Léon apprit à ses dépens qu'il ne suffit pas d'une bonne
conscience et d'un bon lit pour nous procurer un bon somme. Il
était couché comme un sybarite, innocent comme un berger
d'Arcadie, et, par surcroît, fatigué comme un soldat qui a doublé
l'étape: cependant une lourde insomnie pesa sur lui jusqu'au
matin. C'est en vain qu'il se tourna et retourna dans tous les
sens, comme pour rejeter le fardeau d'une épaule sur l'autre. Il
ne ferma les yeux qu'après avoir vu les premières lueurs de l'aube
argenter les fentes de ses volets.
Il s'endormit en pensant à Clémentine; un rêve complaisant ne
tarda pas à lui montrer la figure de celle qu'il aimait. Il la vit
en toilette de mariée dans la chapelle du château impérial. Elle
s'appuyait sur le bras de Mr Renault père, qui avait mis des
éperons pour la cérémonie. Léon suivait, donnant la main à Mlle
Sambucco; la vieille demoiselle était décorée de la Légion
d'honneur. En approchant de l'autel, le marié s'aperçut que les
jambes de son père étaient minces comme des baguettes, et, comme
il allait exprimer son étonnement, Mr Renault se retourna et lui
dit: «Elles sont minces parce qu'elles sont sèches; mais elles
ne sont pas déformées.» Tandis qu'il donnait cette explication
son visage s'altéra, ses traits changèrent, il lui poussa des
moustaches noires, et il ressembla terriblement au colonel. La
cérémonie commença. Le fond du choeur était rempli de
_tardigrades_ et de _rotifères_ grands comme des hommes et vêtus
comme des chantres: ils entonnèrent en faux bourdon un hymne du
compositeur allemand Meiser, qui commençait ainsi:
_Le principe vital_
_Est une hypothèse gratuite!_
La poésie et la musique parurent admirables à Léon; il
s'efforçait de les graver dans sa mémoire, lorsque l'officiant
s'avança vers lui avec deux anneaux d'or sur un plat d'argent. Ce
prêtre était un colonel de cuirassiers en grand uniforme. Léon se
demanda où et quand il l'avait rencontré: c'était la veille au
soir, devant la porte de Clémentine. Le cuirassier murmura ces
mots: «La race des colonels a bien dégénéré depuis 1813!» Il
poussa un profond soupir, et la nef de la chapelle, qui était un
vaisseau de ligne, fut entraînée sur les eaux avec une vitesse de
quatorze noeuds. Léon prit tranquillement le petit anneau d'or et
s'apprêta à le passer au doigt de Clémentine, mais il s'aperçut
que la main de sa fiancée était sèche; les ongles seuls avaient
conservé leur fraîcheur naturelle. Il eut peur et s'enfuit à
travers l'église, qu'il trouva pleine de colonels de tout âge et
toute arme. La foule était si compacte qu'il lui fallut des
efforts inouïs pour la percer. Il s'échappe enfin, mais il entend
derrière lui le pas précipité d'un homme qui veut l'atteindre. Il
redouble de vitesse, il se jette à quatre pattes, il galope, il
hennit, les arbres de la route semblent fuir derrière lui, il ne
touche plus le sol. Mais l'ennemi s'approche aussi rapide que le
vent; on entend le bruit de ses pas; ses éperons résonnent; il
a rejoint Léon, il le saisit par la crinière et s'élance d'un bond
sur sa croupe en labourant ses flancs de l'éperon. Léon se cabre;
le cavalier se penche à son oreille et lui dit en le caressant de
la cravache: «Je ne suis pas lourd à porter; trente livres de
colonel!»Le malheureux fiancé de Mlle Clémentine fait un effort
violent, il se jette de côté; le colonel tombe et tire l'épée.
Léon n'hésite pas; il se met en garde, il se bat, il sent presque
aussitôt l'épée du colonel entrer dans son coeur jusqu'à la garde.
Le froid de la lame s'étend, s'étend encore et finit par glacer
Léon de la tête aux pieds. Le colonel s'approche et dit en
souriant: «Le ressort est cassé; la petite bête est morte.» Il
dépose le corps dans la boîte de noyer, qui est trop courte et
trop étroite. Serré de tous côtés, Léon lutte, se démène,
s'éveille enfin, moulu de fatigue et à demi-étouffé dans la ruelle
du lit.
Comme il sauta vivement dans ses pantoufles! Avec quel
empressement il ouvrit les fenêtres et poussa les volets! «Il
fit la lumière et il vit que cela était bon» comme dit l'autre.
Brroum! Il secoua les souvenirs de son rêve comme un chien
mouillé secoue les gouttes d'eau. Le fameux chronomètre de Londres
lui apprit qu'il était neuf heures; une tasse de chocolat servie
par Gothon ne contribua pas médiocrement à débrouiller ses idées.
