che si scorgea sulle incantevoli sembianze di Emma non era più edifizio
di civetteria, ma l'era naturale. Amava ella il giovine pianista? È
difficile il rispondere a tal domanda. Andate a formare un raziocinio
su i sentimenti di una fanciulla di quella fatta! Ci si perde la
bussola se non la testa. In quanto a noi, confessiamo che non sappiamo
quel che sente e quel che pensa la bellissima Andalusa, e che non
altro possiam dire che dal giorno in cui Daniele postergava il paese
ov'ella abitava, Emma non parve così allegra, così spensierata. Non
v'immaginate però che quel gioiello di donna si fosse dimagrita pel
pensier di Daniele, o che moltissima malinconia le desse la costui
lontananza. Emma sentiva un vuoto ne' suoi trionfi giornalieri:
un adoratore di meno non facea gran cosa al numero, ma spiaceva
all'amor proprio di lei. Dobbiamo anche aggiungere in confidenza che,
quantunque ella ben si tenesse dal dimostrarlo, sentiva non per tanto
una propensione e una simpatia pel giovine artista, dallo sguardo di
fuoco, dalla fronte ripiena di genio e di malinconia: le frasi monche
ma ardenti, i sospiri ch'esalavano dall'imo del cuore, la pallidezza
mortale onde si covriva il bel volto di lui quando le stava dappresso:
tutto ciò, sebbene leggiera, facea vie più ogni giorno impressione
sull'animo della giovinetta che non era alla fin fine di carta o
di stucco, e dàgli, dàgli anche una statua si risente. Ond'è che la
figliuola del Duca di Gonzalvo nella compiacenza che libava ogni dì
nel sentirsi cotanto amata succhiava a poco a poco quel velenuccio
che si chiama amore. Gli è vero che l'amor di Emma, il sommo amore,
l'amore appassionato non poteva attecchire, dappoichè a capo di tutte
le passioni, siccome in altro luogo mentovammo, era una cieca e pagana
adorazione di se medesima: Emma era amante riamata di sè stessa.
Ciò nulla di meno, la fanciulla avea adesso nel corso del giorno
qualche momento di malumore, di rabbruscamento di ciglia; pigliava a
male certe cose che dinanzi non le sfioravano neppur l'epidermide;
s'incolleriva e riscaldava per nessun motivo ed erasi fatta
insopportabile verso tutti quei suoi schiavi dai guanti bianchi che
avean messo a' suoi piedi i loro cuori e la loro vita. Emma sdegnava
tutti gli omaggi e trovava noioso il coro di lodi che s'innalzava
attorno a lei dovunque ella mostravasi: questa bisbetica stizza le
accresceva qualche volta il malumore e la noia. Ai teatri ella era
distratta, fastidiosa di tutte le opere, e giudice inesorabile de'
poveri artisti; nelle riunioni si piaceva a torturare gli spasimanti
che la circondavano o a gittare nei loro petti la fiamma della gelosia.
Emma non sapea rendere a sè medesima ragione di questa asprezza nel
proprio carattere; ma noi crediamo di non ingannarci attribuendola
all'assenza del maestro di musica: e viene a rinforzarci in questa
credenza il pensare che la bella spagnuola non ignorava il colloquio
che Daniele si ebbe col padre di lei qualche giorno pria di partire.
Emma in un momento di tenerezza avea strappato al Duca di Gonzalvo
il segreto di quell'abboccamento; nè il Duca avea gran motivo di
nasconderlo alla figliuola, però ch'egli stimava matto il pianista,
e come tale se ne rideva e beffava, dicendo che avea voluto guarire
o accrescere la mattezza di lui promettendogli di aspettare due anni
prima di maritar la figlia. Emma dunque sapeva che Daniele l'avea
chiesta in isposa, e che avea promesso di ritornar milionario dopo due
anni. Non ostante i motteggi e i sarcasmi del padre, il quale tenea
per fermo aver Daniele perduto il senno, ella non vedea un proposito
da demente nella promessa del giovine. Conciossiacchè impossibile
le sembrasse che il suo amante ritornasse col possedimento di tanta
fortuna, non sapea dismettere il pensiero che quegli avea dovuto
poggiare su qualche fondamento la strana proposta, il cui ardimento
sollecitava l'amor proprio di lei. Soltanto l'averlo pensato era per
lei un titolo all'ammirazione e alla simpatia per quel caro giovane.
