faire ici, pas plus que le vôtre. Vous trouveriez commode, monsieur, de
connaître par moi cette femme; moi je me trouverais lâche de me dévoiler
lorsque cette femme s'est tue.
--Elle cache son visage, vous votre nom; vous êtes donc tous deux de
moitié dans l'offense? Distinguez vos parts dans la réparation que je me
suis donnée.
--Monsieur, vous êtes un insolent!
--Monsieur, vous êtes masqué, et mon visage est découvert.
--Je vous insulte.
--Vous ne m'insultez pas: je vous apprends mon nom que tout le monde
connaît ici. Vous ne m'insultez pas: vous êtes masqué et vous taisez le
vôtre.
--Mais sortons! Venez!... ou bien!...
--Monsieur, vous êtes masqué: je ne sortirai pas. Pourquoi ne
seriez-vous pas un assassin?
Vous êtes bien heureux, vous, monsieur, répliqua Édouard en contractant
le masque fondu, décoloré, qui pantelait à son visage, vous êtes heureux
de n'être pas masqué!...
--Pas si heureux que vous de l'être.
--Ah! vous prenez pour une lâche prudence l'immobilité de ce masque qui
m'oppresse et me fait mourir! mais la supposition est atroce, monsieur;
croyez qu'il y a un homme sous ce simulacre étouffant; c'est parce que
je ne suis ici ni le frère, ni le mari, ni le père de cette dame, que
j'ai toléré jusqu'à présent votre souffle injurieux aussi près de mon
visage. Reculez-vous!
--Est-ce donc parce que vous êtes l'amant de cette femme que vous ne
vous démasquez pas? L'excuse est assez bonne, si le mari est dans la
salle.
--Il y est, dit Édouard.
Qu'on juge de la rumeur que l'affirmation d'Édouard produisit. Ainsi que
des cartes égarées qu'on accouple dans leurs couleurs pour compléter un
jeu, les femmes se hâtèrent de rejoindre leurs maris, tandis que les
maris de leur côté exécutaient le même mouvement pour se rallier à
elles.
Jusque-là, la présence d'esprit d'Édouard avait parfaitement réussi et
paraissait devoir le tirer de ce pas périlleux; mais, par un accident
qui aurait trouvé en défaut le plus subtil, six maris, qui n'avaient pas
amené leurs femmes au bal, furent obligés, afin de prévenir les
interprétations du lendemain, de sommer Édouard de se démasquer
sur-le-champ ou de montrer le visage de la femme évanouie.
--Ni l'un ni l'autre, répliqua Édouard furieux. Vous êtes, par ma foi,
bien peu confiants dans vos femmes pour risquer leur réputation à cette
enquête? Je ne suis pas aussi présomptueux que vous êtes défiants. Ai-je
dit que j'étais l'amant de quelque dame présente ou absente? Je ne suis
celui d'aucune d'elles, sachez-le. J'ai révélé que le mari de la femme
frappée par monsieur se trouvait dans la salle: c'est tout. Ne vaut-il
pas mieux, consultez-vous, que l'offense et la réparation restent
plongées dans le doute que de les en tirer pour ne punir personne, car
que ferez-vous à la femme quand elle sera debout, et de quel reproche
m'accablerez-vous, moi qui l'aurai défendue? Que gagneriez-vous enfin à
découvrir que je suis son amant, si je l'étais?
--Convaincus tous les six, fut-il répondu à Édouard, que ce n'est point
là la femme de l'un de nous, vos subterfuges et vos menaces sont de
méprisables prétextes. Vous nous avez mis en cause, monsieur, nous y
restons. Demain, cette femme serait à coup sûr celle de l'un de nous du
plein droit de la calomnie. Que personne donc ne sorte du bal! que nul
n'emporte l'idée d'un soupçon infâme que vingt ans n'effaceraient pas.
Fermez les portes!
Les portes furent fermées.
