--Certes, murmurait-il, répondant à quelque révolte de sa conscience,
certes, c'est une terrible aggravation de peine, mais si je laisse
cette femme communiquer avec les autres détenues, une vieille
récidiviste comme elle trouvera sûrement un expédient pour faire
parvenir des avis au dehors... Cela ne se peut, l'intérêt de la
justice et de la vérité doit passer avant tout.
Cette dernière considération l'emporta.
--Il importe, commanda-t-il, que la prévenue reste au secret jusqu'à
nouvel ordre.
Le garde de Paris laissa retomber la main du salut, porta le pied
droit à trois pouces en arrière du talon gauche, fit demi-tour et
s'éloigna au pas ordinaire.
La porte refermée, le souriant greffier tira de sa poche une large
enveloppe.
--Voici, dit-il, une communication de monsieur le directeur.
Le juge rompit le cachet et lut à haute voix:
«Je ne saurais trop conseiller à monsieur le juge d'instruction de
s'entourer de sérieuses précautions quand il interrogera le prévenu
Mai.
«Depuis sa tentative avortée de suicide, ce prévenu est dans un tel
état d'exaltation qu'on a dû lui laisser la camisole de force. Il
n'a pas ferme l'œil de la nuit, et les gardiens qui l'ont veillé
s'attendaient à tout moment à voir la folie se déclarer. Cependant il
n'a pas prononcé une parole.
«Quand on lui a présenté des aliments ce matin, il les a repoussés
avec horreur, et je ne serais pas éloigné de lui croire l'intention de
se laisser mourir de faim.
«J'ai rarement vu un malfaiteur plus dangereux. Je le crois capable de
se porter aux plus affreuses extrémités....»
--Bigre!... exclama le greffier dont le sourire pâlit; à la place de
monsieur le juge, je ferais entrer les soldats qui vont amener ce
gaillard-là.
--Quoi!... c'est vous, Goguet, fit doucement M. Segmuller, vous, un
vieux greffier, qui parlez ainsi. Auriez-vous peur?...
--Peur, moi?... Certainement non, mais....
--Bast!... interrompit Lecoq, d'un ton qui trahissait sa confiance en
sa prodigieuse vigueur, ne suis-je pas là!
Rien qu'en s'asseyant à son bureau, M. Segmuller eût eu comme un
rempart entre le prévenu et lui. Il s'y tenait d'habitude; mais après
le mouvement d'effroi de son greffier, il eût rougi de paraître
craindre.
Il se plaça donc près du feu, comme l'instant d'avant, quand il
interrogeait la Chupin, et sonna pour donner l'ordre d'introduire
l'homme, seul. Il insista sur ce mot: seul.
La seconde d'après, la porte s'ouvrait avec une violence terrible, et
le meurtrier entrait, se précipitait, plutôt, dans le cabinet.
Le taureau qui s'échappe de l'abattoir, après avoir été manqué par la
masse du boucher, a ces allures affolées, ces mouvements désordonnés
et sauvages.
Goguet en blêmit derrière sa table, et Lecoq fit un pas, prêt à
s'élancer.
Mais, arrivé au milieu de la pièce, l'homme s'arrêta, promenant autour
de lui un regard perçant.
--Où est le juge?... demanda-t-il d'une voix rauque.
--Le juge, c'est moi, répondit M. Segmuller.
--Non... l'autre.
--Quel autre?
--Celui qui est venu me questionner hier soir.
--Il lui est arrivé un accident. En vous quittant il s'est cassé la
jambe.
--Oh!...
--Et c'est moi qui le remplace....
Mais le prévenu semblait hors d'état d'entendre. À son exaltation
frénétique succédait subitement un anéantissement mortel. Ses traits
contractés par la rage se détendaient. Il était devenu livide, il
chancelait...
--Remettez-vous, lui dit le juge d'un ton bienveillant, et si vous
vous sentez trop faible pour rester debout, prenez un siège....
Déjà, par un prodige d'énergie, l'homme s'était redressé. Même une
flamme, aussitôt éteinte, avait brillé dans ses yeux....
--Bien des merci de votre bonté, monsieur, répondit-il, mais ça ne
sera rien... j'ai eu comme un éblouissement, il est passé.
--Il y a longtemps peut-être que vous n'avez mangé?...
--Je n'ai rien mangé depuis que celui-ci,--il montrait Lecoq,--m'a
apporté du pain et du jambon, au violon, là-bas.
--Sentez-vous le besoin de prendre quelque chose?
--Non!... Quoique cependant... si c'était un effet de votre bonté...
je boirais bien un verre d'eau.
--Voulez-vous du vin avec?...
--J'aime mieux de l'eau pure.
On lui apporta ce qu'il demandait.
Aussitôt il se versa un premier verre qu'il avala d'un trait, puis un
second qu'il vida lentement.
On eût dit qu'il buvait la vie. Il semblait renaître.