Per la prima volta in sua vita un pensiero angoscioso le venne
alla mente, un pensiero di gelosia. Fintantochè Daniele era in
Napoli, ella era sicura che costui non avrebbe potuto innammorarsi
d'altra donna; troppo ella era conscia delle proprie attrattive
per credere alla possibilità di un altro amore nel cuore di quel
suo appassionato amatore. E quand'anche un'altra donna lo avesse
per poco di sè invaghito, bastava per ricondurlo ai suoi piedi uno
sguardo, una parola, un detto. Emma dunque non ebbe mai l'idea che
Daniele veggendola quasi ogni giorno, avesse potuto prendersi di
altra bellezza, imperocchè con tante adulazioni la superbetta era
stata educata, che quasi era certa che in Napoli nessuna donna potea
superarla in avvenenza e beltà. Ma fuori Napoli? Per quanto amore
Daniele si avesse per lei, egli era giovine, e a ventidue anni le
passioni, le immagini sono fugaci; agli occhi di un giovine dal cuore
sì ardente ogni donna è bella, ed ogni bella è amante; le reminiscenze
non reggono a fronte delle impressioni; e una donna lontana, anche
bella quanto si può immaginare, perde sempre a paragone di una donna
presente e innamorata, anche di bellezza inferiore.
Emma avrebbe desiderato che Daniele avesse avuto trentacinque anni
invece di ventidue: ella comprendea che a trentacinque anni le passioni
sono profonde e incancellabili, e che la distanza e il tempo vie più
le accende invece di spegnerle; comprendea che in quella seconda età
dell'uomo le reminiscenze hanno più forza delle impressioni, e che un
amante in quest'età non pecca facilmente d'incostanza. Emma pensava a
queste cose, cui per lo addietro giammai non avea pensato, e sentiva, a
suo dispetto, un certo pizzicore di gelosia.
Emma dunque amava Daniele? E noi ripetiamo che nol sappiamo, ma siamo
inchinati a credere di sì; bensì nol vorremmo asserire su la nostra
responsabilità, e non facciamo ch'enunciare un nostro modo di vedere,
e non già un fatto reale. Talune volte, quando stava sola massimamente,
con quel bel capo abbandonato sulla palma della mano dritta, con quegli
occhi malinconici fissi come la mente nel passato, ella pensava che
un giorno una donna avea scritto a Daniele. Ella non avea dimenticato
la più minuta particolarità di quel fatto; ricordava nomarsi quella
donna Lucia Fritzheim; che Daniela avea detto di aver dispregiata: e di
non aver voluto cadere ne' lacci delle seduzioni di lei. Questa donna
dunque era bella! Lucia ricordava che Daniele avea detto posseder colei
un sembiante d'innocenza e modi ingenui e proprii d'un cuor gentile e
virtuoso, ma artefatti e tali da ingannare i più esperti.
Non so perchè, ma nell'animo di Emma surse il pensiero che questa non
fosse la verità, che Daniele avesse voluto nascondere agli occhi di
lei un intrigo. E questo pensiero andava acquistando maggior forza ed
evidenza a seconda che la giovinetta si riduceva a mente le più piccole
cose che accompagnarono quel fatto. Un fanciullo misero, dall'aspetto
onesto e gentile, avea portato il biglietto: il miserello era stato
dapprima all'abitazione di Daniele alla Riviera di Chiaia, e di là
mandato a Toledo al Palazzo S... dove il maestro di musica solea
venire: il ragazzo erasi posto a piangere quando gli fu detto che il
giovine non era al Palazzo S..