--Ne touchez pas au visage de cette femme, par la vie de tous les six,
de tout le monde, que je tiens au bout de cette arme! n'y touchez pas!
La terreur et le désespoir sont dans la salle. Les femmes poussent des
hurlements d'effroi à la vue de deux pistolets qui les menacent; il
appuie ensuite son pied dans toute sa largeur sur le masque de Léonide.
Le mouvement est prompt, pas assez pourtant pour empêcher deux bras qui,
saisissant Édouard par derrière, neutralisent l'articulation de ses
poignets. Aussitôt quatre personnes s'attachent à sa jambe, posée sur le
visage masqué de Léonide; elles vont lui faire perdre la résistance et
l'équilibre, lorsque Édouard s'écrie avec désespoir: Sur votre honneur!
vous avez juré, messieurs, de vous contenter du visage de l'un de nous,
de celui de cette femme ou du mien: Regardez!
Le masque d'Édouard tombe à terre.
--Édouard de Calvaincourt! s'écrie Caroline de Meilhan. Et elle cache
son visage dans ses mains.
--Tu l'as tué, infâme! s'écrie Léonide en se relevant d'un bond.
Le colonel de gendarmerie semble se souvenir de ce nom.
Le greffier regarde le colonel; et l'un par l'autre ils acquièrent une
certitude dans cette fatale interrogation rapide et muette.
Le colonel ajoute aussitôt: Édouard de Calvaincourt, condamné à mort par
le tribunal de Poitiers. Gendarmes, emparez-vous de cet homme! faites
votre devoir.
Quatre gendarmes tirent leur sabre et s'avancent sur Édouard: il est
perdu:
Édouard lâche au-dessus de leurs têtes ses deux coups de pistolet dans
la glace; des milliers d'étincelles jaillissent. Hommes et femmes
tombent sur le parquet. Eux-mêmes, épouvantés, blessés par les éclats du
talc et du verre, qui ont frappé leurs yeux, les gendarmes opèrent un
mouvement de recul. Édouard en profite pour se lancer sur le perron du
jardin, le franchit, grimpe au mur de clôture, se trouve en pleine rue,
en rase campagne, à la lisière du bois: il est sauvé.
Son coeur bat, ses jambes tremblent, son front est en sueur, ses dents
se choquent; mais Léonide?
Il revient sur ses pas avec la même vitesse; il entend passer à ses
côtés des chevaux de gendarmerie haletants; il voit courir dans tous les
sens les voitures en désordre qui abandonnent la ville troublée: le
voilà de nouveau dans Senlis, à la porte de la sous-préfecture. Mais, au
lieu de s'introduire dans la salle par le mur du jardin du côté du
perron, il entre tout simplement par la porte. La salle est vide: la
peur a chassé le plus grand nombre, et ceux qui cherchent à rattraper
Édouard ne sont pas restés là à l'attendre. Naturellement, l'endroit le
plus sûr pour lui dans ce moment est celui même où, il y a quelques
minutes, il avait couru le danger de laisser la vie.
Trois personnes étaient restées dans la salle: Léonide toujours masquée,
M. Clavier et Caroline.
--Venez, dit Édouard à Léonide, venez!
--Vous! ici?
--Pas un mot, madame, venez!
--Un seul mot, monsieur, reprit solennellement M. Clavier. Demain, à
quatre heures du soir, à la Table-du-Roi, dans la forêt de Chantilly.
--J'y serai, mort ou vif.
XVIII
A son retour de Paris, Maurice ne fit pas même savoir qu'il était
arrivé.
En passant, il donna quelques ordres au maître clerc, et monta dans son
cabinet. Il était fort pâle.
Il s'écria d'une voix étouffée, en tombant dans son fauteuil: «Trois
cent mille francs! Où trouver en quelques heures trois cent mille
francs? Affreuse spéculation!»
