Arracher des aveux à un homme intéressé à se taire, et persuadé qu'il
n'existe pas de preuves contre lui, c'est certes difficile.
Mais demander, dans de telles conditions, la vérité à une femme, c'est
vouloir, dit-on au Palais, c'est prétendre confesser le diable.
Aussi, dès que M. Segmuller et Lecoq se trouvèrent seuls, ils se
regardèrent d'un air qui disait leur inquiétude, et combien peu ils
conservaient d'espoir.
En somme, qu'avait-il produit de positif, cet interrogatoire conduit
avec cette dextérité du juge qui sait disposer et manier ses
questions, comme un général sait manœuvrer ses troupes et les faire
donner à propos?
Il en ressortait la preuve irrécusable de la connivence de la veuve
Chupin, et rien de plus.
--Cette coquine sait tout!... murmura Lecoq.
--Oui, répondit le juge, il m'est presque démontré qu'elle connaît
les gens qui se trouvaient chez elle, les femmes, les victimes,
le meurtrier, tous enfin. Mais il est certain qu'elle connaît ce
Gustave... Je l'ai lu dans son œil. Il m'est prouvé qu'elle sait
qui est ce Lacheneur, cet inconnu dont le soldat mourant voulait se
venger, ce personnage mystérieux qui a, très-évidemment, la clef de
cette énigme. C'est cet homme qu'il faudrait retrouver....
--Ah! je le retrouverai, s'écria Lecoq, quand je devrais questionner
les onze cent mille hommes qui se promènent dans Paris!
C'était beaucoup promettre, à ce point que le juge, en dépit de ses
préoccupations, se laissa aller à rire.
--Si seulement, poursuivit Lecoq, si seulement cette vieille sorcière
se décidait à parler à son prochain interrogatoire!...
--Oui! mais elle ne parlera pas.
Le jeune policier hocha la tête. Tel était bien son avis. Il ne se
faisait pas illusion; il avait reconnu entre les sourcils de la veuve
Chupin ces plis qui trahissent l'idiote obstination de la brute.
--Les femmes ne parlent jamais, reprit le juge, et quand elles
semblent se résigner à des révélations, c'est qu'elles espèrent avoir
trouvé un artifice qui égarera les investigations. L'évidence, du
moins, écrase l'homme le plus entêté; elle lui casse bras et jambes,
il cesse de lutter, il avoue. La femme, elle, se moque de l'évidence.
Lui montre-t-on la lumière, elle ferme les yeux et répond: «Il fait
nuit.» Qu'on lui tourne la tête vers le soleil qui l'éblouit de ses
rayons et l'aveugle, elle persiste et répète: «Il fait nuit.» Les
hommes, selon la sphère sociale où ils sont nés, imaginent et
combinent des systèmes de défense différents. Les femmes n'ont qu'un
système, quelle que soit leur condition. Elles nient quand même,
toujours, et elles pleurent. Quand, au prochain interrogatoire, je
pousserai la Chupin, soyez sûr qu'elle trouvera des larmes...
Dans son impatience, il frappa du pied. Il avait beau fouiller
l'arsenal de ses moyens d'action, il n'y trouvait pas une arme pour
briser cette résistance opiniâtre.
--Si seulement j'avais idée du mobile qui guide cette vieille femme,
reprit-il. Mais pas un indice! Qui me dira quel puissant intérêt lui
commande le silence!... Serait-ce sa cause qu'elle défend?... Est-elle
complice? Qui nous prouve qu'elle n'a pas aidé le meurtrier à combiner
un guet-apens?
--Oui, répondit lentement Lecoq, oui, cette supposition se présente
naturellement à l'esprit. Mais l'accueillir, n'est-ce pas rejeter les
prémices admises par monsieur le juge?... Si la Chupin est complice,
le meurtrier n'est pas le personnage que nous soupçonnons, il est
simplement l'homme qu'il paraît être.
L'objection sembla convaincre M. Segmuller.
--Quoi, alors, s'écria-t-il, quoi!...
L'opinion du jeune policier était faite. Mais pouvait-il décider, lui,
l'humble agent de la sûreté, quand un magistrat hésitait?
Il comprit combien sa position lui imposait de réserve, et c'est du
ton le plus modeste qu'il dit:
--Pourquoi le faux ivrogne n'aurait-il pas ébloui la Chupin en faisant
briller à ses yeux les plus magnifiques espérances? Pourquoi ne lui
aurait-il pas promis de l'argent, une grosse somme?...
Il s'interrompit, le greffier rentrait. Derrière lui s'avançait un
garde de Paris qui demeura respectueusement sur le seuil, les talons
sur la même ligne, la main droite à la visière du shako, la paume en
dehors, le coude à la hauteur de l'œil... selon l'ordonnance.
--Monsieur, dit au juge ce militaire, monsieur le directeur de la
prison m'envoie vous demander s'il doit maintenir la veuve Chupin au
secret; elle se désespère de cette mesure.