--Comment pouvez-vous savoir, prononça-t-il, comment pouvez-vous
jurer? Vous étiez dans votre chambre quand la querelle a commencé.
Grave et immobile sur sa chaise, Lecoq jubilait intérieurement. Il
trouvait que c'était un joli résultat, et qui promettait, d'avoir, en
huit questions, amené cette vieille rouée à se démentir. Il se disait
aussi que la preuve de la connivence éclatait. Sans un intérêt secret,
la vieille cabaretière n'eût pas pris si imprudemment la défense du
prévenu.
--Après cela, reprit le juge, vous parlez peut-être d'après ce
que vous savez du caractère du meurtrier, vous le connaissez
vraisemblablement.
--Je ne l'avais jamais vu avant cette soirée-là.
--Mais il était cependant déjà venu dans votre établissement?
--Jamais de sa vie.
--Oh! Oh!... comment expliquez-vous alors que, entrant dans la salle
du bas, pendant que vous étiez dans votre chambre, cet inconnu, cet
étranger se soit mis à crier: «Hé!... la vieille!» Il devinait donc
que l'établissement était tenu par une femme, et que cette femme
n'était plus jeune?
--Il n'a pas crié cela.
--Rappelez vos souvenirs; c'est vous-même qui venez de me le dire.
--Je n'ai pas dit cela, mon bon monsieur.
--Si... et on va vous le prouver, en vous relisant votre
interrogatoire... Goguet, lisez, s'il vous plaît.
Le souriant greffier eut promptement trouvé le passage, et de sa
meilleure voix il lut la phrase textuelle de la Chupin:
«...J'étais en haut depuis une demi-heure, quand d'en bas on se met à
m'appeler: «Hé!... la vieille! Je descends, etc., etc.»
--Vous voyez bien! insista M. Segmuller.
L'assurance de la vieille récidiviste fut sensiblement diminuée par
cet échec. Mais loin d'insister, le juge glissa sur cet incident,
comme s'il n'y eût pas attaché grande importance.
--Et les autres buveurs, reprit-il, ceux qui ont été tués, les
connaissiez-vous?...
--Non, monsieur, ni d'Ève ni d'Adam.
--Et vous n'avez pas été surprise de voir ainsi arriver chez vous
trois inconnus, accompagnés de deux femmes?
--Quelquefois le hasard....
--Allons!... vous ne pensez pas ce que vous dites. Ce n'est pas le
hasard qui peut amener des clients la nuit, par un temps épouvantable,
dans un cabaret mal famé comme le vôtre, et situé surtout assez loin
de toute voie fréquentée, au milieu des terrains vagues....
--Je ne suis pas sorcière; ce que je pense, je le dis.
--Donc, vous ne connaissez même pas le plus jeune de ces malheureux,
celui qui était vêtu eu soldat, Gustave, enfin?
--Aucunement.
M. Segmuller nota l'intonation de cette réponse, et plus lentement il
ajouta:
--Du moins, vous avez bien ouï parler d'un ami de ce Gustave, un
certain Lacheneur?
À ce nom, le trouble de l'hôtesse de la _Poivrière_ fut visible, et
c'est d'une voix profondément altérée, qu'elle balbutia:
--Lacheneur?... Lacheneur?... Jamais je n'ai entendu prononcer ce nom.
Elle niait, mais l'effet produit restait, et à part soi, Lecoq jurait
qu'il retrouverait ce Lacheneur, ou qu'il périrait à la tâche. N'y
avait-il pas, parmi les pièces de conviction, une lettre de lui,
écrite, on le savait, dans un café du boulevard Beaumarchais?
Avec un pareil indice et de la patience...
--Maintenant, continua M. Segmuller, nous arrivons aux femmes qui
accompagnaient ces malheureux. Quel genre de femmes était-ce?...
--Oh!... des filles de rien du tout.
--Étaient-elles richement habillées?...
--Très-misérablement, au contraire.
--Bien!... donnez-moi leur signalement.
--C'est que... mon bon juge, je les ai à peine vues... Enfin,
c'étaient deux grandes et puissantes gaillardes, si mal bâties que,
sur le premier moment, comme c'était le dimanche gras, je les ai
prises pour des hommes déguisés en femmes. Elles avaient des
mains comme des épaules de mouton, la voix cassée, et des cheveux
très-noirs. Elles étaient brunes comme des mulâtresses, voilà surtout
ce qui m'a frappé....
--Assez!... interrompit le juge; j'ai désormais la preuve de votre
insigne mauvaise foi. Ces femmes étaient petites, et l'une d'elles
était remarquablement blonde.
--Je vous jure, mon bon monsieur....
--Ne jurez pas, je serais forcé de vous confronter avec un honnête
homme qui vous dirait que vous mentez.
Elle ne répliqua pas, et il y eut un moment de silence; M. Segmuller
se décidait à frapper le grand coup.
--Soutiendrez-vous aussi, demanda-t-il, que vous n'aviez rien de
compromettant dans la poche de votre tablier?
--Rien... On peut le chercher et fouiller; il est resté chez moi.
Cette assurance, sur ce point, ne trahissait-elle pas l'influence du
faux ivrogne?...
--Ainsi, reprit M. Segmuller, vous persistez... Vous avez tort,
croyez-moi. Réfléchissez... Selon que vous agirez, vous irez aux
assises comme témoin... ou comme complice.
Bien que la veuve parût écrasée sous ce coup inattendu, le juge
n'insista pas. On lui relut son interrogatoire, elle le signa et
sortit.
M. Segmuller aussitôt, s'assit à son bureau, remplit un imprimé et le
remit à son greffier, en disant:
--Voici, Goguet, une ordonnance d'extraction pour le directeur du
Dépôt. Allez dire qu'on m'amène le meurtrier.