Simiglianti particolarità davano certezza alla fanciulla di essere
stata ingannata, e un bel mattino le venne alla mente un'idea
singolare. Emma pensò di andare a trovare Lucia, la cui abitazione essa
ricordava benissimo.
— Se ella è un'intrigante avventuriera, pensava tra sè la nobil
giovinetta, io mi sarò accertata di ciò, e più non penserò a questa
sciagurata: se, al converso, ella è una vittima del tradimento di
Daniele, sarà questa benanche un'importante scoperta che potrà influire
sul mio avvenire.
Queste cose volgeva in sua mente la giovinetta, però che, bisogna
dirlo, il pensiero di Daniele incominciava a diventare per lei quel che
dicesi propriamente una passioncella. La risoluzione di andare a trovar
Lucia era presa; bisognava pensare al modo di mandarla ad effetto.
A tante cose pensò la fanciulla, ma tutte presentavano di forti
difficoltà ed ostacoli. Imperciocchè, dato il caso che la Fritzheim
fosse stata in realtà un'avventuriera, siccome l'avea dipinta Daniele,
come avrebbe fatto Emma per nascondere la vergogna di tal visita?
Dopo aver molto pensato e ripensato, Emma si fermò da ultimo sovra un
disegno che le parve il migliore di quanti le si erano presentati alla
mente.
Da parecchi giorni si trattava nelle solite ed intrinseche riunioni
della sera di prendersi il divertimento di una cavalcata al Campo di
Marte. Varii distinti cavalieri, amicissimi del Duca di Gonzalvo, e
due o tre dame, amiche di Emma dovean comporre la brigata. Emma avea
sempre differita questa passeggiata or per un pretesto or per un
altro, non sentendosi l'animo sereno abbastanza per abbandonarsi ai
consueti sollazzi; ma le parve giunto il momento di recarla ad effetto,
dappoicchè era nel pensier di lei di allontanarsi dalla brigata allora
che sarebbero giunti presso al Real Albergo de' poveri, adducendo il
pretesto di dover adempiere ad un atto di carità ch'ella volea fosse
rimasto segreto, epperò volerlo adempiere senz'alcun testimone: avrebbe
dissimulata la distanza, dicendo che la casa dov'ella recavasi non era
discosta che pochi passi: avrebbe intanto dato di sprone al cavallo e
divorata la via per tornar più presto a raggiungere la comitiva. Un tal
proponimento non era scevro di difficoltà, ma ella si ripromettea di
superarle sul fatto. La cavalcata fu fissata pel primo giorno di sereno
che offrisse il verno già decrescente. Ed in effetti, un bel mattino
la nobil comitiva si avviava dal palazzo S... su svelti e bei cavalli
inglesi di puro sangue, con molto lusso ed eleganza bardamentati.
Emma, in grazioso e maschile abbigliamento all'amazzone, cavalcava un
gentile e nobil destriero bianco come la spuma del mare. L'incantevol
persona della giovinetta spagnuola si disegnava con fierezza sotto
le spoglie austere della moda inglese, ma più bella appariva, più
seducente agli occhi degli estasiati che la circuivano. A' suoi fianchi
caracollava con grazia estrema e con superba andatura il visconte di
Boisrouge, abile maneggiatore di cavalli. La cavalcata era giunta
all'Orto Botanico, ed Emma, arrossendo, annunziò, facendo le veci
di essersene pur lì ricordato, di dover visitare una misera famiglia
raccomandatole da una delle sue amiche. Non ostante le più vive premure
ed istanze, Emma si allontanò dalla brigata, e non sì tosto videsi
fuori la vista de' suoi compagni, diè di sprone al cavallo e sparì
dietro gli alberi che orlano il viale di S. Maria degli Angeli alle
Croci. Emma avea detto alla comitiva di aspettarla dappresso al Real
Albergo de' Poveri ch'ella non avrebbe indugiato più di pochi minuti.
Il cavallo di Emma si era messo di carriera: ella incitavalo colla
voce, colla frusta e cogli sproni, perocchè sentivasi alle spalle il
galoppo di un altro cavallo che la seguiva.