Il dénoua sa cravate tout empreinte de la poussière du voyage, la jeta
au loin, car il étouffait, et accoudé sur la cheminée, la tête dans ses
mains, il répéta devant la glace: «Affreuse spéculation! Trois cent
mille francs, ou l'affaire est perdue.»
Son portefeuille était ouvert devant lui, et, pour la vingtième fois
depuis deux minutes, il dépliait des effets de commerce qu'il comptait
et recomptait, murmurant vite et tout bas: «A payer trois cent mille
francs! sinon mon avenir, mon bonheur m'échappent; et moi qui le
concevais si modeste, si facile! Ah! pourquoi ai-je eu un instant
d'ambition? Aussi pourquoi Reynier m'a-t-il tant persécuté? pourquoi ma
femme...»
L'indignation de Maurice contre lui-même avait pour cause l'incident
malheureux d'un jeu de Bourse survenu au milieu de ses achats de maisons
de la Chapelle. Quoique le secret du futur entrepôt à Saint-Denis n'eût
pas été trahi, Maurice ou plutôt Reynier avait mis tant de précipitation
à se constituer acquéreur des bâtiments à démolir, que quelques
propriétaires de la Chapelle, plus clairvoyants, sans deviner
précisément le but de leur spéculation, sur le simple soupçon d'une
vaste entreprise, avaient élevé le prix de leurs terrains. Ils
pouvaient, en outre, par leur exemple, enfler les prétentions des autres
propriétaires et rendre par là l'opération ruineuse. Il s'était donc
agi, à quelque prix que ce fût, de se débarrasser de ces propriétaires
incommodes en achetant leurs maisons au plus vite et au prix,--il le
fallait bien,--ridiculement exagéré qu'ils en demandaient. C'étaient
trois cent mille francs à noyer dans le gouffre. Tout le génie de
Reynier avait abouti, selon sa coutume, à conseiller de jouer à la
Bourse dans l'espoir de gagner la somme nécessaire aux achats. Mais on
ne joue pas sans argent; Maurice avait risqué et perdu cent cinquante
mille francs à lui, de ses propres épargnes, pour avoir les trois cent
mille. Sa douleur était moins encore cependant dans cette perte, grave
au fond, que dans l'impossibilité de poursuivre désormais cette grande
affaire du chemin de fer de Saint-Denis à la Chapelle, qui comblerait
tous les déficits. Tandis que Reynier court dans Paris pour rallier ces
trois cent mille francs, Maurice se désole dans son cabinet d'avoir tant
sacrifié à une entreprise qu'il faut abandonner à moins d'y sacrifier
dix fois davantage.
--Au moins, si chez moi, ici, j'avais la consolation du repos domestique
pour oublier les douleurs présentes, pour songer avec calme aux moyens
de réparer cette brèche faite à ma fortune! Mais non: mon existence a
été empoisonnée; ce que j'ai vu, ce que j'ai appris est là, sur mon
coeur, comme du feu; et je ne sais trop ce que je viens chercher ici:
quel rôle jouer? Je n'ai ni liberté d'âme ni énergie à partager entre
mes deux malheurs.--Que dire à Léonide? «Sortez! vous m'avez déshonoré!»
et à Édouard: «Tu m'as trahi; je ne te dois plus rien, je te livre au
premier passant, qui à son tour, te livrera à tes juges. Sors aussi!»
Pourquoi, non? Et fermer ensuite la porte sur eux, et seul alors, jeune
homme comme autrefois, libre, recommencer ma vie active; n'ambitionner
que ce que je pourrai posséder par mon travail... C'est un rêve, je n'ai
plus vingt-cinq ans. Le monde, que penserait-il? Quand on me demanderait
ce qu'est devenue ma femme, si je répondais qu'elle est absente, on le
croirait pendant deux mois; ensuite on rirait, on murmurerait, on
supposerait, on dirait qu'elle était ma maîtresse; ajoutant que j'ai été
un infâme de l'avoir produite et nommée partout comme ma femme: et si,
par hasard, de plus indulgents ou de mieux informés consentaient à
croire que c'était bien ma femme légitime, celle dont je me serais
séparé, alors on aurait découvert la vérité, la vérité qui tue dans les
petites villes. Et moi qui ai besoin d'entourer ma maison de tant de
silence et de tant de chasteté! une rumeur de blâme à travers ma vie, un
souffle de ridicule sur mon toit, me tueraient comme un faux dans mes
actes.