En procédant à sa toilette dans un cabinet bien clair, bien riant,
bien commode, il se réconcilia avec la vie réelle. «Tout bien
pesé, se disait-il en peignant sa barbe blonde, il ne m'est rien
arrivé que d'heureux. Me voici dans ma patrie, dans ma famille et
dans une jolie maison qui est à nous. Mon père et ma mère sont
bien portants, moi-même je jouis de la santé la plus florissante.
Notre fortune est modeste, mais nos goûts le sont aussi et nous ne
manquerons jamais de rien. Nos amis m'ont reçu hier à bras
ouverts; nous n'avons pas d'ennemis. La plus jolie personne de
Fontainebleau consent à devenir ma femme; je peux l'épouser avant
trois semaines, s'il me plaît de hâter un peu les événements.
Clémentine ne m'a pas abordé comme un indifférent; il s'en faut.
Ses beaux yeux me souriaient hier soir avec la grâce la plus
tendre. Il est vrai qu'elle a pleuré à la fin, c'est trop sûr.
Voilà mon seul chagrin, ma seule préoccupation, la cause unique du
sot rêve que j'ai fait cette nuit. Elle a pleuré, mais pourquoi?
Parce que j'avais été assez bête pour la régaler d'une
dissertation et d'une momie. Eh bien! je ferai enterrer la momie,
je rengainerai mes dissertations, et rien au monde ne viendra plus
troubler notre bonheur!
Il descendit au rez-de-chaussée en fredonnant un air des _Nozze_.
Mr et Mme Renault, qui n'avaient pas l'habitude de se coucher
après minuit, dormaient encore. En entrant dans le laboratoire, il
vit que la triple caisse du colonel était refermée. Gothon avait
posé sur le couvercle une petite croix de bois noir et une branche
de buis béni. «Faites donc des collections!» murmura-t-il entre
ses dents, avec un sourire tant soit peu sceptique. Au même
instant, il s'aperçut que Clémentine, dans son trouble, avait
oublié les présents qu'il avait apportés pour elle. Il en fit un
paquet, regarda sa montre et jugea qu'il n'y aurait pas
d'indiscrétion à pousser une pointe jusqu'à la maison de Mlle
Sambucco.
En effet, la respectable tante, matinale comme on l'est en
province, était déjà sortie pour aller à l'église, et Clémentine
jardinait auprès de la maison. Elle courut au-devant de son
fiancé, sans penser à jeter le petit râteau qu'elle tenait à la
main; elle lui tendit avec le plus joli sourire du monde ses
belles joues rosés, un peu moites, animées par la douce chaleur du
plaisir et du travail.
-- Vous ne m'en voulez pas? lui dit-elle. J'ai été bien ridicule
hier soir; aussi ma tante m'a grondée! Et j'ai oublié de prendre
les belles choses que vous m'aviez rapportées de chez les
sauvages! Ce n'est pas par mépris au moins. Je suis si heureuse
de voir que vous avez toujours pensé à moi comme je pensais à
vous! J'aurais pu les envoyer chercher aujourd'hui, mais je m'en
suis bien gardée. Mon coeur me disait que vous viendriez vous-
même.
-- Votre coeur me connaît, ma chère Clémentine.
-- Ce serait assez malheureux, si l'on ne connaissait pas son
propriétaire.
-- Que vous êtes bonne, et que je vous aime!
-- Oh! moi aussi, mon cher Léon, je vous aime bien!
Elle appuya le râteau contre un arbre et se pendit au bras de son
futur mari avec cette grâce souple et langoureuse dont les créoles
ont le secret.
-- Venez par là, dit-elle, que je vous montre tous les
embellissements que nous avons faits dans le jardin.
Léon admira tout ce qu'elle voulut. Le fait est qu'il n'avait
d'yeux que pour elle. La grotte de Polyphonie et l'antre de Cacus
lui auraient semblé plus riants que les jardins d'Armide si le
petit peignoir rose de Clémentine s'était promené par là.
Il lui demanda si elle n'aurait point de regret à quitter une
retraite si charmante et qu'elle avait embellie avec tant de
soins.
-- Pourquoi? répondit-elle sans rougir. Nous n'irions pas bien
loin, et, d'ailleurs, ne viendrons-nous pas ici tous les jours?
Ce prochain mariage était une chose si bien décidée qu'on n'en
avait pas même parlé la veille. Il ne restait plus qu'à publier
les bans et à fixer la date. Clémentine, coeur simple et droit,
s'exprimait sans embarras et sans fausse pudeur sur un événement
si prévu, si naturel et si agréable. Elle avait donné son avis à
Mme Renault sur la distribution du nouvel appartement, et choisi
les tentures elle-même; elle ne fit pas plus de façons pour
causer avec son mari de cette bonne vie en commun qui allait
commencer pour eux, des témoins qu'on inviterait au mariage, des
visites de noce qu'on ferait ensuite, du jour qui serait consacré
aux réceptions, du temps qu'on réserverait pour l'intimité et pour
le travail. Elle s'enquit des occupations que Léon voulait se
créer et des heures qu'il donnait de préférence à l'étude. Cette
excellente petite femme aurait été honteuse de porter le nom d'un
oisif, et malheureuse de passer ses jours auprès d'un désoeuvré.