La fanciulla sospettò che alcuno de' compagni si fosse quegli che
seguitavala, e nella preoccupazione in cui la metteva l'apprensione
di esser discoperta, e per guardare indietro, non badò ad un burrone
che tagliava la strada, ed era appena pochi passi discosta dal fossato
in cui sarebbe stata inghiottita insieme col suo cavallo, quando il
cavaliere che la seguiva, facendo fare un balzo terribile al proprio
corsiere, si caccia innanzi a quello della fanciulla per arrestarne il
corso impetuoso. E riuscì in fatti a salvare la giovinetta dall'orrenda
caduta, ma l'urto fu così veemente, e l'azione così rapida, che il
cavaliere fu balzato di sella e stramazzò a terra, andando a piombar
col capo sopra un piccolo macigno ch'era messo in sull'orlo del
fossato.
Emma mise uno strido acutissimo e si gittò dal cavallo per andare
a soccorrere il suo salvatore, nel quale, a sua grande sorpresa,
riconobbe il signor Maurizio Barkley, dal cui capo grondava in copia il
sangue.
II.
LA VISITA
Accennammo altrove che Emma nutriva un certo istinto di diffidenza per
Maurizio Barkley. Ella non sapea propriamente rendersi conto di tale
ripugnanza, anzi non poche volte facea forza a sè medesima per vincere
un così ingiusto sentimento, anche perchè sapea che suo padre riponeva
nel signor Barkley intera fiducia; ma il mistero onde quest'inglese
circondava la propria vita, la oscurità della sua origine e delle
sue relazioni, quella specie di altiera taciturnità irremovibile, e
quello sguardo freddo ma ostinato e penetrante, avean fatto sull'animo
della giovinetta, fin dal primo giorno in cui lo vide, una sinistra
impressione che l'era rimasta in appresso voltata in leggera antipatia.
Il contegno di Barkley verso di lei era stato sempre grave e poco
manieroso: quando le più entusiastiche ovazioni erano prodigalizzate
alla dea de' salotti, Maurizio non mischiava le sue frasi di
ammirazione e di rapimento a quelle dello stormo elegante che si facea
dattorno, quando, per casualità, rimanevan soli o vicini, Maurizio
non le dirizzava nessuna di quelle parole di adorazione che soleano
risuonare agli orecchi di lei. Per così fatte ragioni Emma sentiva
per Barkley contraggenio e dispetto. Ma ora questi sentimenti erano
di botto disparsi, cedendo il luogo alla sorpresa, al compiacimento,
alla riconoscenza. Emma era estremamente maravigliata di veder colà
il signor Barkley, il quale non formava parte della comitiva; ed era
ricolma di ammirazione e di gratitudine pel coraggio, per la prontezza,
per l'eroismo onde colui, a rischio della propria vita l'avea salvata
dal precipizio.
Il sangue grondava a Maurizio da una larga ferita apertasegli dietro
al capo. Egli avea perduto l'uso de' sensi, era pallidissimo, e sulle
sue labbra era sparso il lividore di morte. Emma si trovava nella
situazione più angosciosa; avrebbe voluto chiamare al soccorso, volare
da' suoi compagni che l'aspettavano, per raccontar loro il tristo
accaduto; ma non volea lasciare, neppure per un momento, il misero e
generoso giovine che giaceva a terra senza dar segni di vita. Emma
dimandò l'aiuto di alcuni villici che erano di passaggio, e un di
costoro, adagiato Maurizio in sul macigno, ne sostenne, il capo, mentre
l'altro era corso per un poco di acqua. Gli occhi della fanciulla erano
bagnati di lagrime. Ella si adoperava a rattenere, col suo fazzoletto
rinforzato a molti doppi, il sangue che fluiva e gemeva sotto il
grumo che vi si era incrostato tra i capelli. Intanto il contadino
era tornato con una brocca d'acqua limpidissima. Emma avea fatto uno
sdruscio nella sua sottana e ne avea formato una pezzuola il cui becco
immerse nell'acqua ed applicò in sulla ferita per farla ristagnare. Il
freddo dell'acqua richiamò a vita Maurizio, il quale aprì gli occhi,
e veduto Emma che con la più amorosa sollecitudine gli era sopra, e la
cui mano riposava assieme col becco della pezzuola in sulla sua fronte,
lo sguardo gli balenò di piacere, ed il volto ch'era smorto e livido si
accese di subita fiamma.