Et pourtant, je rougis à penser que je me tairai devant ma femme,
devant Édouard; qu'elle va venir; qu'elle s'assiéra à ma table, ce soir;
qu'ils y seront tous deux; qu'elle me parlera; qu'il me demandera, lui,
des nouvelles de la Vendée. Et je ne dirai pas à celle-ci:--Cet homme
est votre amant, madame! à celui-là: Oui, vous êtes son amant, et de
plus vous êtes condamné à mort; sortez!
--Sortez, lui crierai-je: oui! et pourquoi pas? Sortez! et que tu ne
sois plaint de personne en montant à l'échafaud. De personne! ni des
inconnus, ni des tiens; les uns sans pitié pour tes opinions; les autres
sans courage pour te délivrer. Nous avons la simplicité de croire à la
noblesse d'opinion de ces gens-là. Qu'il eût séduit Léonide au bal, où
les femmes sont au plus entraînant, au plus fou, au plus frivole, que
sais-je, moi, homme de retraite? Qu'il se fût fait aimer d'elle dans les
mille occasions que notre lâche société offre à tous les corrupteurs,
ailleurs que chez moi: bien! mais l'abriter et l'avoir pour ennemi; mais
lui faire manger mon pain et mon honneur! Je n'ai été qu'un pauvre sot,
dupe de mon bon coeur; et j'éprouve que le plus sage est de ne compter
sur aucune reconnaissance dans la vie; que l'égoïsme est la cuirasse
d'acier dont il faut s'envelopper, pour traverser sans meurtrissure, une
société armée de pointes empoisonnées.
Eut-on jamais plus de tourments? Cela pour elle. Qu'ai-je besoin d'être
si riche, moi? Mais elle jalouse les plus difficiles jouissances, et ma
tâche est de les lui procurer, n'importe à quel prix. Ma jeunesse, mes
nuits, ma réputation sont sacrifiées à échafauder son ambition. Et quand
je rentre chez moi, chercher le recueillement en récompense de mes
luttes au dehors, un autre est dans mon lit. Ainsi la bataille au
dehors; au dedans la honte. Qui le croirait? c'est lorsque les soucis
d'une fortune acquise pour elle, blessure à blessure, me vieillissent,
c'est lorsque l'effroi de toutes les responsabilités assumées sur ma
tête m'égare, c'est quand je suis sur le point de surprendre l'adultère
auprès de mon foyer, qu'une femme, imbue de je ne sais quelles stupides
maximes, se dresse devant moi et réclame sa liberté. Et que
feraient-elles les femmes si elles étaient plus libres? Comment le
seraient-elles davantage et nous aviliraient-elles mieux?
Léonide parut à la porte du cabinet.
L'altération de ses traits était moins la marque du repentir et de la
peur que celle d'une colère longtemps concentrée; ses lèvres
tremblaient.
Elle essaya de parler debout, mais ses jambes fléchirent.
Maurice lui avança un fauteuil.
--Savez-vous, dit-elle, en affectant de sourire, que M. Édouard?... Mais
je ne vous ai jamais vu si pâle, s'interrompit-elle en apercevant la
figure de Maurice au-dessus de la sienne.
--Ce n'est rien; ma pâleur est causée par la vôtre; poursuivez.
--Eh bien, dis-je, M. Édouard est l'amant de... devinez.
