En raison du préjudice que lui causait la catastrophe, M. Gorlier passa
tout l'automne et une partie de l'hiver à Franchesse. Il était d'une
humeur impossible, sacrait à tout propos, et ne prenait même plus la
peine de teindre sa barbe, dont les poils clairsemés étalaient leur
blanc sale sur le cramoisi du visage.
Il partit néanmoins courant janvier vers les pays de soleil. Et il y
mourut subitement d'une attaque d'apoplexie quinze jours après... On
prétendit que Mlle Julie s'était appropriée le magot du défunt. En tout
cas, craignant sans doute de se rencontrer avec les héritiers, elle ne
revint jamais plus.
* * * * *
La propriété échut à un neveu,--un certain M. Lavallée, officier
d'infanterie dans une ville du Nord qui, à la suite de cette aubaine,
donna sa démission pour venir au cours de l'été s'installer à la Buffère
avec sa famille.
Le dimanche qui suivit son arrivée, il nous convoqua au château, le
régisseur et tous les métayers. Du château, je ne connaissais encore que
la cuisine. Mais on nous fit entrer, ce jour-là, dans une belle pièce si
bien cirée qu'on avait peine à se tenir debout. Le père Moulin, du
Plat-Mizot, fut près de s'étaler. Cela nous mit en joie,--seulement nous
n'osions éclater, de peur d'être inconvenants... Nous nous tenions
debout et silencieux, lorgnant toutes les choses étonnantes réunies dans
ce salon. Il y avait des fauteuils et canapés garnis d'une étoffe crème
à fleurs bleues, avec franges. Le tapis recouvrant une petite table,
devant la cheminée, s'appareillait aux fauteuils et je vis, après un
moment, que le papier des murs portait aussi des fleurs bleues
semblables. Sur la cheminée en marbre rose une belle pendule jaune sous
globe et des flambeaux à six branches garnis de bougies roses se
répétaient, se prolongeaient à l'infini dans une grande glace à
l'encadrement voilé de gaze. De chaque côté, en des jardinières
s'adaptant à de délicats guéridons, des plantes aux larges feuilles
vertes, semblables à celles qui croissaient aux abords de la source de
mon Grand Pré. Dans l'un des angles, sur une étagère en joli bois
découpé, s'accumulaient des bibelots de toutes sortes: statuettes,
petits vases et photographies. L'unique meuble, en plus de la table,
était une sorte de gros coffre en bois rouge tirant sur le noir dont je
ne devinais pas l'usage:--un piano, me dit tout bas M. Parent. Cette
belle pièce ne contenait, en somme, que de belles choses inutiles; aucun
objet qui réponde à un besoin réel. Je songeai à notre cuisine noire au
béton dégradé, à notre chambre avec ses moisissures et ses trous, me
demandant s'il était juste que les uns soient si bien et les autres si
mal!
Parut enfin M. Lavallée, quadragénaire plutôt petit, blond, mince et
très remuant. Il nous fit asseoir sur les beaux fauteuils à fleurs
bleues, prenant la peine de les aligner lui-même, face à la
porte-fenêtre qui ouvrait sur le parc. M. Parent et Primaud, le
_mangeux_ de lard, se partagèrent un canapé. Le propriétaire s'assit en
face de nous, et après un temps d'observation, nous posa différentes
questions sur nos familles, nos terres, notre manière d'exploiter. Il se
dit déterminé à faire de la bonne culture, ajoutant qu'il comptait sur
nous tous pour entrer dans ses vues.
--Il faut que, dans quelques années, nous puissions briller dans les
concours! fit-il en terminant.
M. Parent, très ému, agitant sa grosse tête et roulant ses gros yeux,
approuvait en bredouillant.
Le maître dut juger qu'il n'était pas homme à révolutionner la culture,
car il lui donna congé quelques jours après.