— Grazie, mormorò con fioca voce, grazie, Duchessina, quanta bontà!
Voi stessa avete voluto curare la mia ferita! ed avete avuto ragione,
perchè la vostra mano è il più dolce balsamo che si fosse potuto
applicare sovr'essa.
— Oh, signor Barkley, rispose Emma arrossando, come potrò esprimervi
la mia graditudine? A voi debbo la vita, perocchè sarei senza altro
precipitata in questo orribile fossato, senza il vostro coraggio e la
vostra prontezza. Ma come vi siete trovato qui? Voi non facevate parte
della nostra comitiva.
— È vero, Duchessina, voi non mi troverete giammai nel cerchio di
coloro che prendon parte ai vostri divertimenti; ma quando un pericolo
vi minaccia, quando una sventura sta per colpirvi, siate certa che
troverete al vostro fianco Maurizio Barkley.
Emma guardò stupefatto il giovine inglese. Le nobili e generose parole
che questi avea profferite non erano dettate da vanitosa ostentazione,
dappoichè egli avea dato testè una prova irrefragabile della sincerità
de' suoi detti. Ma a qual sentimento attribuire tanta annegazione? Ecco
la sciarada di cui Emma s'imbrogliava a trovare il motto.
— Ben mi è nota la nobiltà del vostro animo, signor Barkley, ed essa
giustifica pienamente la fiducia che mio padre ha in voi, e l'amicizia
che vi professa. Ed oh quanto più egli vi estimerà ora che saprà
esservi io debitrice della vita!
— A che parlarne, Duchessina? Non sono io oltremodo felice e compensato
della dolce pietà che la mia ferita ha saputo destare nel vostro
bell'animo? Oh se avessi ogni giorno l'occasione di arrischiare la mia
vita per salvare la vostra!
Emma era sempre più sorpresa delle parole di Barkley, e tanto più
ne sentiva maraviglia, essendo ella convinta che l'espressioni di
quell'uomo non erano foggiate per vaghezza di complimenti o per
affettare uno spirito eroico e cavalleresco, dal quale abborriva il
suo carattere franco e altero. Questo breve scambio di parole avveniva
stando la giovinetta chinata pressocchè sulle ginocchia di Maurizio;
la mano dritta di lei tenea compressa in sulla fronte dell'inglese la
pezzuola bagnata, mentre la sinistra aiutava a sostenere le spalle del
ferito. Maurizio si sollalzò un poco dal macigno, sì che la sinistra
mano della fanciulla abbandonò per poco la sua posizione. Barkley
prese nelle sue, la mano della giovinetta, se l'accostò alle labbra, e
v'impresse un bacio. Emma trasalì, e, per un movimento inconsiderato,
si scostò dall'inglese.
— Che fate, signore! esclamò ella.
— Bacio quella mano che mi dà la vita, rispose Maurizio. Grazie,
Duchessina, grazie delle vostre cure; mi sento forte abbastanza da
tornare a casa. Prendete, buona gente, soggiunse poi dando a ciascuno
de' due villici una moneta d'oro, prendete questo piccol segno della
mia gratitudine; non ho più bisogno dell'opera vostra.
I due contadini stupefatti di tanta generosità non rifinivano di
guardare: con occhi spalangati or la moneta or il donatore: e quando
si furono accertati che la cosa non era una finzione, ma bensì la più
consolante realtà, si partirono, colmando di benedizioni il forestiero
e la dama. Maurizio ed Emma restaron soli.
— Volete raggiungere la comitiva, o volete recarvi da Lucia Fritzheim?
chiese Barkley.