--La hardiesse est nouvelle, Léonide. Il est l'amant... que m'importe de
qui? Le confident est bien choisi!
La physionomie de Léonide passa comme un éclair de la colère à
l'étonnement. Comprimée entre une dénonciation préparée et une équivoque
inattendue, elle fut saisie; la respiration lui manqua.
--Dites toujours, j'écoute. Il m'est curieux, vous l'avez jugé ainsi
vous-même, d'apprendre de qui M. Édouard est l'amant. Je ne lui
supposais pas, à ce digne jeune homme, beaucoup de facilités, dans la
position où il se trouve, de se prodiguer en bonnes fortunes. Il est
présumable qu'il n'aura pas poussé au delà des limites de la prudence le
cours de ses équipées, et qu'il aura concilié les élans de la passion
avec les restrictions de la retraite. Mais j'oublie que c'est à vous de
m'instruire.
Ce ton ironique, cette parole moqueuse que n'avait jamais eus Maurice ne
laissaient aucune faculté libre à Léonide. Elle s'épuisait, dans la
rapidité de ses observations, à distinguer le véritable sens des pensées
de son mari. Allait-il au-devant des délations qu'elle apportait, ou les
tournait-il contre elle, irréprochable qu'elle n'était pas?
Léonide devait sur-le-champ parler ou mourir.
Elle se mit à rire à gorge déployée.
Maurice la jugea folle ou se crut fou.
--Eh! mon Dieu! ne dirait-on pas, à votre air décontenancé que vous êtes
son rival? Vous êtes ironie de la tête aux pieds. Attendez au moins de
connaître la femme aimée d'Édouard. Votre figure bouleversée
m'alarmerait pour votre fidélité.
Léonide rit plus fort.
La colère est imitative, comme toutes les excitations nerveuses. Attaqué
avec l'arme du rire, Maurice rit aussi, mais faux, et sans que lui ou
sa femme perdissent dans ce double mensonge l'ambiguïté de leur
situation.
--Édouard, vous disais-je, aime une jeune personne que vous connaissez
beaucoup.
--Je le présume.
--Fort jeune et fort jolie.
--Puisque vous l'assurez.
--Qu'il voit assidûment.
--Raillez-vous? interrompit Maurice, qui, le premier, consuma ce rire
phosphorique et revint à son ton naturel; raillez-vous?
--Vous auriez quelque raison de croire qu'on se joue de votre crédulité,
vous qui savez qu'on n'entre dans le pavillon d'Édouard ni qu'on n'en
sort sans difficulté.
--C'est donc chez lui, vous daignez me l'apprendre, qu'ont lieu les
rendez-vous? Heureux proscrit! Le malheur, il est vrai, a tant
d'ascendant sur les femmes, la pitié est chez elles si voisine d'un
sentiment plus tendre, que je comprends la félicité de notre ami.
Seulement il me semble qu'il nous compromet beaucoup; ne trouvez-vous
pas?
--Vous en dites d'abord plus que je n'en sais, Maurice, répliqua
Léonide, qui, entrée pour accuser, était tout étonnée de subir presque
une accusation, toute gauche de façonner la menace en plaisanterie et
d'amincir sa colère en ironie. Je n'ai pas avancé, comprenez-moi, que la
maîtresse de monsieur Édouard fût allée à son pavillon. Voilà des
détails qui vous appartiennent. Je n'ai pas dit...
--Moi j'assure, affirma sèchement Maurice, qu'elle y va; je l'assure.
--C'est que vous en avez appris plus que moi, répliqua Léonide.
Changeant la voie de ses inductions, elle supposa réellement Maurice au
courant de l'intrigue d'Édouard avec mademoiselle de Meilhan, et se crut
sauvée de tout soupçon.
--Vraiment, vous savez qu'elle se rend au pavillon d'Édouard?
--Oui, et la nuit.
--La nuit, Maurice?
--A dix heures, tous les soirs, par le caveau.