* * * * *
Le successeur, un jeune homme à figure fermée qui s'appelait M. Sébert,
avait fait des études dans une grande école d'agriculture. Il prit ses
fonctions à la Saint-Martin, à l'époque même où le propriétaire quittait
le château pour aller passer l'hiver à Paris. Après examen de mon
cheptel, il déclara du premier coup qu'il faudrait tout changer.
--Soignez vos boeufs, nous les vendrons; nous vendrons aussi les vaches
dès qu'elles auront leurs veaux; nous vendrons de même les génisses, les
moutons, les cochons--et nous achèterons d'autres bêtes, des bêtes de
race et sélectionnées...
Dans les six domaines il dit la même chose. Nous eussions compris qu'il
sacrifiât les animaux inférieurs; mais nous trouvâmes étrange qu'il
voulût tout faire vendre, les bons et les mauvais.
Chaque semaine, cet hiver-là, il nous fallut circuler nuitamment sur les
routes et nous geler pendant des heures sur quelque foirail. Nous
allions jusqu'à Cérilly, jusqu'au Montet--à des vingt ou trente
kilomètres. Randonnées fatigantes, ennuyeuses et coûteuses. Et le
travail des champs ne se faisait pas pendant qu'on voyageait ainsi!
Cependant M. Sébert, quand il s'agissait d'acheter, ne taquinait guère:
--Voici une bête convenable, disait-il, je veux l'avoir; les bonnes
bêtes ne sont jamais trop chères.
Furieux contre cet original qui nous ruinait, nous disions entre
métayers:
--Il est commode de se passer des fantaisies quand on roule sur l'argent
des autres!
En avril, quand le propriétaire revint, tous les cheptels étaient
changés et n'en valaient pas mieux.
A sa première visite M. Lavallée me demanda:
--Eh bien, êtes-vous content de votre nouveau régisseur, Bertin?
--Monsieur, il aime trop les affaires; il ne fait que vendre et acheter,
ça ne peut pas gagner.
--Si, vous verrez. Il renouvelle vos cheptels avec compétence. D'ici
deux ou trois ans, vous tiendrez les concours et vous aurez des prix.
Dans le temps que le propriétaire resta à la Buffère, M. Sébert se borna
à nous faire vendre les bêtes qui présentaient quelques défectuosités.
Mais après son départ recommença l'histoire de l'année précédente. Il
fallut de nouveau tout changer...
Au printemps suivant, devant l'unanimité de nos plaintes, le bourgeois
comprit enfin que son régisseur l'avait roulé--qui, de par les
stipulations de leur contrat, devait toucher cinq pour cent sur les
ventes et autant sur les achats, en plus de son traitement fixe. Cette
clause expliquait son intérêt à vendre et acheter sans relâche. M.
Lavallée voulut lui donner congé tout aussitôt; mais le sous-seing
portant engagement pour six années, il demanda une indemnité de trente
mille francs, pour transiger ensuite à vingt mille. Le malin avait
certainement économisé au cours de ses deux années de gérance une somme
au moins égale, sinon supérieure...
Il s'en fut en Algérie, devint là-bas un gros propriétaire sans doute
très respecté,--comme doit l'être en tous pays le possesseur d'une
fortune honnêtement acquise!
Cette expérience coûteuse eut l'avantage de dégoûter le maître de ses
projets de culture savante. Ça ne lui disait plus rien de devenir le
Monsieur qui a des prix dans les concours. Nous lui certifiâmes
d'ailleurs que les récompenses n'allaient pas toujours aux vrais
méritants et que, pour les lauréats même, le résultat se soldait en
tracas et en perte... Dès lors, M. Lavallée n'eut en vue que de tirer de
ses biens le plus d'argent possible. Il en garda personnellement la
direction et s'attacha, au titre de simple garde particulier chargé des
comptes, un jeune homme de Franchesse, nommé Roubaud, qui savait lire et
écrire. Nous eûmes, nous les métayers, une liberté plus grande, et les
choses n'en allèrent que mieux.