Non si può dire da quanta sorpresa fu colta Emma a queste parole. In
che modo Maurizio conosceva il segreto di lei?
— Che! signore! esclamò la fanciulla, e chi vi ha detto ch'io mi recava
da questa donna?
— Nessuno, Duchessina, perocchè voi avete nascosto a tutti il vostro
proponimento.
— E voi, signore, come avete letto nel mio pensiero? Chi vi ha rivelato
il nome di questa donna?
— Perdonate, Duchessina, ma questo è il mio segreto: soltanto vi posso
dire ch'io conosco questa fanciulla, che si chiama Lucia Fritzheim.
— Fanciulla! come! Ella è dunque una fanciulla di onesta famiglia, n'è
vero?
— Lucia Fritzheim è la virtù personificata, Duchessina, rispose con
solennità il giovine inglese, e suo padre era l'anima più bella, il
cuore più nobile che sia stato al mondo.
— Ed è straniera questa famiglia? dimandò sempre più maravigliata Emma.
— Giacomo Fritzheim era svizzero di origine Lucia è nata in Napoli.
— Ed è bella? chiese la giovinetta.
— La sua virtù la rende assai più bella di ch'è in effetti.
— Ed è povera, n'è vero?
— Poverissima, e massime dopo la morte del padre.
— Andiamo, signor Barkley, accompagnatemi da lei. Il mio soverchio
indugio sarà presso gli amici giustificato dalla vostra presenza.
Io dirò che in quella casa dove mi son recata per una limosina ho
incontrato voi, al quale io avea dato appuntamento. Racconterò il
vostro atto eroico col quale mi avete salvata la vita; troveremo
pretesti e sotterfugi per colorare la nostra tardanza. Venite,
Maurizio, indicatemi l'abitazione di Lucia Fritzheim; andiamo a
spargere il conforto della carità là dove la più nera perfidia ha
sparso il dolore, la miseria, e volea spargere l'ignominia; andiamo,
signor Maurizio; compite la vostra opera; salvatemi il cuore dopo
avermi salvata la vita.
— Io vi accompagnerò, Duchessina, ma non salirò sulla casa di Lucia
Fritzheim; vi aspetterò a qualche distanza: andate a trovar Lucia; le
vostre due anime sono fatte per intendersi e amarsi.
La caduta di Maurizio non solamente avea cagionato la sua ferita al
capo, ma gli avea fatto parecchie contusioni alla sinistra gamba;
ondechè mal potea reggersi in piedi e a stento potea camminare. Emma lo
aiutò a montare a cavallo; indi ella balzò sul suo bianco destriero, e
a lenti passi entrambi s'incamminarono alla volta della casa di Lucia.
C'incombe il debito di far notare a' nostri lettori che Maurizio
Barkley aveva a certa distanza seguita la cavalcata, e che veggendo
Emma discostarsi dalla comitiva ella sola, si era affrettato a
raggiungerla. Per qual ragione Maurizio avea voluto seguir la
cavalcata? È questo un segreto che il tempo ci spiegherà. Giunti
che furono all'abituro di Lucia, Maurizio si fermò, lo additò alla
fanciulla, e disse ch'egli avrebbe aspettato a pochi passi di distanza
co' due cavalli. Emma montò sola le gradinate, Marietta venne ad
aprirle l'uscio di scala. La fanciulla rimase attonita nel vedersi
dinanzi quella bella dama in abito da cavalcare.
— Siete voi Lucia Fritzheim? dimandò Emma.
— Io sono sua sorella, signora, rispose Marietta arrossendo fin nel
bianco degli occhi.
— E non è in casa vostra sorella?
— Oh, sì, signora, rispose con tristezza la fanciulla, ella non esce da
lunga pezza; è così mal ridotta!
— Bramo vederla, soggiunse Emma, ho qualche cosa da dirle.
— Entri dunque, signora; perdonerà la poca decenza della nostra casa;
siamo poveri orfani che viviamo colle fatiche delle nostre braccia.