--Par le caveau! répéta Léonide, écho précipité de chaque phrase de
Maurice. Sa pensée fut: «Nous aurions pu, Maurice et moi, nous heurter
dans l'obscurité.»
--Alors, poursuivit Maurice, les rideaux rouges sont tirés; la lumière
de la lampe adoucie; il n'y a de vivant dans le pavillon que deux corps
qui ne font qu'une ombre.
Léonide eut froid; elle ne fut maîtresse du frisson qui la saisit qu'en
serrant les poings et en pesant de toute son énergie morale sur son
corps. Elle noua ses nerfs autour de sa peur.
--L'infâme, pensa-t-elle, il renouvelait donc avec elle la comédie qu'il
avait jouée avec moi, si je n'étais moi-même pour lui l'occasion de
répéter son rôle.
--Et qui vous a révélé cela? demanda-t-elle d'un ton impératif, et qui
aurait dû mettre à nu, devant Maurice, l'amour qu'elle portait à
Édouard; qui l'a vu pour le dire?
--Moi! Que trouvez-vous d'étonnant à ce que j'aie été témoin des preuves
d'un amour dont vous étiez si bien convaincue vous-même, que vous
accouriez tout exprès m'en apprendre l'existence? Les effets paraissent
vous scandaliser beaucoup plus que la cause. Peut-être, et c'est tout ce
que j'explique de votre surprise, ne comptiez-vous me révéler qu'un
amour platonique, d'enfant, de chérubin, jouet d'ivoire des coquettes,
avoué un beau jour, de peur que l'Almaviva du logis n'aille au-devant
d'une enquête plus sérieuse. On risque une confession tronquée pour
éviter le réquisitoire, n'est-ce pas? Tel n'est pas l'amour de cette
femme pour Édouard, je vous l'assure; c'est une passion, honteuse comme
tout ce qui est caché, qui n'a plus même le piquant du mystère, car
celui à l'honneur duquel elle touche est instruit et n'a qu'à choisir
entre les moyens de vengeance.
Les deux soupçons qui se disputaient l'esprit de Léonide l'emportaient
l'un sur l'autre à chaque instant: tantôt elle croyait sincère
l'indignation de son mari: alors elle rentrait dans sa première
résolution de lui faire partager sa haine jalouse pour Édouard; elle
s'oubliait même, dépassait le sang-froid du simple témoignage; et
tantôt, croyant sentir des allusions directes sous chaque phrase de
Maurice, elle se tenait sur la défensive, elle se retranchait derrière
les dénégations comme une accusée. Sa dernière présomption fut que
Maurice parlait d'elle. C'était l'outrage fait au mari et non la colère
de l'hôte qui avait percé dans ses expressions.
--Mais pour être sûr, ainsi que vous l'affirmez, reprit-elle, que
monsieur Édouard reçoit une femme dans le pavillon, avez-vous donc une
conviction certaine, inébranlable, fondée et non puisée dans le doute
que j'ai fait naître peut-être la première dans votre esprit?
Croyez-vous, si une conviction telle vous manque, qu'une femme soit
assez imprudente pour se hasarder la nuit dans les détours d'une maison
étrangère, et pour y voir un jeune homme caché dans cette maison, sans
craindre d'être aperçue en entrant ou en sortant? Le croyez-vous?
--Et vous, Léonide?
--Non, je ne le crois pas!
Quelque habile que soit la parole dans les moments où la colère se
retire pour laisser sa chaleur à l'esprit, elle fut insuffisante ici à
Maurice et à sa femme pour exprimer leur situation. Ils s'interrogeaient
et se répondaient bien plus avec leurs gestes et leurs visages qu'avec
la bouche.
