait te rapporter en intérêts,
Grip...
--Ça vaut mieux que d' perdre c' qu'on a!... Par exemple, si j' n'ai
pas confiance dans les autres, j'aurais confiance en toi, mon boy,
et si tu v'nais à Dublin, qui est l' port d'attache du _Vulcan_, on
s' verrait souvent!... Què bonheur, et j' te le répète, si, pour
entreprendre un commerce, il t' fallait un peu d'argent, j' te
donnerais volontiers tout c' que j'ai...»
L'excellent garçon était prêt à le faire. Il était si heureux, si
heureux d'avoir retrouvé son P'tit-Bonhomme... Est-ce qu'il ne semblait
pas qu'ils fussent liés l'un à l'autre par un lien que nul incident ne
saurait jamais rompre?
«Viens donc à Dublin, répéta Grip. Veux-tu que j' te dise c' que j'
pense?...
--Dis, mon Grip.
--Eh bien... j'ai toujours eu c' t'idée... comme ça... que tu f'rais
fortune...
--Moi aussi... j'ai toujours eu cette idée-là!» répondit simplement
P'tit-Bonhomme, dont les yeux brillaient d'un éclat vraiment
extraordinaire.
«Oui... continua Grip, j' te vois riche... un jour... très riche...
Mais c' n'est pas à Cork que tu gagneras beaucoup d'argent!...
Réfléchis à c' que j' te dis là, car il n' faut pas agir sans avoir
réfléchi...
--Comme de juste, Grip.
--Et maintenant qu'il n'y a plus rien à manger... soupira Bob en se
levant.
--Tu veux dire, mousse, répliqua Grip, maint'nant qu' tu n'as plus
faim...
--Oui... peut-être... je ne sais pas... C'est la première fois que cela
m'arrive...
--Allons nous promener,» proposa P'tit-Bonhomme.
Et ce fut ainsi que s'acheva cette après-midi, et que de projets
formèrent les trois amis, tandis qu'ils parcouraient les quais et les
rues de Queenstown, escortés de Birk!
Puis, lorsqu'on fut au moment de se séparer, et que Grip eut reconduit
les deux enfants à l'appontement du ferry-boat:
[Illustration: Les enfants se donnaient du mal. (Page 340.)]
«Nous nous r'verrons, dit-il... On n' peut pas s'être r'trouvés pour n'
pas se r'voir...
--Oui... Grip... à Cork... la première fois que le _Vulcan_ y
relâchera...
--Pourquoi pas à Dublin, où il reste des s'maines què'quefois? oui... à
Dublin, si tu t' décides...
--Adieu, Grip!
--Au r'voir, mon boy!»
Ils s'embrassèrent de bon cœur, non sans une profonde émotion dont
ni l'un ni l'autre ne cherchait à se défendre.
Bob et Birk eurent leur part des adieux, et, lorsque le ferry-boat eut
démarré, Grip le suivit longtemps des yeux, tandis qu'il remontait en
haletant le cours de la rivière.
IX
UNE IDÉE COMMERCIALE DE BOB.
A un mois de là, sur la route qui descend vers le sud-est de Cork dans
la direction de Youghal, en traversant les territoires orientaux du
comté, un garçon de onze ans, un garçonnet de huit, poussaient par
l'arrière une légère charrette que traînait un chien attelé entre ses
brancards.
Les deux enfants étaient P'tit-Bonhomme et Bob. Le chien était Birk.
Les incitations de Grip avaient porté leur fruit. Avant d'avoir
rencontré le premier chauffeur du _Vulcan_ à Queenstown, P'tit-Bonhomme
rêvait de quitter Cork pour aller tenter fortune à Dublin. Après
la rencontre, il se décida à faire de son rêve une réalité. Et ne
vous imaginez point qu'il n'eût réfléchi aux conséquences de cette
grave détermination: c'était abandonner le certain pour l'incertain,
pourquoi se le dissimuler? Mais, à Cork, sa situation ne pouvait guère
s'accroître. A Dublin, au contraire, un plus vaste champ s'ouvrait
à son activité. Bob, appelé à donner son avis, se déclara prêt à
partir au premier jour, et un avis de Bob méritait d'être pris en
considération.
Il suit de là que notre héros alla retirer ses économies de chez
l'éditeur, lequel ne laissa pas de lui faire quelques observations
sur ses futurs projets. Il n'obtint rien de cet enfant, si
supérieur à son âge, et qui n'avait pas l'habitude de se payer de
chimères,--disposition d'esprit trop commune aux Paddys de tous les
temps. Non! P'tit-Bonhomme était fermement résolu à suivre les chemins
qui montent: c'est le seul moyen d'arriver haut, et son précoce
instinct lui disait que de quitter Cork pour Dublin, c'était s'élever
sur la route de l'avenir.
Et, maintenant, quelle voie prendrait P'tit-Bonhomme, et quel moyen de
transport?
La voie la plus courte, c'est celle que suit le railway jusqu'à
Limerick, et de Limerick à travers la province de Leinster jusqu'à
Dublin. Le moyen de transport le plus rapide, c'est de prendre le
train à Cork et d'en descendre, dès qu'il s'arrête dans la capitale
de l'Irlande. Mais ce mode de locomotion avait l'inconvénient de
ne pouvoir s'effectuer qu'en dépensant une guinée par personne, et
P'tit-Bonhomme tenait à ses guinées. Quand on a des jambes, et de
bonnes jambes, pourquoi se faire brouetter en wagon? De la question
de temps, il n'y avait point à s'inquiéter. On arriverait quand on
arriverait. On était dans la belle saison, et les chemins du comté ne
sont point mauvais de mai à septembre. Et quel avantage, quelle entrée
de jeu, si, au lieu de coûter gros, le voyage rapportait, au contraire!
Telle avait été la préoccupation de notre jeune négociant,--gagner de
l'argent au lieu d'en perdre en frais de route, continuer, de village à
village, de bourgade à bourgade, le trafic qui lui avait réussi à Cork,
vendre des journaux, des brochures, des articles de librairie et de
papeterie, en un mot, faire le commerce en se dirigeant vers Dublin.
Et, pour exercer ce commerce, que fallait-il? Rien qu'une charrette,
dans laquelle serait déposée la pacotille du marchand forain, et qu'une
toile cirée permettrait d'abriter contre la poussière ou la pluie.
Cette charrette, attelée de Birk, qui ne refuserait pas de tirer en
avant, les deux enfants la pousseraient par derrière. On parcourrait
la voie du littoral, parce qu'elle dessert des villes d'une certaine
importance, Waterford, Wexford, Wicklow, et aussi diverses stations
balnéaires très suivies à cette époque de l'année. Sans doute, il y
aurait près de deux cents milles à enlever dans ces conditions. Eh
bien! dût-on y employer deux mois, trois mois, peu importait, si la
boutique ambulante réalisait des gains en marchant au but!
Voilà pourquoi, à cette date du 18 avril, un mois après avoir rencontré
Grip à Queenstown, P'tit-Bonhomme, Bob et Birk, l'un traînant, les
autres poussant, cheminaient sur la route de Cork à Youghal, où ils
arrivèrent dans la matinée, sans être trop fatigués de leur étape.