Entrando in quella casa, la figliuola del Duca di Gonzalvo fu commossa
insino alle lagrime scorgendo la più commiserevole miseria. Quasi tutte
le suppellettili erano state vendute: le bianche pareti, imbrattate
dagli scherzi di Uccello, si presentavano squallide e nude: qualche
sedia, un letticciuolo di asserelle, un vecchio armadio componevano
gli arnesi di quella prima camera dove si era trattenuta la giovinetta
andalusa. Marietta avea fatto sedere la nobil dama, ed era ita ad
avvertire il resto della famiglia dell'onore inaspettato. Emma udì
dalla stanza contigua un rumore di oggetti da tavola che venivano
gittati in fretta in fretta in qualche cassettone, un affaccendarsi
per ripulire sommariamente e spazzare la stanza; udì il bisbigliare
di molte voci, e a capo di pochi momenti, ella fu fatta entrare nella
camera dove stava Lucia Fritzheim. Il volto di Lucia era bianco come
carta. Emma si avanzò verso di lei e la prese per mano, guardandola con
occhi velati di pianto.
— Perdono, disse la figlia di Giacomo, mille volte perdono, bella dama,
se ha atteso pochi momenti; noi prendevamo un boccone quando ella ci ha
onorati.
— Sono dolente di avervi disturbata, carina: voi dunque siete Lucia
Fritzheim?
— Per lo appunto, signora, e questi che vedete a me d'intorno sono i
miei fratelli e mia sorella.
Uccello, Giuseppe e Andrea fecero una riverenza alla nobil dama, e
sottovoce si dicevano l'uno all'altro:
— Quanto è bella! E che bel vestito! Oh la dev'essere la figliuola o
la sposa di qualche principe! Guarda, Giuseppe, come son belli quei
bottoni! Guarda, Andrea, quella frusta!
Emma e Lucia si guardarono per qualche tempo senza profferire parola;
entrambe erano dominate da forti emozioni, e specialmente Emma sentiva
una pietà profonda per tanta virtù congiunta a tanta sventura.
— A chi ho l'onore di parlare? dimandò Lucia che non si saziava di
contemplare l'incantevole bellezza della dama che le stava presente.
— Alla vostra amica Emma di Gonzalvo.
— Emma di Gonzalvo! esclamò Lucia, e gli occhi le si velarono d'una
nebbia mortale.
Marietta e i fratelli corsero dappresso a lei.
— Voi, signorina, voi la figliuola del Duca di Gonzalvo? Povera Lucia!
esclamò Marietta rompendo in lagrime.
— Voi dunque conoscevate il mio nome? dimandò Emma con voce commossa.
— Oh signora! se sapeste quante lagrime il vostro nome ha fatto
scorrere dagli occhi della mia sventurata sorella!
Lucia si era rimessa immantinente; il suo volto avea preso
un'espressione di nobiltà e di fierezza.
— E che brama da me Emma di Gonzalvo? Vuol forse umiliarmi colla
sua bellezza e col suo fasto, dopo di avermi ridotta qual sono, uno
scheletro, dopo di aver tolto a questi innocenti il pane che io dava
loro colle mie fatiche, e cui non posso più dare per lo stato della
mia salute? Guardate, signorina, guardate lo squallore e la miseria di
questa casa, di questa onesta famiglia, è tutta opera vostra; ma spero
che Dio mi darà la forza di soffocare nel mio cuore l'amore che egli
stesso vi fece nascere. Oh! or che vi ho veduta, l'ultimo barlume di
speranza è fuggito. La vostra bellezza assolve lo spergiuro... Ebbene,
Emma di Gonzalvo, io vi perdono tutto il male involontario che avete
fatto a me e a questa misera famiglia; io vi perdono dal fondo del
mio cuore, come imploro da Dio perdono sul capo dello spergiuro... Oh,
mio Dio, quanto è bella! quanto saranno felici! Ma ella non può amarlo
quanto l'ho amato io! no, non è possibile!