Léonide s'était relevée par une dénégation audacieuse; c'était au tour
de Maurice à fléchir. Était-il bien convaincu que la femme enfermée avec
Édouard fût la sienne? Léonide, il est vrai, était absente de la chambre
à coucher lorsqu'il était descendu dans le caveau; mais avait-il eu
assez de sang-froid pour s'assurer que ce fût réellement elle et non une
autre femme qui était dans le pavillon? L'aveu volontaire de Léonide
était presque la preuve certaine d'une erreur. Pourquoi, bien que
l'événement fût peu ordinaire, n'aurait-elle pas été en soirée chez une
amie, quand il était rentré? On ne condamne pas sans retour une femme
uniquement d'après la délation grossière d'une ombre sur le mur. Ce
doute rafraîchit les sens de Maurice: un nuage sombre monta de son
visage et ne dévoila un moment que des traits paisibles et
bienveillants.
--Soyez persuadée comme de votre existence, reprit-il avec franchise,
que j'ai entendu rire et causer hier dans le pavillon d'Édouard. Vous
étiez probablement absente quand je rentrai pour chercher mes pistolets.
Ayant vu la porte du caveau ouverte, j'y descendis, et je fus témoin de
ce que je vous affirme maintenant.
Léonide, sentant que les forces lui manquaient pour faire face à la
sincérité de cet aveu, employa sa défaillance à jouer la surprise. Son
haleine brisée, sa parole courte, la décoloration de ses joues
exprimaient à la rigueur une terreur comme une autre. L'essentiel était
de mettre un corps sous ce masque.
--Ce que vous m'apprenez m'épouvante, m'anéantit. La porte du caveau
ouverte! une femme chez monsieur Édouard, la nuit! Il descend donc à la
rivière pour lui ouvrir, la nuit! Mais on sait donc qu'il se cache chez
nous? Je ne croyais pas le mal si grand. Décidément c'est une raison
pour que j'achève de vous communiquer le motif qui m'amène dans votre
cabinet.
Ce que je vous demande est hardi, mais il faut y consentir: éloignez
monsieur Édouard de Chantilly, de notre maison. Croyez-moi: à défaut de
notre intérêt personnel qui exige ce sacrifice, le sien le commande. Sa
passion est un péril permanent pour nous.--Répond-il du silence de cette
femme à laquelle il ne doit rien taire? Qu'un frère soupçonneux, qu'un
rival attentif, qu'un père ait épié ses pas, et tout le monde saura tôt
ou tard qui vous recélez; tort très-grave pour vous, malheur
incalculable pour monsieur Édouard. Les solitudes défendent mal: c'est
au centre de Paris même qu'il trouvera un asile impénétrable. Sans
blesser les lois de l'hospitalité, engagez-le à s'y rendre; une fois à
Paris, nous serons plus tranquilles sur son sort, et une terrible
responsabilité aura cessé de peser sur nous.
--Ma femme, pensa Maurice, sollicite le renvoi d'Édouard, elle qui, il y
a quelques jours, me priait presque à genoux de ne pas le laisser partir
pour Paris? Ce changement si brusque de résolution, d'où naît-il? Que
s'est-il passé? Dans tous les cas, pourquoi m'effrayerais-je? Ce serait
certes une singulière et nouvelle manière d'aimer que de renvoyer
l'homme qu'on aime. Léonide craint-elle de succomber à une passion dont
elle tient à écarter la cause? Appeler une explication là-dessus, c'est
blesser sa délicatesse; il suffit, je crois, de consentir à sa
proposition: c'est tout comprendre. Oui! mais n'est-ce pas me ramener à
mes premiers doutes, m'obliger à les rattacher de nouveau à la scène du
pavillon? Au fond, pourquoi? Il y a deux femmes compromises; c'est
visible. De cette double passion, pourquoi Léonide n'aurait-elle pas
éprouvé que la jalousie? Absurdes et lâches énigmes où j'embrouille ma
vie et l'étrangle.
--Vous n'auriez pas de plus impérieux motifs, Léonide, pour me demander
son renvoi?