Elle promettait d'avance à Léon de respecter son travail comme une
chose sainte. De son côté, elle comptait bien aussi mettre le
temps à profit et ne pas vivre les bras croisés. Dès le début,
elle prendrait soin du ménage, sous la direction de Mme Renault
qui commençait à trouver la maison un peu lourde. Et puis,
n'aurait-elle pas bientôt des enfants à nourrir, à élever, à
instruire? C'était un noble et utile plaisir qu'elle ne voudrait
pas partager avec personne. Elle enverrait pourtant ses fils au
collège pour les former à la vie en commun et leur apprendre de
bonne heure les principes de justice et d'égalité qui sont le fond
de tout homme de bien. Léon la laissait dire ou l'interrompait
pour lui donner raison, car ces deux jeunes gens, élevés l'un pour
l'autre et nourris des mêmes idées, voyaient tout avec les mêmes
yeux. L'éducation, avant l'amour, avait créé cette douce harmonie.
-- Savez-vous, dit Clémentine, que j'ai senti hier une palpitation
terrible au moment d'entrer chez vous?
-- Si vous croyez que mon coeur battait moins fort que le
vôtre!...
-- Oh! mais moi, c'est autre chose: j'avais peur.
-- Et de quoi?
-- J'avais peur de ne pas vous retrouver tel que je vous voyais
dans ma pensée. Songez donc qu'il y avait plus de trois ans que
nous nous étions dit adieu! Je me souvenais fort bien de ce que
vous étiez au départ, et l'imagination aidant un peu à la mémoire,
je reconstruisais mon Léon tout entier. Mais si vous n'aviez plus
été ressemblant! Que serrais-je devenue en présence d'un nouveau
Léon, moi qui avais pris la douce habitude d'aimer l'autre?
-- Vous me faites frémir. Mais votre premier abord m'a rassuré
d'avance.
-- Chut! monsieur. Ne parlons pas de ce premier abord. Vous me
forceriez à rougir une seconde fois. Parlons plutôt du pauvre
colonel qui m'a fait répandre tant de larmes. Comment va-t-il ce
matin?
-- J'ai oublié de lui demander de ses nouvelles, mais si vous en
désirez...
-- C'est inutile. Vous pouvez lui annoncer ma visite pour
aujourd'hui. Il faut absolument que je le revoie au grand jour.
-- Vous seriez bien aimable de renoncer à cette fantaisie.
Pourquoi vous exposer encore à des émotions pénibles?
-- C'est plus fort que moi. Sérieusement, mon cher Léon, ce
vieillard m'attire.
-- Pourquoi vieillard? Il a l'air d'un homme qui est mort entre
vingt-cinq et trente ans.
-- Êtes-vous bien sûr qu'il soit mort? J'ai dit vieillard, à
cause d'un rêve que j'ai fait cette nuit.
-- Ah! vous aussi?
-- Oui. Vous vous rappelez comme j'étais agitée en vous quittant.
Et puis, j'avais été grondée par ma tante. Et puis, je me
rappelais des spectacles terribles, ma pauvre mère couchée sur son
lit de mort... Enfin, j'avais l'esprit frappé.
-- Pauvre cher petit coeur!
-- Cependant, comme je ne voulais plus penser à rien, je me
couchai bien vite et je fermai les yeux de toutes mes forces, si
bien que je m'endormis. Je ne tardai pas à revoir le colonel. Il
était couché comme je l'avais vu, dans son triple cercueil, mais
il avait de longs cheveux blancs et la figure la plus douce et la
plus vénérable. Il nous priait de le mettre en terre sainte, et
nous le portions, vous et moi, au cimetière de Fontainebleau.
Arrivés devant la tombe de ma mère, nous vîmes que le marbre était
déplacé. Ma mère, en robe blanche, au fond du caveau, s'était
rangée pour faire une place à côté d'elle et elle semblait
attendre le colonel. Mais toutes les fois que nous essayions de le
descendre, son cercueil nous échappait des mains et restait
suspendu dans l'air, comme s'il n'eût rien pesé. Je distinguais
les traits du pauvre vieillard, car sa triple caisse était devenue
aussi transparente que la lampe d'albâtre qui brûle au plafond de
ma chambre. Il était triste, et son oreille brisée saignait
abondamment. Tout à coup il s'échappa de nos mains, le cercueil
s'évanouit, je ne vis plus que lui, pâle comme une statue et grand
comme les plus hauts chênes du bas Bréau. Ses épaulettes d'or
s'allongèrent et devinrent des ailes, et il s'éleva dans le ciel
en nous bénissant des deux mains. Je m'éveillai, tout en larmes,
mais je n'ai pas conté ce rêve à ma tante, elle m'aurait encore
grondée.
-- Il ne faut gronder que moi, ma chère Clémentine. C'est ma faute
si votre doux sommeil est troublé par des visions de l'autre
monde. Mais tout cela finira bientôt: dès aujourd'hui je vais
m'enquérir d'un logement définitif à l'usage du colonel.